— Хорошо, что ты это понимаешь.
— Я никогда не говорил, что план хороший.
Чжоу Дэ слегка приподнял бровь.
— Это лучший план из тех, что я могу осуществить.
Вот в этом заключалась неприятная правда.
Я перебрал десятки вариантов.
Подкупить кого-то во дворце?
Слишком рискованно. Человек, которого можно купить, точно так же может продать меня Королеве за большую цену.
Устроить диверсию?
Какую?
Поджечь столицу?
Разозлить Королеву и убить тысячи людей, чтобы она вышла посмотреть на пожар?
Даже если забыть о том, что я не собирался устраивать массовую резню ради собственной культивации, такая диверсия скорее заставит дворец закрыться ещё сильнее.
Спровоцировать войну между Царями?
Долго.
Ненадёжно.
И снова совершенно не решает главную проблему.
— Я мог бы попробовать договориться с кем-нибудь из Царей, — сказал я. — Даже со всеми девятью.
— И?
— И ничего.
Я пожал плечами.
— Девять культиваторов предела Формирования Ядра всё равно остаются девятью культиваторами предела Формирования Ядра. Она находится на пределе Зарождения Души.
Разница между большими стадиями не измерялась простым числом.
Десять детей с ножами не превращались в одного взрослого воина только потому, что их было десять.
Конечно, культиваторы сложнее детей.
Формации, артефакты, наследия, совместные техники могли сократить пропасть.
Но верно это и в обратном смысле — разница между ними может быть даже больше, чем между ребенком и взрослым.
Тем более, рассчитывать построить весь план на том, что девять Царей вдруг захотят выступить против женщины, которая пятьсот лет назад подчинила их предшественников и создала само Королевство, было бы уже не хитростью.
Это называлось слабоумием.
— Никакие трюки не помогут мне победить её, — продолжил я. — Поэтому побеждать её я и не собираюсь.
Чжоу Дэ посмотрел внимательнее.
— Мне нужно только, чтобы она сама ушла из дворца.
Я улыбнулся.
— Остальное сделает вор.
* * *
Месяц прошёл слишком быстро.
Так всегда бывает с неприятными событиями.
Когда ждёшь хорошего, время ползёт.
Когда готовишься к возможной смерти, дни почему-то начинают торопиться.
Место для аукциона я выбрал в пяти тысячах ли от столицы, почти у самой окраины Королевства Монстров. Не настолько близко к землям людей, чтобы кто-нибудь решил, будто это ловушка человеческих сект, но достаточно далеко от Королевского Двора.
Мне нравилось расстояние.
Особенно та его часть, которую Королеве придётся преодолеть обратно.
Впрочем, сколько это у нее займет? День? Час? Минута? Я не был уверен. Точно могу сказать только одно — если она все-таки ринется назад, лучшее что я могу сделать — это бросить все и сбежать. Возможно придется убегать сразу в другой мир.
Само место представляло собой широкое каменное плато между невысокими горами. За месяц его пришлось немного изменить. Центральную часть расчистили, появилась приподнятая площадка для ведущего, вокруг — места для гостей. Для Царей подготовили отдельные ложи. Для Королевского Двора — самую дальнюю и высокую, отделённую от остальных.
Я не пытался сделать всё красиво.
Красота стоит денег.
Мне требовалось, чтобы сооружение не развалилось от случайного движения Ци нескольких мастеров Формирования Ядра.
Это уже оказалось достаточно дорого.
К утру назначенного дня окрестности заполнились людьми и Монстрами.
Первыми пришли обычные покупатели.
Богатые торговцы.
Главы небольших кланов.
Представители крупных племён.
Свободные практики, которые прекрасно понимали, что едва ли смогут перебить ставку Царя, но всё равно решили увидеть происходящее собственными глазами.
Затем начали появляться те, ради кого всё затевалось.
Прибытие первого Генерала я почувствовал раньше, чем увидел.
Аура Формирования Ядра прошла над плато тяжёлой волной.
Голоса стали тише.
В небе показалась группа Монстров.
Впереди летела высокая женщина с серой кожей и длинными белыми волосами. За ней двигались несколько десятков воинов, причём слабейшие из них находились на начальной стадии Заложения Основы.
Я её не знал.
Это радовало.
После знакомства с Цинь Яо у меня не появилось особого желания расширять круг друзей среди Генералов.
Затем прибыл второй.
Третий.
У каждого была собственная свита, собственные знаки, собственный способ показать окружающим, что именно его появление сейчас является главным событием дня.
Некоторые прилетали на артефактах.
Другие двигались по воздуху собственными силами.
Один Генерал прибыл верхом на огромном магическом звере, чьи крылья на несколько мгновений закрыли половину плато тенью.
Следом начали собираться главы племён.
Вот здесь стало особенно интересно.
Официальная структура Королевства не отражала всей его силы. Не каждый могущественный Монстр стремился стать Генералом или служить одному из девяти Царей. Некоторые старые племена существовали задолго до объединения и сохранили достаточно влияния, чтобы их главы разговаривали с чиновниками почти как равные.
Я насчитал четверых, чьи ауры не уступали Генералам.
Ещё двоих определить нормально не смог.
Прекрасно.
Чем больше я узнавал о Королевстве, тем сильнее хотелось никогда с ним не воевать.
Потом пришёл первый Царь.
Небо над восточной частью плато потемнело.
Не буквально. Просто сотни лет культивации иногда заставляют окружающий мир выглядеть немного иначе рядом с человеком.
Или Монстром.
Он был огромен даже в человеческом облике. Почти три метра ростом, с тяжёлым лицом, серыми рогами и руками, которые выглядели так, будто могли разорвать духовного зверя без использования Ци.
Вокруг него двигались четверо мастеров Формирования Ядра.
Я проводил их взглядом. И таких, как я — было половина города.
Следующего Царя сопровождали уже семь.
Потом прибыла женщина в золотистых одеждах, чьё лицо оставалось совершенно человеческим, но за спиной медленно двигался длинный чешуйчатый хвост.
Я считал их одного за другим.
Не из любопытства.
Каждая новая могущественная аура здесь означала, что её нет во дворце.
Пятый.
Шестой.
Седьмой.
К тому моменту обычные гости уже почти не разговаривали.
Восьмой.
Последний появился ближе к полудню.
Девять.
Все.
Я медленно выдохнул.
— Цари на месте, — сказал я едва слышно.
Чжоу Дэ не ответил.
Он тоже ждал.
На плато уже находилась такая концентрация силы, что воздух ощущался тяжёлым. Никто намеренно не давил аурой. Наоборот, каждый из высокоуровневых Монстров прекрасно контролировал собственную энергию.
Но когда рядом собираются десятки практиков Формирования Ядра, полностью скрыть их присутствие невозможно.
Я стоял за площадкой и впервые всерьёз подумал о том, что можно просто уйти.
Прямо сейчас.
Собрать растения.
Забрать Ши Юэ.
Отозвать Ли Си.
Найти другой Магический Элемент.
Где-нибудь.
Когда-нибудь.
Желательно принадлежащий человеку с очень слабым здоровьем и добрым характером.
Мысль была приятной.
Почти убедительной.
А затем плато изменилось.
Сначала замолчали звери. Огромное крылатое существо одного из Генералов, до этого беспокойно переступавшее когтистыми лапами, опустило голову.
Следом стихли разговоры. Не потому, что кто-то потребовал тишины — она просто распространилась сама.
Один за другим девять Царей поднялись со своих мест.
Вот тогда я понял.
Королева прибыла.
На горизонте не возникло чудовищной армии.
Не появились драконы.
Небо не раскололось молниями.
И именно поэтому происходящее впечатляло сильнее.
Издалека двигалась небольшая процессия.
