Я медленно подошла к скульптуре. Несмело протянула к ней руку, дотронулась до запястья высеченного из неизвестного мне камня мужчины. Прикусила губу, лихорадочно размышляя.
Скол не казался мне случайным. Слишком гладкие края. Небольшое углубление, созданное под правильным углом, чтобы всегда отбрасывать тень. Издалека и в самом деле смотрелось, как рана…
Часовня принадлежала императрице, никто другой не приходил сюда. Мои руки сами сжались в кулаки. Эта женщина знала гораздо больше, чем говорила. Права была Миранда, считая, что императрица потратила жизнь на выяснение судьбы своего сына. И почему-то сочла его судьбой меня.
Позади скрипнула дверь. Я оглянулась и замерла, словно скованная заклинанием.
— Я не причиню тебе вреда, — улыбнулся Эланд.
Как только у него получалось выглядеть так довольно и опасно одновременно? По спине прошла дрожь.
— Конечно. Снаружи у лестница стоит охрана, — отозвалась я.
Выпрямилась, стараясь казаться увереннее. Его глаза смеялись. Еще бы — захоти он, и никакая охрана не успеет ему помешать. Да что там — я даже позвать ее не смогу, да и бежать им пришлось бы через весь коридор.
Эланд приблизился, остановился в паре шагов от меня. С любопытством взглянул на скульптуру. Я слегка отступила от нее вправо, чем только зря открыла ему обзор.
— Знаешь, почему нигде нет ее изображений? Почему она столь безлика?
— Потому что их уничтожили.
— Ерунда, — отмахнулся Эланд. — Уничтожили лишь архивы, с этим пришлось изрядно повозиться. Но я говорю о другом. Тебе ли, жителю приграничья, не знать, что у Лихти никогда не было своего лица?
Я неуверенно кивнула, просто чтобы избавить себя от необходимости отвечать. Да, я прекрасно помнила. У нас считали, что Лихти — собирательный образ. Последнее воспоминание о растворившихся в истории магах жемчужных прудов.
— В моей стране свои легенды о Лихти.
— Миранда упоминала, — поспешно отозвалась я.
Эланд не делал и не говорил ничего плохого, а у меня в груди будто все натянулось и замерло в ожидании, как бывает, когда уже знаешь, что сейчас услышишь ужасную новость.
Он заметил мои сомнения. Словно почувствовал, и идеальные тонкие губы растянулись в довольной и в то же время жуткой понимающей улыбке. Я снова отвернулась к статуе. Стоило ли поворачиваться к нему спиной? Ошибка, но смотреть на него не было сил.
Я скорее почувствовала, чем услышала, как он приблизился и остановился у меня за спиной.
— Нежная бледная кожа, синие волосы, синие глаза, всеми забытая магия, — словно нашептывал мне Эланд. Спокойно, вкрадчиво. Его чарующий низкий голос почти убаюкивал. — Вот и все, что сохранила людская память о Лихти. Всего лишь временная оболочка, защитный кокон магии, чтобы скрыть истинную красоту, но не позволить знающему пропустить. Скрыть до обретения полной силы. Заточенная магия так сильна, что заменяет собой все, словно прорывается на поверхность.
— Лихти была драконом? — с презрительным сомнением уточнила я. Теперь его слова звучали как совершенная чушь.
— Ну что ты! — наигранно возмутился Эланд.
Я расслышала отчетливую насмешку в его голосе. Что ж, хоть один из нас забавлял другого.
— Не только несмышленыши драконов лишены полной магии до тех пор, пока не станут достаточно взрослыми, чтобы правильно распорядиться ею. Это касается всех… не-людей.
Полная сила меняла дракона. Делала его прекраснее, что бы это ни значило. Я предполагала, что когда-нибудь стану свидетелем подобного изменения. Возможно, быстрее, чем мне хотелось.
Подумала, что еще полчасика в этой комнате, и смогу прославиться научным трудом о свойствах демонов, которые они так тщательно скрывают.
Я повела плечом, словно сбросила с него невидимую руку.
— Ладно. Значит, все, что нам известно о Лихти — неправда? И как же она выглядела на самом деле? Какую красоту скрывала?
— Догадайся, почему люди так быстро избавились от своей спасительницы и богини? Не дали ей завести детей?
— Почему?
— Страх преклониться перед тем, кем она являлась.
— Загадки, загадки, — огрызнулась я. И тут же прикусила язык — откуда только смелость взялась?
— О, ты уже знаешь ответ, не так ли. — Эланд обошел меня, остановился впереди, лицом к лицу. — Вижу по твоим испуганным глазам.
Хотела бы и я в них что-нибудь увидеть. Стоило развернуться и уйти. Прямо сейчас, когда он перестал загораживать мне дорогу. Вернуться к Адриану и спрятаться в его теплых объятиях, но меня не покидало ощущение, что тогда я потеряю нечто важное. Не услышу того, что могло быть сказано только здесь. И пожалею об этом многократно.
— И каково истинное обличие Лихти? — как можно увереннее спросила я. Беззаботнее, как уточняла бы обыденную мелочь.
— Я намекну. «Черные с красным – или, в ее случае, с синим — отливом магии волосы, тонкая кожа, которую так трудно пробить, острые твердые когти на длинных пальцах, идеальное сильное тело, красные глаза, способные увидеть страхи в душе, а во второй ипостаси — крылья, сотканные из самой тьмы, и небольшие рога у высших». Так, кажется, звучит официальное описание?
Эланд не ошибся, процитировал почти дословно. Именно такое описание демона я и учила для зачета по магической истории. Оно же запомнилось мне со школы. Слова в нем были тщательно подобраны, чтобы отдать дань уважения, но также обозначить угрозу. Картинка и боевая характеристика в одном предложении. Впрочем, после того, как около заброшенного особняка Миранда предстала мне во всей своей демонической красе, я смогла оценить, насколько бредовым было это описание. Видел ли автор учебника хоть одного демона хоть в какой ипостаси?.. Да и Эланд явно насмехался.
— Хотите сказать мне, что Лихти была демоном?
— Хочу и говорю, — надменно усмехнулся он. — Не демоном. Лишь настоящей полукровкой. Две идеальных сущности в одном теле, неспособные победить одна другую. Порождение чистокровных представителей двух рас. Ты ведь успела познакомиться с моей обожаемой Аланнис?
Я хотела из чистого упрямства покачать головой, но перед глазами так и стояла императрица.
«Человек и дракон во мне связаны, но не едины».
— Вижу, что ты знаешь, о чем я говорю, — ответил сам себе Эланд. — Полукровки драконов редки, но существуют. Каков шанс, что в мире встретится чистокровный человек и такой же демон, чтобы вместе создать новую жизнь? Он минимален, почти невероятен. Дар судьбы, если хочешь. Чистокровных людей давно не осталось, а тех, кто пытался сохранить знание, император назвал сектой и уничтожил.
— Даже если и так, это не имеет отношения ко мне.
— Так этим ты занята, когда между бровей пролегает такая глубокая складка? Отрицанием? Оставь. Ты же чувствуешь ее. Вторую половину внутри себя. Она так хочет выбраться наружу.
Я скривилась на секунду. Всего на мгновение, но ему и этого оказалось достаточно. Он довольно кивнул своим мыслям. Вальяжно прислонился к стене, позволяя скульптуре оставаться между нами, словно разделяя две стороны конфликта.
Он был прав, я чувствовала нечто. Каждый раз, когда пыталась использовать магию. Каждый раз, когда она пыталась захватить меня.
«Ты должна найти то, что есть в тебе», — говорила мне императрица. Она знала наверняка.
— Никто из них не способен помочь тебе раскрыть твой потенциал. Обрести полную силу.
— Кроме вас? — снова оборвала его я.
— Кроме меня. И не только это.
— Что же еще?
— Милая, — ласковым вкрадчивым голосом ответил он, совсем не так холодно, как обращался к Миранде, — кто из них был честен с тобой до сих пор, кроме меня? Ты можешь задать любой вопрос. И я отвечу. Что еще? Закончить войну без крови невинных? Занять свое место в истории? Ни с кем не делиться силой? Тебе всего лишь нужно выбрать правильную сторону. Добровольно . Поверь, мне есть что тебе предложить.
Глава 72. Нюансы
— В последнее время мне слишком часто напоминают о сторонах, — отозвалась я, чтобы хоть как-то скрыть волнение.
