Девушки бури и тени - Нган Наташа

А затем она бросается в бой, вращая кортиком.

Удивление Шифу Цаэня при появлении девушки-львицы длится всего мгновение. Он добивает демона-рептилию, с которым дрался, разрезом шеи сбоку, затем отступает и бежит туда, где я продолжаю стоять, держа в руках странные предметы, которые мне дала Лова.

– Нитта! – кричит он через плечо. – Надо уходить!

У Нитты давно закончились стрелы. Она использует свой лук как посох, а когти – как ножи. Она ждёт, пока Меррин накроет её пикирующим ударом, и подбегает, тяжело дыша.

– Здесь люди Амалы, – говорит Цаэнь.

Он забирает у меня два металлических предмета.

Нитта разворачивается. Заметив Лову, она оборачивается, прищурив глаза:

– И мы им доверяем?

– У нас нет выбора, – он бросает ей один из металлических предметов.

– Подождите, – говорю я. — Нельзя оставлять Майну и Хиро...

– Мы не оставим их. А теперь, Нитта, сначала ты.

Девушка-леопард подходит к гарпуну. Она надевает изогнутый стальной крюк на конец верёвки и отталкивается. Мы смотрим, как она мчится над водой, её длинное тело болтается на верёвке всю дорогу до лодки.

В тот момент, когда она спрыгивает на палубу, Цаэнь подталкивает меня вперёд:

– Теперь ты.

Я смотрю на Майну и Хиро. Они стоят в пустом кругу под защитой своей магии. Лова стоит между ними и стеной наступающих стражников. Она сражается с поразительной скоростью и мощью, её огромный кортик сверкает серебром, описывая дуги в пронизанном дождём воздухе, в то время как Меррин продолжает атаковать сверху.

Девушка-львица бросает на нас взгляд через плечо.

– Вперёд! – кричит она.

С разочарованным рычанием я, спотыкаясь, подхожу к краю утёса. Волосы падают мне на лицо, когда я подвешиваю металлическую деталь к верёвке.

Я прыгаю и падаю вниз животом. Затем мои руки смыкаются над головой, плечи дёргаются, отдаваясь новой болью в носу. Стиснув зубы, с глазами, обжигающими от порыва насыщенного солью воздуха, я цепляюсь за ручки, пока перекладина скользит вниз по канату. Море зияет под моими босыми ногами, пена пузырится вокруг заросших водорослями камней, которые грозят размозжить мне голову, если я упаду.

Волны вздымаются всё выше; океанские брызги смачивают мне кожу. Впереди вырисовывается лодка. Едва я оказываюсь в ней, я отпускаю ручки и кувыркаюсь по палубе. Небо и пол кружатся вокруг, дыхание вырывается из лёгких.

Когда я останавливаюсь, я лежу, сжавшись в комок. Проходит несколько секунд, прежде чем я разжимаю крепко сжатые пальцы и со стоном приподнимаюсь на локтях.

– Осторожно, – Нитта подходит ко мне, обнимает за талию и помогает подняться.

Позади нас раздаётся металлический скрежет. Мы уворачиваемся от Цаэня – тот заходит на посадку и спрыгивает на палубу, почти не покачиваясь. Несколько мгновений спустя по канату спускается ещё одна фигура.

Лова с невероятной грацией спрыгивает на палубу. Не сбиваясь с ритма, она вытаскивает саблю из ножен и перерезает веревку.

– Что ты делаешь! – кричу я. – Майна и Хиро ещё там!

– Их принесёт Птица, – коротко отвечает она.

Она убирает оружие, проходит мимо меня и отдаёт приказы двум демонам-кошкам, работающим с парусами и рулём.

Я, спотыкаясь, бреду к планширу.

Остров Чо кажется невероятно далёким. Вода тёмная, серебристый отблеск лунного света прокладывает дорожку на волнах. Тяжёлые облака набегают на горизонт. Вода обжигает мне щёки, когда волны разбиваются о корпус. Даже отсюда воздух слегка потрескивает от магии. А потом воздух...

Он взрывается магией.

Грохочущая, сверкающая, переливающаяся всеми цветами радуги золотая волна извергается с острова Чо. Она встряхивает корабль и сбивает меня с ног. Я ударяюсь затылком о палубу. Ночь на мгновение превращается в день, позолоченные символы искрятся и шипят в воздухе. Я смотрю, как они сыплются дождём, и глотаю воздух, как выброшенная на берег рыба, слыша только биение сердца и шум крови в ушах.

Я медленно поднимаюсь, чувствуя вкус крови. Золотые искры продолжают сыпаться вокруг, как дождь из крошечных звёздочек. На другом конце палубы остальные тоже приходят в себя.

Впереди горит остров Чо. Весь остров охвачен пламенем, оранжевые языки вздымаются высоко в небо. Сыпется пепел, наполняя воздух ставшим уже знакомым запахом дыма, опустошения и конца.

Освещённая пламенем фигура летит к нам, широко раскинув крылатые руки.

Меррин тяжело приземляется. Мы подбегаем, когда Майна соскальзывает с его спины, приваливаясь к его боку и раскинув ноги по палубе. Я ещё плохо слышу, и всё кажется странно тихим, когда я бросаюсь к ней. Я зарываюсь лицом в её волосы. Мы раскачиваемся вместе с лодкой. Её дыхание становится поверхностным и затруднённым.

Когда я отстраняюсь, лицо Майна осунулось, тёмные круги залегли под глазами, похожие на луны при затмении. Я провожу рукой по её лбу. Она по-прежнему прекрасна. Она будет прекрасна, даже если бы ей был 151 год. Но сейчас она будто постарела лет на 10 в мгновение ока. Она дрожит с головы до ног. Её щёки ввалились, губы потрескались, кожа побледнела. Шрам на её лбу кажется ещё глубже, он розовый и выглядит шершавым.

– Боги, Майна! – всхлипываю я.

Я наклоняюсь, но она отводит голову в сторону, прежде чем я успеваю её поцеловать.

– Не надо, – хрипит она.

Её голос надломленный, хриплый, испуганный и... какой-то ещё. Та странная особенность, которую я заметила, всё чаще и чаще прослеживается в её словах за последние несколько недель.

Теперь я понимаю, что это такое.

Чувство вины.

Внутри меня срабатывает сигнал тревоги:

– Майна, где Хиро?

Она качает головой, отказываясь встречаться со мной взглядом.

Понимание приходит, будто кто-то щёлкнул меня по носу. Наворачиваются слёзы. Они стекают по щекам тёплым потоком.

– Это и есть тайна, не так ли? – хрипло шепчу я. – Тайна твоей магии. Боль. Кровь.

Она не отвечает.

Смутно я начинаю осознавать присутствие остальных.

– Леи, – голос Цаэня нежный, но твёрдый. Он отстраняет меня за плечи, и Майна не останавливает его. – Дай ей побыть одной. Это была сильная магия.

В его голосе тоже слышится благоговение — благоговение и ужас.

Наступает тишина. Воздух наполнен мягкостью от плеска волн, стука дождевых капель по палубе. Лицо пульсирует от боли, но то, как Майна избегает моего взгляда, ранит мне в сто раз больнее.

– Нам следует ускориться, – в конце концов говорит Нитта. – Чо быстро нас догонят.

– О, малышка! Ты правда думаешь, что они бросят всё ради нас?

Генерал Лова стоит во весь рост, уперев руку в бедро, её кошачьи глаза сверкают. С острой болью я замечаю, что у неё глаза янтарного цвета — почти того же оттенка, что и мои, хотя и темнее, с лёгким оттенком карих.

– Чо скорее займутся эвакуацией гостей на близлежащие острова, – она вытирает клинок о мантию, оставляя красные полосы. – Лорд Мвула пригласил их на сегодняшнюю вечеринку, чтобы заручиться поддержкой на случай войны. Если кто-то из них пострадает, ему будет трудно сохранить верность их клану, – она убирает кортик. – Мы поплывём к побережью Китори немного южнее отсюда. Этот корабль создан как для песка, так и для воды. Потом мы отправимся на нём через дюны в пустыню. Завтра к вечеру мы должны быть в Цзяне.

Девушка-львица подходит к нам, широко покачивая бёдрами. Она опускается на колени и берёт лицо Майны обеими ладонями.

– Не волнуйся, милая, – мурлычет она, проводя большими пальцами по скулам Майны. – Теперь я здесь.

И на глазах у всех нас она запечатлевает поцелуй на губах моей любимой.

27.

– Шпионы рассказывали мне самые захватывающие истории о ваших похождениях за последние несколько недель, – говорит генерал Лова. Мы сидим на палубе, держа в руках кружки с дымящимся чаем. – Вы вели себя очень храбро, хотя и немного непоследовательно. Честно говоря, мне немного обидно, что вы не пришли к нам с самого начала. Белое Крыло? – она бросает взгляд на Меррина. – Эти птички стараются не брать на себя лишних обязательств. Вот увидите, через 10 минут они потеряют интерес к этой войне и снова спрячутся в своём драгоценном облачном королевстве, предоставив другим обеспечивать безопасность Ихары вместо них, – она откидывает голову назад и мягко добавляет: – Изоляционизм – всего лишь политическая стратегия привилегированных.