— Как тебе в голову могла прийти подобная чушь? — меж тем ответил дракон с явным неодобрением, продолжая тащить меня за собой.
Ну, конечно, с чего это я, в самом деле? И как могла забыть, что Арон у нас великий и непобедимый, даром, что дракон.
Я дёрнула руку в попытке вырваться из крепкой хватки.
— Пусти.
В ответ мужские пальцы ещё крепче сжались на моём запястье.
— Рута, сейчас не время выяснять отношения. Ещё немного и мы опоздаем.
— Ну уж нет, я хочу знать, где нахожусь, и куда ты меня с таким остервенением тащишь, словно за нами гонятся твари Бездны.
— Ну, положим, Твари Бездны за нами не гонятся. Но, если мы опоздаем, можем застрять здесь надолго, если не навечно. А мне бы всё-таки хотелось завершить миссию и вернуть свою магию. Полагаю, ты бы желала того же.
Я сжала челюсти, понимая: если смотреть с этой стороны, можно и потерпеть, потому что сама я понятия не имела, как выбираться из этого нечто. В отличие от делового дракона.
— Скажи хоть, где мы сейчас находимся, — буркнула я, смиряясь с неизбежным.
— Понятия не имею.
И пока я переваривала ответ, свернул влево и добавил:
— Так, кажется, нам сюда.
Арон
План, предложенный Аджаей, чуть не провалился просто потому, что для его исполнения Рута должна была хоть каким-то образом участвовать в обряде, и, более того, сказать заветное «да». И лишь тогда магия браслетов и самого действа смогли бы обрести силу.
А потому Арону пришлось снова довериться Хранительнице судеб и выпить терпкое зелье из пыльного пузырька. По словам богини, оно было сварено особым образом из ста двадцати семи трав и должно было помочь попасть туда, где обретались души застрявших между жизнью и смертью. Там Арону следовало отыскать Руту и привести в указанное Аджайей место.
«Ты ощутишь его нутром, как только найдёшь свою спутницу и обратишься мыслями ко мне. Я буду вас ждать. И запомни: чтобы всё получилось, Рута должна надеть браслет по собственной воле».
Последнее беспокоило больше всего.
Сам Арон был настроен решительно, но что-то подсказывало: йекшери может не захотеть связывать свою жизнь с его, учитывая их разногласия и то, как девушка от него шарахалась после поцелуя… Хотя сам поцелуй, ей, несомненно, понравился. И Арон, и его дракон были в том твёрдо уверены, иначе Рута не стала бы на него отвечать.
Можно было бы, конечно, надавить, воззвать к долгу и тому, что они не завершили миссию, от которой зависела жизнь целого народа. Ещё когда Рута отвязала Антарию от позорного столба, Арон заметил: для воина Тени девушка слишком легко поддавалась голосу совести. По той же причине она напоила его живой водой, хотя могла этого не делать.
Но что-то внутри сопротивлялось такому подходу. Впервые за долгое время Арону не хотелось давить, убеждать и заставлять. Хотелось иначе. Хотя сам факт, что он, закоренелый холостяк был готов связать свою жизнь узами брака (пусть нетрадиционным способом и под давлением обстоятельств), всё ещё не укладывался в голове. И тем не менее.
А вот Рута…
Трудно было предсказать, как поведёт себя скользящая в Тени и что ответит на прямой вопрос: да, нет или пошлёт в далёкое место на изящном наречии. Рисковать Арону не хотелось. Тем более что времени уговаривать и убеждать, всё равно не было. А позволить девчонке так глупо умереть он тоже не мог, что бы она сама не думала на этот счёт. Значит, нужен был другой вариант и, кажется, он его придумал…
Но прежде чем представится возможность его воплотить, следовало отыскать Руту, точнее, её душу, и не дать перейти границу, из-за которой не возвращаются. Только бы успеть. Только бы прикоснуться. А там уж он ни за что не выпустит эту несносную девчонку.
Всё это пронеслось в голове за пару мгновений, пока не подействовало зелье, а затем Арон выпал в странное нигде, сотканное из мерцающего света. Здесь не было никого и ничего, поэтому он поначалу заметался, но быстро взял себя в руки и сосредоточился, так, если бы при нём была его сила. Перед внутренним взором возник знакомый образ черноволосой девушки с грозовым взглядом, и Арона тотчас потянуло вперёд.
Сработало.
Это не было следом и не походило на обычную поисковую нить, просто внутри возникло чувство направления, словно часть его самого притягивало магнитом к пока ещё невидимой точке. Арон внутренне собрался, высматривая в мерцающем свете знакомую фигуру, готовый в любой момент её поймать, но вместо этого чуть не расшибся о невидимое препятствие.
Тоннель. Перед ним был узкий сияющий коридор, уходивший в бесконечную неизвестность. Как бы он ни старался, попасть внутрь ему не удавалось. И чем ярче воскрешал перед глазами образ йекшери, тем отчётливее понимал: она там.
Проклятье! Об этом Аджайя ничего не говорила. И как он, по её мнению, должен вывести Руту из этого места, если даже зайти не может? Озарение пришло мгновение спустя. Имя. Нужно звать по имени. Мысленно, вслух, как угодно, главное, вплести в зов частичку собственной воли и молиться всем Богам, чтобы его услышали.
Сколько так простоял, Арон не помнил. Только мелкую дрожь в теле и ощущение, что он сутки проработал на каменоломне. Надо было сделать передышку, но вместо этого он с удвоенной силой принялся звать Руту, отгоняя назойливый страх, что она может попросту не прийти.
У него есть цель. И он её добьётся. Чего бы это ни стоило.
Спустя какое-то время в тоннеле замаячило тёмное пятно.
То ли Боги сжалились, то ли само это место решило отдать, что требуется, лишь бы сумасшедший дракон перестал его тревожить, но тёмное пятно быстро приближалось и совсем скоро обрело черты и пропорции йекшери.
Арон выдохнул, но звать не перестал, опасаясь, что девушка исчезнет. Еле дождался, пока Рута минует невидимый барьер, тотчас схватил её за руку и, не сдержав ругательство, потащил подальше от тоннеля.
Богиня не обманула. Стоило мысленно к ней обратиться, Арон ощутил нужное направление. Тонкую поблескивающую нить. Оставалось самое сложное: подготовить Руту к предстоящему обряду и убедить, что это единственное спасение. Но как это сделать, если проявлять свой несносный характер она начала ещё до того, как он придумал, с чего начать.
Выяснив, что в отличие от неё, он не поддался на уловку Руматы, скользящая в Тени принялась вырываться и требовать объяснений: где они и куда так торопятся. Тут-то Арон и напомнил про отсутствующую магию и миссию, которую неплохо было бы завершить, не слишком надеясь, что это возымеет действие, но внезапно Рута присмирела и уже более миролюбиво поинтересовалась, что это за место.
Арон выдохнул. Возможно, всё обойдётся и у него выйдет задуманное. Ведь если поразмыслить, разобраться с брачными узами можно и после. И даже не обязательно говорить о них напрямую. А для начала попытаться как-то найти общий язык, поухаживать за девушкой, и только после наглым образом соблазнить…
Последняя мысль особенно понравилась дракону, и Арон чуть не упустил путеводную нить. Хорошо, что, как выяснилось мигом спустя, они добрались до нужной точки. Плотный мерцающий свет здесь заметно расступался, обнажая плавающий в пространстве каменный пятачок. С празднично украшенной аркой, внутри которой их уже дожидалась Аджайя. Статная и гибкая, с неизменной усмешкой в густо подведённых глазах и множеством тёмных косичек, ниспадающих на плечи и грудь пышным каскадом.
— Что всё это значит?
Рута явно заподозрила неладное и снова попыталась вырвать руку. Арон стрельнул глазами в ухмыляющуюся богиню и сделал вид, что ничего особенного не происходит. Затем взял Руту за вторую руку и одарил внимательным и серьёзным взглядом.
— Я тебе потом всё объясню. Главное сейчас согласиться со всем, что скажет эта женщина. Если ты, конечно, всё ещё хочешь отсюда выбраться и вернуть себе способность перемещаться в Тенях.
— Я ей не доверяю, — поджала губы йекшери.
— А мне?
Арон бросил это непроизвольно и тотчас ощутил, как перехватывает горло, а в желудке тонкой змейкой сворачивается неприятный холодок. Ему было важно, что ответит йекшери.
