Кровь отхлынула от лица. Арест. Суд. Костер.
— Но другие, — Сорен продолжил, — указали на очевидное. Ты спасла тысячи жизней. Остановила катастрофу, которую не смогли остановить все маги королевства вместе взятые. Ты доказала, что техномагия может быть не оружием, а инструментом спасения.
Он постучал пальцем по свитку.
— Я выступил перед Советом. Рассказал о «Гасителе». О големе. О теории Брокена, что техномагия нужна для равновесия. Что без нее стихийная магия накапливается и взрывается катастрофами. Я показал им статистику за два века. Рост числа землетрясений, наводнений, пожаров. Чем меньше техномагов, тем больше бедствий.
— И что совет решил? — спросила я, почти боясь услышать ответ.
— Они согласились на эксперимент, — Сорен улыбнулся, и улыбка была триумфальной. — Создать новую структуру. Отдел при Гильдии Магов. Отдел Техномагического Равновесия. Его задача — создавать устройства, которые будут стабилизировать магические аномалии. Новые «Гасители» для горячих точек. Возможно, другие конструкты, которые помогут предсказывать и предотвращать катастрофы.
Он придвинул свиток ближе ко мне.
— И я хочу, чтобы ты возглавила этот отдел. Стала главным техномагом королевства. Официально, законно, под защитой Короны.
Я уставилась на него, не веря своим ушам.
— Ты… хочешь, чтобы я возглавила?
— Не просто хочу. Я настоял на этом перед Советом, — Сорен наклонился вперед. — Мей, голем этого региона стабилизировал ситуацию здесь. Но катастрофы продолжаются по всему королевству. На севере — лесные пожары, которые невозможно потушить обычными методами. На юге — штормы такой силы, что они сносят прибрежные города. На западе — разломы в земле, из которых выходят ядовитые газы.
Он положил руки на стол, и я увидела напряжение в его пальцах.
— Нам нужны решения. Нужны «Гасители». Нужны мастера, способные их создать. Но большинство техномагов мертвы или прячутся так глубоко, что их не найти. Ты единственная, кого мы знаем. Единственная, кто доказала свои способности. И единственная, кому я доверяю.
Последние слова прозвучали тихо, почти интимно.
Я откинулась на спинку скамьи, пытаясь обработать информацию. Возглавить отдел. Стать официальным техномагом. Получить защиту Короны. Это было… больше, чем я могла мечтать.
Но…
— У меня есть условия, — сказала я, и голос прозвучал тверже, чем я ожидала.
Сорен кивнул, словно ждал этого.
— Говори.
Я глубоко вдохнула.
— Первое. Полная амнистия для моего отца. Посмертно. Его имя должно быть очищено. Он не был преступником. Он был гением, который прятался, потому что боялся. А также полная амнистия для всех техномагов. Я хочу, чтобы это было официально признано.
— Согласен, — Сорен кивнул без колебаний. — Это справедливо.
— Второе, — я посмотрела в сторону зала, где слышались голоса Тары и Лукаса. — Тара и Лукас едут со мной. Куда бы я ни отправилась: в столицу, на север, на юг, они со мной. Как моя официальная семья. Под моей защитой. Тара мой помощник и телохранитель. Лукас мой… ученик. Приемный сын. Я не знаю, как это правильно оформить, но они должны быть защищены законом так же, как я.
Сорен молча кивнул.
— Третье, — я выпрямилась. — Моя лаборатория будет автономной. Я не подчиняюсь Совету Магов. Только тебе. Напрямую. Они не могут диктовать мне, что создавать и как работать. Они могут давать задачи, просить решений. Но окончательное слово всегда за мной. И никаких проверок, никакого надзора. Доверие, или ничего.
Сорен медленно улыбнулся.
— Ты торгуешься, как опытный купец.
— Я защищаю себя и своих близких, — возразила я. — Два века назад техномагов сжигали. Я не хочу рисковать, что история повторится.
— Справедливо, — он кивнул. — Я согласен на все три условия. Более того, я внесу их в официальный договор. Амнистия твоего отца и всех техномагов. Защита Тары и Лукаса. Автономия лаборатории. Все будет скреплено печатью Короны. Нерушимо.
Он протянул руку через стол.
— Договорились?
Я посмотрела на его руку. Сильную, с длинными пальцами мага. Руку, которая спасла меня от падения. Которая держала, когда я возвращалась из подземелья. Которая не отпускала, даже когда я спала два дня.
Протянула свою, и мы пожали друг другу руки. Крепко, по-партнерски.
— Договорились, — сказала я.
Что-то изменилось в этот момент. Воздух в кухне стал другим, будто невидимый контракт, больший, чем слова и бумаги, был заключен между нами. Союз. Партнерство. И что-то еще, чего я пока не могла назвать.
Сорен отпустил мою руку, но его взгляд задержался на моем лице.
— Мей, — сказал он тихо. — Когда я думал, что потерял тебя там, в Сердце Горы… это было… — он покачал головой. — Я понял, что ты стала важна для меня. Не как инструмент в руках Совета. Как человек. Как… друг. Может быть, больше, чем друг. Поэтому обещаю, я буду защищать тебя. Всегда. От Совета, от врагов, от кого угодно. Ты не одна в этом, понимаешь?
Сердце забилось чаще. Я не знала, что ответить. Слова застряли в горле.
— Я понимаю, — наконец выдавила я. — И я… тоже рада, что ты рядом.
Неловко. Это прозвучало неловко и пресно. Но Сорен улыбнулся, и в улыбке было тепло.
— Тогда у нас есть основа, — он поднялся. — Я поеду в столицу завтра. Оформлю документы, подготовлю лабораторию. Тебе нужно две недели на восстановление, сказал Торбар. К тому времени все будет готово. А пока… — он оглядел кухню, механизмы, уютный хаос, — отдыхай. Набирайся сил. Впереди много работы.
Он направился к выходу, но у двери обернулся.
— И Мей? Добро пожаловать в новую жизнь. Надеюсь, она будет лучше предыдущей.
Он ушел. Я осталась одна на кухне. Тишина была абсолютной, даже механизмы замерли, словно давая мне время подумать.
Новая жизнь. Официальный техномаг королевства. Глава отдела. Защита для меня и моих близких. Это было началом чего-то большого. Чего-то, что изменит не только мою судьбу, но и, возможно, судьбу всего королевства.
Глава 39
Утро отъезда пришло слишком быстро.
Я проснулась от серого предрассветного света, пробивающегося сквозь занавески, и первой мыслью было: «Еще один день. Дай мне еще один день». Но календарь был неумолим. Две недели, отведенные Торбаром на восстановление, пролетели как один длинный, наполненный суетой день. И вот оно — утро, когда нужно покинуть дом, ставший родным.
Я лежала, уставившись в потолок, изучая знакомые балки с их сучками и трещинами. Сколько дней я просыпалась под этим потолком? Сколько ночей засыпала, слушая, как ветер свистит в щели между досками? Эта комната знала мои страхи и радости, слезы и смех. Здесь я умерла как Мей и возродилась как… кто? Мей-Екатерина? Техномаг? Просто женщина, пытающаяся найти свое место в чужом мире?
Звук шагов на лестнице прервал размышления. Легкие, быстрые — Тара. Дверь приоткрылась, и в щель просунулась темноволосая голова с растрепанными косичками.
— Ты не спишь? — орчанка скользнула в комнату, неся поднос с дымящейся кружкой. — Думала, придется будить.
— Не спалось, — я села, принимая чай. Травяной, с мятой и чем-то еще, успокаивающим. — Думала.
— О харчевне? — Тара устроилась на краю кровати, подтянув колени к груди. Поза была по-детски открытой, уязвимой. Она тоже переживала. — Я тоже. Всю ночь ворочалась. Странно. Я же странница. Привыкла кочевать. А тут… — она обвела рукой комнату, — привязалась. К этим стенам, этим скрипучим половицам. К запаху твоей проклятой печки с ее капризными вентилями.
Я рассмеялась, и смех получился влажным.
— Я тоже. Никогда не думала, что харчевня с тремя тараканами на вывеске станет для меня домом. Настоящим домом. Не тем, где я родилась. А домом, который выбрала сама.
Тара протянула руку и сжала мою ладонь.
— Мы вернемся, — сказала она с убежденностью воина, дающего клятву. — Когда-нибудь. Может, не насовсем. Но вернемся. Постоим на этой площади, поднимемся по этой лестнице, разбудим твоих железных друзей. Это не прощание навсегда, Мей. Это только… пауза.
