Я подняла самолётик и развернула лист.
Крупный заголовок немедленно привлёк внимание: «Тысяча золотых за одну недотрогу! Наследник Андрахарского герцогства поставил тысячу золотых на то, что до окончания конференции окажется в постели с собственной сокурсницей. Сплетник искренне надеется, что девушка пока не знает, насколько дорого оценили её неприступность».
Я перечитала сумму ещё раз.
— Тысяча золотых, — пробормотала я.
Люми в моих волосах возмущённо шевельнула крылышками.
— Вот и я о том же. На фоне некоторых мужчин Кассиан сейчас начал выглядеть почти безупречно.
Правда, замуж за него мне от этого всё равно не захотелось.
К тому же…
— Люми, кажется, у нас появился план, — заключила уже вслух.
Для дальнейших размышлений я выбрала старую беседку в дальней части академического сада. Здесь почти не чувствовалась суета перед конференцией, а главное, поблизости не наблюдалось тёмных магов, обсуждающих запрещённые формулы.
Я достала блокнот и написала: «Причины, по которым Кассиан Риверт не захочет жениться на Эмилии Кроу».
— Итак. Нужно стать женщиной, на которой он совершенно не захочет жениться, — задумалась над собственными достижениями.
Первой мыслью было притвориться глупой, но её я отвергла сразу. Кассиан знал о моей абсолютной памяти и учёбе. Если завтра я внезапно забуду всё, чему меня учили три года, он скорее вызовет целителей.
Ради моей же безопасности, разумеется.
Отвратительный характер тоже не подходил. Он знал меня почти всю жизнь и слишком быстро поймёт, что я притворяюсь. Внешностью его тем более было не напугать, потому что в двенадцать лет Кассиан видел меня после падения в пруд, с тиной на платье, водорослями в волосах и огромной шишкой на лбу, но помолвку это почему-то не отменило.
Я задумчиво постучала пером по блокноту.
Значит, не нужно было изображать другого человека. Следовало взять мои настоящие качества и сделать их настолько невыносимыми, чтобы Кассиан сам ужаснулся перспективе прожить с ними всю жизнь.
Например, он любил порядок, дисциплину, контроль и разумность. А я умела спорить. Причём аргументированно. Со ссылками на источники.
— Люми, кажется, я поняла, — улыбнулась я, внутренне торжествуя от собственной гениальности, и внесла соответствующие пометки. — Мне не нужно притворяться глупой. Наоборот. Я буду невыносимо умной.
Бабочка заинтересованно замерла. А я продолжила:
— Представь: Кассиан говорит, что после свадьбы мы переедем в Риверт-холл. Я спрашиваю почему. Он объясняет. Я нахожу слабое место в аргументации и снова спрашиваю. И так до тех пор, пока даже лорд-командор не начнёт сперва нервничать, а затем знатно психовать.
Люми оживлённо шевельнула крылышками, и я перевернула страницу.
— Хотя нет. Можно ещё лучше. Я соглашусь выйти за него.
Бабочка застыла.
— Не по-настоящему! — поспешила её заверить. — Я соглашусь при условии, что мы заранее обсудим нашу семейную жизнь.
Перо быстро заскользило по бумаге.
— Я заканчиваю Академию. После выпуска работаю. Езжу минимум в две экспедиции в год. В Риверт-холле получаю лабораторию и личную библиотеку. Он не вмешивается в мои исследования. Вопрос наследников обсуждается только после моей первой самостоятельной научной работы.
Люми энергично замахала крылышками.
— Именно, — согласилась я с ней. — А если Кассиан начнёт возражать, список будет расти. Запретит две экспедиции — потребую три. Сочтёт лабораторию опасной — потребую две, чтобы одна была запасной, — заранее представляла, как с каждым новым пунктом лицо будущего жениха становится всё менее невозмутимым. — А если и это не поможет, каждый вечер буду подробно пересказывать ему всё, что прочитала за день. С комментариями и сравнительным анализом источников.
Люми резко взлетела.
— И не смотри так. Он сам хочет на мне жениться.
Я захлопнула блокнот, вполне довольная направлением своего нового плана по избежанию замужества. До завтра оставалось достаточно времени, чтобы составить подробный список требований и на всякий случай освежить историю развития древнеэльтарской глагольной системы. Полностью. С первого периода. Чтоб уж наверняка.
— Думаю, долго Кассиан не выдержит. Главное — не дать ему ни одной спокойной минуты, пока однажды он не поймёт, что гораздо проще остаться холостяком, — со всем настигшим меня вдохновением заключила я.
И аж на месте чуть не подпрыгнула от неожиданности, когда ответом стало:
— А вот этот вариант мне нравится.
Мужской голос, заставший меня врасплох, доносился откуда-то из-за спины. Люми мигом взлетела над моим плечом. А я медленно обернулась, всё ещё прижимая блокнот к груди, и обнаружила Дамиана Вальтера.
Тёмный маг стоял у входа в беседку, небрежно прислонившись плечом к колонне. Судя по насмешливому блеску синих глаз, пришёл он далеко не секунду назад. В последнее время мужчины вокруг меня в принципе приобрели отвратительную привычку появляться именно там, где я меньше всего хотела их видеть. Сначала дедушка обнаружил тайный выход из библиотеки раньше меня, теперь Дамиан каким-то образом нашёл дальнюю беседку и, судя по довольному выражению лица, успел услышать достаточно.
— Давно ты здесь стоишь? — прищурилась, сильнее сжав пальцы на обложке блокнота.
— Достаточно, — подтвердил все мои худшие опасения он.
— Это не единица измерения времени, — заметила встречно.
— Зато очень точный ответ, — усмехнулся в ответ тёмный маг.
Люми перелетела на моё плечо и сложила золотые крылышки с лиловым отливом. В отличие от меня, скрывать отношение к незваному гостю она даже не пыталась.
— Значит, план заключается в том, чтобы довести Риверта до нервного тика? — скользнул взглядом по моему фамильяру и вновь посмотрел на меня.
— Уже нет, — медленно опустила блокнот. — После твоего появления я подумываю потренироваться сначала на ком-нибудь другом.
— Могу предложить Роуэна, — великодушно заявил Дамиан.
Я едва не улыбнулась, но вовремя вспомнила, что меньше часа назад эти люди заперли меня в библиотеке после разговора о запрещённой формуле.
— Ты подслушивал, — хмуро напомнила и ему, и себе.
— Я шёл мимо, — фальшиво невинно развёл руками Дамиан. — А ты очень увлечённо рассказывала своему фамильяру, как собираешься свести с ума лорд-командора. Как не услышать?
Я сунула блокнот в сумку и поднялась с перил.
— Тебя это не касается, — задрала подбородок.
— Кстати, план неплохой, — отозвался Вальтер. — Но провальный.
Я в этот момент аккурат сделала шаг к выходу, но тут же остановилась.
— Какой именно? Я рассмотрела несколько.
— Все, — невозмутимо сообщил он.
— А подробнее? — зачем-то спросила.
Дамиан оттолкнулся от колонны и выпрямился.
— Риверт командует королевским корпусом с двадцати семи, постоянно ведёт переговоры, а также допросы с пристрастием, и регулярно имеет дело с людьми, которые пытаются его обмануть. А тебя знает сколько?
— Лет десять, наверное, — ответила я уже менее уверенно.
— Тогда тем более заметит, если ты внезапно начнёшь вести себя не так, как обычно. — Дамиан чуть склонил голову, разглядывая меня с неприятной внимательностью. — Ты вообще плохо притворяешься.
— Откуда тебе знать? — возмущённо вскинула брови.
— Сегодня ты уверяла четверых тёмных магов, что ничего не слышала, а через минуту дословно пересказала наш разговор, — усмехнулся Вальтер.
Я открыла рот, собираясь возразить, но подходящего аргумента почему-то не нашлось. Пример оказался неприятно убедительным.
— Это была другая ситуация, — всё-таки пробормотала я.
— Конечно, — демонстративно понимающе кивнул Дамиан. — Уверен, завтра всё получится гораздо лучше.
Уверена, он считал с точностью наоборот!
— И что именно в моём плане не так? — скрестила руки на груди.
— Ты собираешься сообщить человеку, от которого пять раз сбегала, что готова обсуждать условия совместной жизни, — тёмный маг шагнул ближе и кивнул на сумку, куда я спрятала блокнот. — Он решит, что вопрос уже не в том, состоится ли свадьба, а в том, сколько экспедиций и лабораторий тебе разрешат после неё.
