Возвращаясь к камину, я почувствовала, как дрожат ноги.
То ли от усталости, то ли от пережитого страха. Смерть всё это время сидел в кресле, наблюдая за моими передвижениями с откровенным любопытством.
Когда я наконец устроилась напротив него, он неторопливо поставил пустую чашку на блюдце и улыбнулся с таким удовольствием, будто сегодняшний вечер удался значительно лучше, чем он рассчитывал.
— Какая удивительная семейная жизнь, мадам Лиза, — заметил он. — Мне ещё ни разу не приходилось выбивать дверь, чтобы попасть в вашу спальню. Хотя должен признать, подобный способ знакомства с женщиной имеет определённые достоинства. По крайней мере, сразу становится понятно, насколько она рада гостю.
— А вы, значит, совсем другое дело! — возмутилась я, подбирая полы халата. — Вы вообще появляетесь без стука, садитесь на мою кровать и ведёте себя так, словно здесь хозяин!
— Но ведь я и не утверждал, что обладаю хорошими манерами, — совершенно спокойно ответил Смерть. — Вы сами почему-то решили, что обязаны меня ими наградить. Впрочем, должен заметить, мадам, вы не особенно возражали против моего присутствия до появления вашего супруга.
Я почувствовала, как к щекам приливает кровь.
В самом деле, ещё совсем недавно мы сидели здесь, пили чай и обсуждали мои предыдущие жизни.
Потом я плакала, а Смерть опускался передо мной на одно колено, вытирал слёзы и совершенно неожиданно признавался, что когда-то уже встречал меня старой женщиной. А ещё я сама коснулась его волос.
Вспоминать об этом было особенно неловко, потому что, если разобраться, никакой необходимости в подобной ласке не существовало.
Просто мне вдруг захотелось убрать серебряную прядь с его лица, и я сделала это, совершенно забыв, кто находится передо мной.
— Я не обязана отчитываться перед вами за собственное поведение! — заявила я, пытаясь вернуть разговор в безопасное русло.
— Разумеется, мадам Лиза. Особенно за поступки, которые доставляют мне удовольствие, — согласился Смерть с такой невозмутимостью, что я едва не поперхнулась воздухом.
Он поднялся с кресла и подошёл ближе.
Я машинально откинулась на спинку, следя за тем, как серебряные волосы скользят по его плечам. Смерть остановился возле моего кресла, слегка наклонился и внимательно посмотрел мне в лицо.
От него вновь пахло знакомым холодом и старыми книгами.
Я почувствовала, что сердце начинает биться чаще, хотя теперь в комнате не происходило ничего опасного. Во всяком случае, ничего более опасного, чем обычное присутствие существа, способного оборвать человеческую жизнь одним прикосновением.
— Итак, мадам Лиза, — произнёс он с откровенно довольной улыбкой, — на чём мы остановились до столь невоспитанного вторжения вашего супруга? Ах да. Кажется, вы гладили меня по волосам.
Я задохнулась от возмущения.
Смерть, разумеется, прекрасно видел моё смущение и теперь наслаждался им так же откровенно, как несколькими минутами раньше наслаждался беспомощностью Игниса.
Мне захотелось немедленно заявить, что больше никогда не прикоснусь к его волосам, но я почему-то не была уверена, что сумею выполнить подобное обещание.
— Вы совершенно бесстыжий! — выговорила я наконец, стараясь не смотреть на серебряную прядь, которая как назло снова упала ему на лицо. — Я просто хотела убрать волосы, чтобы они вам не мешали!
— Разумеется, мадам. Исключительно из соображений удобства, — согласился Смерть и неожиданно опустился передо мной на одно колено, оказавшись почти на той же высоте, что и во время нашего разговора о смерти.
Он чуть склонил голову, позволяя длинным волосам свободно соскользнуть с плеча, и посмотрел на меня с такой насмешливой любезностью, что я немедленно поняла: он нарочно испытывает моё терпение.
— Полагаю, мне следует предоставить вам возможность закончить начатое.
Я смотрела на него, не зная, смеяться или сердиться.
Всего несколько минут назад этот мужчина совершенно без труда удерживал могущественного дракона, а теперь стоял передо мной на одном колене и с самым невинным видом предлагал поправить ему причёску.
При этом в его глазах не было ни капли смущения. Он прекрасно понимал, насколько двусмысленно всё выглядит, и, кажется, искренне наслаждался каждым мгновением моего замешательства.
— Не дождётесь! — заявила я, демонстративно складывая руки на груди.
Смерть чуть приподнял бровь, после чего медленно протянул руку и коснулся моего подбородка. Его холодные пальцы осторожно повернули моё лицо к себе.
Я хотела возмутиться, но неожиданно обнаружила, что смотрю прямо в его чёрные глаза и совершенно не могу вспомнить, какую именно претензию собиралась высказать.
— Какая жалость, мадам Лиза, — негромко произнёс он. — А ведь за последние несколько столетий вы первая женщина, которой я позволил сделать это не на прощание.
Я замерла, пытаясь осмыслить услышанное. Он говорил всё с той же привычной насмешкой, но на этот раз мне почему-то стало трудно отвести взгляд.
В памяти всплыла пожилая женщина в красивом синем платье, которая когда-то добровольно подала ему руку, чтобы отправиться в последний путь. Тогда она не боялась его.
А теперь я, молодая, испуганная и отчаянно желающая жить, сидела перед ним и совершенно не понимала, почему мысль о его уходе вызывает у меня такое неприятное чувство.
— А если я не хочу прощаться? — неожиданно для самой себя спросила я.
Смерть перестал улыбаться.
Он продолжал смотреть мне в глаза, и впервые за всё время нашего знакомства я увидела, что мой вопрос застал его врасплох.
Не настолько, чтобы он растерялся или отступил, но привычная насмешка исчезла с красивого лица.
Его пальцы по-прежнему касались моего подбородка, а серебряные волосы едва заметно шевелились от тёплого воздуха возле камина.
— В таком случае, мадам Лиза, — произнёс он наконец, и голос его стал непривычно тихим, — вам следует быть осторожнее со своими желаниями. Я ведь могу однажды решить, что вы обращаетесь ко мне не с просьбой, а с приглашением.
Я почувствовала, как сердце пропустило удар. Мне хотелось спросить, что именно он имеет в виду, но я вдруг испугалась услышать ответ. Смерть между тем медленно провёл большим пальцем по моей щеке, словно стирая слезу, которой там давно уже не было, и добавил с прежней невозмутимой учтивостью:
— А я, как вы уже успели заметить, мадам, крайне редко отказываюсь от интересных приглашений.
Глава 133. Приглашение на чай
Я смотрела на Смерть и никак не могла решить, что меня возмущает больше: его совершенно неприличные намёки или собственная неспособность ответить на них достойным образом.
Ещё недавно я считала, что умею разговаривать с мужчинами.
По крайней мере, с одним мужчиной я прожила несколько лет и прекрасно знала, как следует себя вести, когда он пытается меня очаровать.
Но Игнис никогда не смотрел на меня так, словно заранее знал все мысли, которые я ещё даже не успела додумать. И уж тем более не произносил двусмысленные обещания с таким невозмутимым видом, будто приглашал меня обсудить очередную книгу.
— Не понимаю, на что вы намекаете! — заявила я, наконец справившись с собственным языком. — И вообще, мне кажется, вы слишком вольно истолковываете мои слова. Я всего лишь спросила, что будет, если мне не захочется с вами прощаться. Между прочим, совершенно невинный вопрос!
— Разумеется, мадам Лиза, — согласился Смерть, нисколько не смущённый моим возмущением. — Настолько невинный, что вы уже несколько минут пытаетесь убедить в этом не столько меня, сколько саму себя. Должен признать, наблюдать за вашими усилиями весьма занимательно.
Он по-прежнему стоял передо мной на одном колене, хотя теперь его положение начинало казаться мне совершенно неприличным.
Из-за того, что Смерть находился так близко, я могла рассмотреть едва заметную складочку возле губ, появлявшуюся всякий раз, когда он улыбался.
