- Велес Дара

— Я здесь, мадам Розалис, — скромно выплыв из-за её спины, мило улыбнулась я.

— Мари, сейчас же займись этим. Сил моих больше нет! — она театрально запрокинула руку ко лбу и прикрыла глаза. — Ещё и девушек нужно подготовить, чтобы на отборе молчали и не смотрели королю в глаза.

— Мадам, Розалис, а правда, что в прошлый раз королю отвезли восемь девушек и он всех забрал в свой замок? — одна из молоденьких служанок отвлеклась от натирания хрустальных бокалов.

Мадам, продолжая играть жутко уставшую, надменно кивнула.

— Да ну! Прямо восемь? — удивлённо прикрыла рот ладошкой Джин, моя подопечная. — Он что их ест, зачем ему столько?

Джин невинно хлопнула ресницами, искренне недоумевая. Девчонки вокруг, что слышали разговор, захихикали, прикрывая рот ладошками.

— Ты слишком маленькая, Джин. Ничего не понимаешь! — одна из прислужниц, самая взрослая из нас, шутливо щёлкнула её по носу. — Это называется гарем. Король Ночи любит разнообразие и меняет девушек каждый месяц.

— Ах! Я слышала об этом, — Джин понизил голос до полушёпота. — У меня в деревне говорят, что девушки потом исчезают одна за другой и даже тел их не находят…

— Дурочка! — захохотала собеседница, взмахнув на неё тряпкой, что вытирала столы. — Возвращает всех в целостности и сохранности. Да ещё и сказочно богатыми! Эх… — мечтательно отвела взгляд в сторону девушка. — Я бы тоже поучаствовала в сегодняшнем отборе. Жаль, что внешностью проигрываю желающим.

— Мари, почему ты до сих пор не попробовала свои силы? С твоей-то внешностью… — подхватила другая приглушённо, обращаясь ко мне, безразлично взирающую на происходящий разговор. — Поживёшь месяц в роскоши. По слухам, в объятиях умелого мужчины. А потом тебя обеспечат до конца твоих дней… Я бы на твоём месте…

— Мадам Розалис, разрешите сходить к садовнику, чтобы заменить цветы? — игнорируя этот бред, обратилась я к ключнице.

— Беги, Мари, — устало кивнула она. — Хоть кто-то здесь работает.

Подхватив растерянную Джин под руку, я вышла в коридор.

— Зачем влезаешь в разговоры и привлекаешь к себе внимание? Нужно вести себя так, чтобы в случае чего, тебя никто не вспомнил, — шикнула на неё, когда мы зашли за угол.

— Простите… — виновато отвела взгляд девушка, робко теребя ткань платья. — Мне просто было любопытно.

— Любопытно? Происходящее сегодня может перевернуть игру и остановить войну в королевствах! А тебя в это время волнует, с кем спит король? Серьёзно? — злилась я. — Кто тебя нанял⁈

— Лекс…

Я глухо рыкнула.

— Понятно, — махнула ей в сторону выхода. — Сходи, узнай про шторы. Я к садовнику.

— Да, госпожа, — склонилась в книксен Джин и быстро выбежала за дверь.

Я двинулась в глубину коридора, богатого на убранство дворца, освещаемого естественным светом высоких арочных окон. За поворотом возле одной из колонок краем глаза заметила едва различимое движение. На секунду напряглась. Потом поняла, что «свои» и сама зашла в нишу.

— Госпожа, вам послание, — передал мне скрученный клочок бумажки конюх, что служил при дворе.

Я резво развернула совершенно обычную бумагу с посланием, прочитав лишь одно зашифрованное предложение: «Яйцо в пещере, ждём дракона». Разорвав бумажку на мелкие кусочки, я кивнула посреднику.

— Всё идёт по плану. Приступаем.

Конюх скрылся в тени смежного коридора, унося важную информацию для моих союзников. А я всё-таки пошла к садовнику, с усмешкой вспоминая, как оказалась в человеческом королевстве и прислуживаю во дворце, что когда-то принадлежал моей семье

Глава 45

Полгода назад я ввязалась по уши в войну. Таргузу и Кругу истинных пришлось смириться. После разборок на восточной границе периметра королевские анкарвары встали на сторону принцессы и её магии.

Артефакт Дейва, что подавлял волю магов, скорее всего, был сильно повреждён во время первой битвы со мной. По крайней мере, Тёмный больше его никогда не использовал и анкарварам стало легче контролировать границы.

Но Девид не давал расслабиться. Соединив свою силу с потусторонней, принц превратился в смертоносное оружие. С помощью природных метаморфоз он копировал и искажал магию любого, кто вступал с ним в бой. Анкарвары не могли противостоять его тьме.

Только заклинание истинного света пугало чудовище, живущее в чёрном сердце принца. Тактика боя Тёмного удивляла искусностью и изворотливостью. Он ни разу не подпустил меня близко. Отступал вовремя, нападал внезапно.

Мы бодались три месяца на равных. Маги вернули себе захваченные города, а Дейв разбил отряды всех анкарварских разведчиков в своих землях.

Люди поговаривали, что король Эдрик, мой дядя, пытался управлять Тёмным и навязывал свои политические игры. Да и вообще, со слов, был настоящим чудовищем. Жестоким, хладнокровным, бездушным… По странному стечению обстоятельств король скончался. Но, я склонна к предположению, что кое-кто ему в этом помог…

Королевствобез чьих-либо сомнений возглавил Девид. Вся армия людей и вселенцев безоговорочно подчинялась только ему.

Его прозвали Королём Ночи. Из-за того, что жил он не во дворце, а в своём чёрном замке высоко в горах. Там, независимо от времени, всегда темно, как ночью.

Знающие рассказывали, как здание появилось в один день из чёрных щупалец тумана. Этот призрачный дым, как живой, блуждает коридорами и у подножья гор. Ни один лучик солнца не может прорваться в тёмное логово. Ни один путник не войдёт на запретную территорию без разрешения короля.

Дейв был безжалостен к магам, беспощадно сражался на поле боя как истинный захватчик. Но в его землях всё было иначе… Люди нужны его армии. Вселяясь в человеческие тела, бесплотные духи становились квизорами. Поэтому, как бы странно ни звучало, Тёмный заботился о людских душах. Защищал и берёг. В армии прекратил любые издевательства и превышение полномочий. Даже наладил экономику и уровень жизни в королевстве.

Люди по-прежнему верили в святую Инквизицию. Но теперь содействовали не из-за страха, а искреннего желания помочь. Отношение к королю оставалось неоднозначным. Его опасались. Молчаливый, скрытный. Он жил вдали от других в недоступном месте. Окружал себя только Инквизицией и общался через посредников.

Он ни разу не приезжал во дворец, что принадлежал ему по праву. Никогда не разговаривал со своим народом. Никто вообще не знал, как выглядел король, чем занимается, что любит. Какие у него слабости, на что он способен.

Дейв был невидимкой, отшельником и тенью… В человеческом королевстве поданные не смели ослушаться его приказов. А в магическом — все напрягались и наперёд продумывали пути отхода.

После трёхмесячной борьбы он прекратил нападать. Но я понимала — ненадолго. Это лишь затишье перед бурей, где Дейв замер, как виверна перед прыжком.