И знал об этом?
Как же легко все оправдывалось высшим благом. Мне даже не следовало знать. Чтобы не выкинула фокусов, чтобы не сбежала, чтобы не отказалась учиться. Но… им ведь требовалась моя добрая воля.
Слова Эланда могли быть ложью. Он просто сделал все, чтобы посеять во мне сомнения. Что ж, они давали плоды. Внутри словно переключился какой-то невидимый механизм, и я больше не могла дышать полной грудью. Казалось, скоро вообще не смогу вдохнуть.
Как они могли? Легко! Для них я была никем. Но Адриан… Как мог он? Заботиться, ухаживать, оберегать — и лгать. Он говорил, что меня отпустят, что я смогу вернуться домой. Как же нелепо звучала теперь эта версия. Еще тогда показалась мне слишком сладкой. Слишком простой, чтобы быть правдой.
Адриан нашел под столом мою руку и стиснул в своей. Прикосновение обжигало, до этого момента я и не замечала, как сильно замерзла. Словно сердце не билось, а кровь больше не бежала по венам.
Я посмотрела на Адриана. Тот улыбнулся мне так, как умел только он. В глазах зажглись задорные дерзкие огоньки. Показалось, вот-вот предложит сбежать отсюда, только бы сделать что-нибудь всем назло. А я всматривалась в его лицо и отчаянно пыталась найти в нем хоть какую-то правду. Хоть ее мельчайшую тень.
Ты тоже знаешь? Ты тоже запросто обрек меня?
Его рана открылась во время церемонии. Не потому ли, что мы снова отдалялись друг от друга? Не потому ли, что самой свадьбой он отказывался от меня?
Как же мне хотелось верить ему. Нет, в него. Ведь он совсем не такой, как они. Никогда таким не был. Или всегда был?..
Император лишь приказал сыну добиться добровольности. Влюбить в себя дурочку из приграничья, и Адриан сделал это. Как же все просто на самом деле. И никаких угрызений совести.
Нет. Я не могла в это поверить. И не смогу. Но как же сложно было просто дышать. Они — да. Но не Адриан.
Я вышла в сад к пруду. То, что стоило сделать раньше, а не отправляться одной в часовню. Тогда никакого разговора с Эландом не случилось бы. Пруд нежно светился, словно старался приласкать меня. Я жадно втянула воздух, чуть запрокинула голову, подставляя лицо прохладному ветру. Очень далеко впереди то и дело мерещились неясные всполохи. Война подступала к столице. Так неумолимо близко. Там гибли люди. Очень много людей.
Меньшее зло.
Миранда тихо обняла меня за плечи.
— Хорошо, что это ты.
— Адриан хотел пойти сам, но я его не пустила, — доложила она. — Тебе нехорошо?
— Не знаю, — честно ответила я. — Переволновалась.
— Ага, — протянула она. Ни капельки ведь не поверила. — Хочешь что-нибудь?
— Нет. Или да. Ответь мне на один вопрос.
— Какой? — подозрительно уточнила Миранда.
— Ты знаешь, что задумал твой отец?
— Набить желудок?
Я нервно засмеялась.
— Видишь, ты уже больше похожа на человека. Это и был вопрос? Нет, не знаю. И боюсь узнать, потому что тогда буду замешана вместе с ним. Мне здесь и так не рады.
— Нет, это был другой вопрос. Думаешь, демоны пощадили бы людей, не будь драконов?
— Тю! Да никогда в жизни. Люди же практически… еда. Какого Шатти просто так отказывать себе в том, о чем мечтал столетиями?
— Ты говоришь так, словно и не относишься к ним.
— А я и не отношусь, — резким тоном отозвалась она. — Я сама себя не отношу. Не видела ты той жизни и тех законов.
— Ты тоже не видела, — резонно заметила я.
— Мне и собственной семейки хватило. Знаешь, что отец чуть не убил меня за то, что не исполнила его мечты?
— Прости, — опешила я. В ее голосе была такая боль, что она просто не могла оказаться поддельной.
Я развернулась к ней и ухватила ее за плечи.
— Миранда, как демоны получают полную силу?
— Ты ведешь себя очень странно.
— Миранда!
С меня словно оцепенение спало, сменившись огненным нетерпением. К Шатти их всех, к Шатти вообще все — мне требовался всего один ответ. Одна маленькая, но ясная инструкция, которая, возможно, спасет мне жизнь. Если мне и предстояло сделать выбор, то я хотела знать, что мне есть из чего выбирать.
— Ой, ну оно само получается, в момент наибольшего потрясения.
Я растерялась. Само? Ни заклинания, ни ритуала, ни магического действа, ни зелья? Ничего, что можно использовать или сделать прямо сейчас.
Я мысленно взвыла.
— Потрясения? Ничего не поняла. Какого? Как его вызвать? У тебя она есть? Полная сила?
— Есть. — Миранда, не моргая, смотрела на меня округлившимися глазами. — Без нее нет крыльев.
— Как ты ее получила? — Я уже перетаптывалась от нетерпения.
Миранда покраснела.
Миранда!
Покраснела!
— Только не говори мне, что в постели! — взвыла я теперь уже совсем не мысленно.
— Не скажу, — обрадовалась она. — Тебе в подробностях не говорить?
Я уткнулась лбом ей в ключицу, так и не отпустив ее плечи. Мне хотелось смеяться и плакать одновременно. Хотелось обнять Миранду — и тут же придушить в тех же объятиях. Она постоянно несла какую-то ерунду, но именно это и помогало мне больше всего. Возвращалась способность здраво мыслить, когда беспросветное отчаяние вдруг приобретало привкус абсурда.
Я все-таки обняла ее. Так крепко, как только смогла.
— Поискать ночью в отцовской библиотеке что-нибудь полезное? — спросила Миранда. — Обычно все просто ждут.
— А ты можешь?
— Ну, чего мне терять?
Я выпустила ее из объятий и попросила:
— Только не попадись.
— Да уж постараюсь. Расскажешь, зачем тебе?
— Попозже. — Я виновата опустила взгляд. — Расскажу сразу, как только сама пойму.
— Могу я поговорить с Эбигейл? — раздалось сбоку, а я вздрогнула от неожиданности. — Наедине.
Спорить никто не стал. Миранда поклонилась императрице и сбежала заканчивать ужин. А я посмотрела на Аланнис Моранте со смешанным чувством жалости и презрения.
— Вижу, кое о чем ты догадалась, — перешла она прямо к делу. Что ж, так даже лучше.
— Не вашими стараниями, Ваше Величество, — огрызнулась я.
— Всего лишь забочусь о сыне. Адриан спаситель, не ты. Его метка гораздо важнее, чем та, что дает истинная пара. Дракон с такой отметиной рождается лишь перед гибелью мира. Он принадлежит своему народу, а не тебе одной. Только он сможет справиться с твоей силой. Ты и родилась лишь потому, что появился он. За ним пойдут все. Не смей говорить ему о своей судьбе.
— Это приказ?
— Это настоятельная просьба. Императрицы и матери. Адриан откажется рисковать тобой, и тогда все будут обречены. Мы ведь всё вынуждены совершать добровольно, — подчеркнула она последнее слово.
Глава 74. Единственная
Весь вечер Адриан наблюдал, как изменились отношения во дворце. Здесь, на праздничном вечере, хоть и проходящем в такой мрачной обстановке, ему открывалось гораздо больше, чем за весь последний год. Все те бессмысленные разговоры, за которыми скрывались опасные темы, косые взгляды, слишком довольные улыбки. Адриан хорошо знал эти игры. Они окружали его с самого детства.
Но сейчас расклад стал другой.
Эби была сама не своя от волнения, но успокоить ее Адриан пока не мог. По крайней мере, до тех пор, пока их наконец не отпустят. Она же оставалась и самой понятной. Ее эмоции он вполне разделял: не о таком дне мечтают девушки, представляя собственную свадьбу.
Адриан чувствовал себя виноватым, что не уделял ей должного внимания, но ему требовалось проследить за всеми остальными.
Эланд привычно наслаждался жизнью, набивая желудок. После произошедшего с Лиамом выносить его присутствие стало сложнее, хоть Адриан и понимал, что Маркус не делал ничего лично. Отдать приказ и забыть — так все они иногда поступали, не проверяя даже, к каким последствиям все привело.
Адриана раздражали косые взгляды, которые мать то и дело бросала на Маркуса. Тот отвечал — неизменно довольной улыбкой. Эти двое ненавидели друг друга, сколько он себя помнил, а теперь меж ними словно шел безмолвный диалог. Настолько занимательный, что это становилось неприличным. Адриан начинал всерьез переживать за мать. Во что она влипла, раз решила пообщаться с этим монстром?
