Девушки бури и тени - Нган Наташа

Меррин скрещивает руки на груди и откидывается назад, немного в стороне от остальных.

– Вам повезло, что нас, птиц, учат уважать лидеров других кланов, – холодно отвечает он. – В противном случае у меня нашлось бы для вас несколько отборных слов, леди Лова.

– Вот досада, – вздыхает девушка-львица. – А я так обожаю немного неуважения. Оно даёт мне гораздо больше возможностей попрактиковаться в остроумных ответных репликах, – её янтарные глаза сверкают, а голос похож на горловое мурлыканье. – А также в навыках владения мечом.

Сделав глоток чая, она ловит мой взгляд поверх края своей чашки и подмигивает.

Добравшись прошлой ночью до побережья Китори, Лова и два других демона-кошки ловко переделали корабль для плавания по песчаным дюнам. Они развернули новые паруса, которые свесили с бортов лодки для улавливания слабых ветров пустыни, и поменяли руль, для чего Лова свесилась с кормы корабля, зацепившись пальцами ног за поручень.

Сейчас, несколько часов спустя, начинает всходить солнце. Лодка мягко покачивается, скользя по дюнам, тёплый ветер ерошит нам волосы. Повсюду простираются пески, золотые склоны отливают розовым и янтарным. Мы сгрудились в центре носовой части. От мачт до планшира над головой натянуто тканое полотнище, защищающее нас от жгучего песка и палящего солнца пустыни. Будучи слишком мелким для устройства каких-либо помещений под палубой, у корабля Амалы всего одна каюта, маленькая и с низким потолком – всё ради высокой скорости судна. Майна пробыла там всю ночь, за ней ухаживала одна из помощниц генерала, у которой есть опыт работы медсестрой.

– Как долго вы следили за нами? – спрашивает Шифу Цаэнь генерала Лову.

– С той минуты, как шпионы в Сокрытом Дворце доложили о том, что произошло на Лунном Балу. Даже раньше — когда убили Бхали Ханно. Тогда мы поняли, что война неизбежна. Кетаи никогда не простит подобное Королю. Затем разведчики сообщили нам, что вы прибыли в Облачный Дворец, и стало предельно ясно, какими будут следующие шаги Кетаи. На всякий случай я расставила дозорных по всему южному побережью, хотя и была совершенно уверена, что вы нанесёте визит Чо, поэтому старалась держаться поблизости. Повезло, что я всё предусмотрела, а? – она улыбается, но никто из нас не отвечает ей тем же.

– Так вы собираетесь нам помочь? – спрашиваю я напрямик. – Вы это хотите сказать?

– Разве я это хочу сказать? – Лова накручивает шарф на палец, уголок её рта изгибается.

– Мы тут не в настроении для игр, Лова – свирепо смотрит на неё Нитта.

Она сидит рядом со мной, обняв колени. Её красивое лицо по-прежнему забрызгано кровью после битвы с Чо. Хотя она ростом примерно с Лову, сейчас она выглядит увядшей, как будто после смерти брата лишилась части своего облика.

– Теперь я уже просто Лова? – отвечает та, и в её голосе звучит почти веселье.

– Ты больше не глава моего клана, – хотя слова Нитты звучат вызывающе, в её тоне слышится нерешительность. – Я не обязана обращаться к тебе по титулу.

Что-то застывает в выражении лица Ловы.

– Полагаю, ты права. В любом случае, рада тебя видеть, детка. Давно не виделись. Где твой надоедливый братец? По словам разведчиков, когда вы садились на лодку в Шому, он был с вами.

Ресницы Нитты взлетают вверх.

– Бо погиб, – говорит она почти яростно.

Лова не реагирует – или, по крайней мере, не показывает своей реакции. Её правое ухо дёргается от мухи, парящей слишком близко. После паузы она говорит:

– Мне жаль это слышать. Он был хорошим котом.

– Он был чем-то большим, – шепчет Нитта.

Зная, что она не намерена продолжать разговор, я привлекаю внимание Ловы.

– Поскольку вы следили за нами всё это время, вам известно, что мы не всегда пользовались радушным приёмом у других кланов. Не могли бы вы просто прояснить, собираетесь ли вы нам помочь?

– Конечно, я собираюсь помочь тебе, Леи, – отвечает она, тепло улыбаясь. – Не стоит беспокоиться. Может, мне и нет дела до Кетаи Ханно, но я верю в его дело. И я верю в его дочь. В конце концов, именно из-за неё мы все здесь, не так ли, Лунная Избранница? Она – будущее Ихары.

Я слегка увядаю под её пристальным взглядом. Невозможно не бояться Ловы. Восходящий свет подчёркивает золотистый оттенок её меха и поблескивает в высоко посаженных, округлых глазах. Острые скулы переходят в сильную челюсть, наполовину человеческую, наполовину львиную. Но ещё больше внимания привлекает её тело, – его пышные изгибы, кажется, почти выливаются из одежды. Свободно завязанной хлопчатобумажной рубашке с запахом едва удаётся скрыть впечатляющее декольте. Её широкие брюки облегают бёдра, которыми она так вальяжно покачивает при движении, что это невозможно не заметить.

У меня щемит в груди. Генерал Лова до боли прекрасна. Её красота отличается от красоты Майны, а потому всякий раз, когда я смотрю на неё, не могу не думать о том, что Майна тоже любуется красотой Ловы. Образы их прижатых друг к другу тел заполняют мне разум, отчего всё внутри переворачивается.

– Но ты права, Леи, – улыбка девушки-львицы смягчается. – Никогда не помешает высказать всё в открытую. Мне не надо недоразумений, – она смотрит на Шифу Цаэня теперь совершенно серьёзно. – Клан Амала готов присягнуть на верность Ханно, но мы сделаем это на наших условиях.

– Каких именно? – спрашивает Цаэнь.

– Не валяй дурака, – вступает в разговор другая кошка по имени Нор, старая демонесса-тигрица со шрамом на лице.

Её мех цвета ржавчины поблек и сморщился, но она держится с той же непринуждённой уверенностью, что и её гораздо более молодая генерал.

– Всем нам прекрасно известно, каков Кетаи, – соглашается Лова. – Речи, советы и тщательное планирование. Держу пари, он даже планирует, когда пойдёт в туалет, – при этих словах Цаэнь сжимает челюсть, но она машет рукой, резко продолжая: – Сейчас не время важничать. Шпионы подтвердили, что нападение Короля на дворец Ханно неизбежно. Это произойдёт в течение трёх с половиной недель, максимум месяца.

Эти слова были подобно удару. Я надеялась, что слова Наджи на лугах Фухо, — что Король в любой момент может двинуть войска на дворец Ханно, — лишь угроза, чтобы заставить меня подчиниться.

Нитта кладёт руку мне на плечо.

– Мы доберёмся туда раньше, – тихо уверяет она меня.

– Доберётесь, если согласитесь с нашим предложением, – поправляет её Лова. Она ставит пустую чашку и рассеянно вертит мохнатым пальцем. – Мы с кошками знаем пустыню как свои пять пальцев. Чтобы добраться до Цзяны, мы должны двигаться на юго-восток. После того, что произошло у Чо, весь Китори будет кишеть королевскими солдатами, а к северо-востоку отсюда есть большой аванпост, которого я стараюсь избегать. Потребуется 6 дней пути, чтобы добраться до ближайшего из наших лагерей. Мы можем немного отдохнуть там, послать гонцов к всем трём лагерям, чтобы мобилизовать бойцов. Расположенными в шахматном порядке группами мы отправимся на север через пустыню к Хребту Демона. В горах есть секретный проход в Анг-Хен, который позволяет избежать контрольно-пропускных пунктов вдоль "Дороги в тысячу миль". Из Анг-Хена мы доберёмся до дворца Ханно верхом за 3 дня, – она откидывается назад, потирая затылок. – Будет трудно, но мы справимся.

– Бывало и труднее, – криво улыбается ей Нор.

– О-о-о, – радостно отвечает Лова, – помнишь тот случай в долине Куроз, когда мы случайно разрушили священную ритуальную пещеру клана Юри? Они этому совсем не обрадовались.

– Как можно случайно разрушить пещеру? – поднимаю брови я.

– Иногда мне приятно поиграться своей пушкой.

– Не только пушкой, – напоминает ей Нор. – А также огненными стрелами, серными бомбами, дымовыми шашками, огненными копьями...

– Ну, что тут скажешь… – девушка-львица злобно ухмыляется. – От взрывов мне становится радостнее на душе.

– Кажется, мы несколько отвлеклись, – прочищает горло Шифу Цаэнь.

Пока все возвращаются к обсуждению планов на следующие несколько недель, я встаю и направляюсь в маленькую каюту в задней части палубы. Я морщусь: от каждого шага нос взрывается болью, но я терплю. Сломанный нос – ничто по сравнению с тем, через что прошла Майна.