— К тому же, — признала я, — потрясений у меня уже было столько, и если ни одно из них не помогло, то не представляю, что сможет. Я ведь даже думала, что человека убила.
Сославшись на желание поболтать о ерунде, мы выскользнули из комнаты под неодобрительным взглядом Адриана. За нами тут же увязалась охрана, так что разговаривать действительно предстояло разве что о погоде. Миранда вела меня боковыми лестницами и пустыми переходами, чтобы встретить как можно меньше людей. Мы не оговаривали это, и я искренне порадовалась, что и не пришлось. У Миранды были свои достоинства и недостатки, но она умела соображать и на удивление хорошо меня понимала.
Миранда постучала в нужную дверь, а потом, не дожидаясь ответа, приоткрыла ее и впихнула меня внутрь, сопроводив громким шепотом:
— Будешь ждать — и она сделает вид, что ее нет.
Ругаться было поздно, меня уже заметили. Я оказалась в крошечной комнате, половину которой занимали диванчик, чайный столик и шкаф с книгами вдоль стены. Дверь напротив, должно быть, вела в спальню. Окна не было. У меня возникло ощущение, что эту комнату сотворили из гардеробной.
— Пришла, — улыбнулась мне императрица и, как и в прошлый раз, похлопала по диванчику рядом с собой. А я, не раздумывая, залезла на него с ногами и устроилась поудобнее, обняв маленькую декоративную подушку. Решила, что речи о каких-то церемониях между нами уже нет.
— Спасибо.
— Вы прошли ритуал? — догадалась она.
Я ожидала худшей реакции, но ее глаза потеплели, а взор снова стал привычно ласковым.
— Да, и я поняла, что вы пытались мне рассказать. Ритуал не свершился бы, если не верить в свой выбор. Но и если не верить, что выбрали тебя. Мне казалось… казалось, что это все не серьезно, что это фарс, я ведь ему не ровня. И неважно, что он говорил. Я гнала эту мысль и почти победила. Но только почти. — Я сделала паузу, словно хватая ртом воздух. Слезы текли у меня по щекам. Я не могла больше держать это в себе, оно просилось хоть раз выбраться наружу. — Мне кажется, я чуть не убила его своими сомнениями.
Императрица обняла меня, а я продолжала изо всех сил стискивать в пальцах подушку.
— Там была кровь. Столько крови. Она текла из его руки по моей, прямо по пальцам. Я думала о том, что недостойна, что это все из-за меня, а жрец продолжал повторять заклинания, которые не срабатывали как надо. Даже я догадалась. Вы столько раз говорили мне верить, а я не слушала, не услышала. Но я вспомнила ваши слова. Случайно. Что Адриан не поступит со мной так, как поступили с вами. Что даже предназначение не безусловно. Оно не обязывает его брать то, что ему навязали. Император должен был отказаться, ведь так? Отказаться сразу.
— Да, я этого хотела. Я просила его. Но ему не хватило смелости пойти против своей семьи. Он был обязан жениться на мне. Я бы не позволила Адриану повторить эту ошибку.
— Я чуть не убила его, — беззвучно прошептала я.
— Но не убила, — ласково отозвалась она. А я прекрасно слышала, как напряжен ее голос. Каково ей было слышать все, но в том, что касалось Адриана, только она могла понять меня.
— Вы говорили, что однажды мне придется сделать выбор, от которого будут зависеть тысячи жизней. Вы знали, что Эланд предложит мне?
— А он предложил? Старый ублюдок, — неожиданно жутко прошипела она. — Нет, я не имела в виду именно его. Но предполагала, что ты можешь получить предложение и от демонов. Все говорят о том, что они идут уничтожить тебя, но, думаю, живой ты для них ценнее.
— Гораздо, — вздрогнула я. — Вы знали, что Лихти могла уничтожить драконов?
— Предполагала, — кивнула она. Я, скорее, почувствовала движение, чем увидела. — Я опоздала в своих поисках. Когда у Адриана проявилась рана, я была занята тем, чтобы поддерживать его жизнь. Почти три года я только и делала, что лечила его, не давала истекать кровью. Конечно, Маркус знал об этом. За это время он и его люди успели уничтожить в Империи все упоминания о Лихти, до каких смогли дотянуться. А руки у Тайного совета весьма длинные. Мне уже не досталось ничего.
Императрица аккуратно отпустила меня, встала и вынула из потайного отделения в шкафу пару старых и сильно пожелтевших листов.
— Это самое важное, что мне удалось отыскать. — Она снова присела рядом, опустила листы себе на колени и развернула ко мне. Надписи на них были сделаны на неизвестном мне языке, но изображения я легко понимала. Девушка с закрытым волосами лицом. Рука со шрамом.
— Она родилась для него?
— Так считалось. Она недостающая часть мозаики. Оторванная часть его души. Без нее он не был так силен, как вместе с ней. Вместе они — единение трех рас.
— Вы смогли это перевести?
— Мне помогали, но мы не уверены в точности перевода. Вероятно, до Лихти были и другие такие же. Они рождались лишь в смутные времена. Все расы — порождение единой древней магии. Можно сказать, мы с демонами в каком-то смысле братья. Иногда то, что создало нас, стремится восстановить баланс.
— Чушь какая, — пробормотала я. И раньше плохо переносила разговоры о верованиях, а уж теперь, когда узнала, что сама чудом не родилась в секте с ведьмами…
— Кто знает, — легко согласилась она.
— И это все, — дрогнувшим голосом подытожила я и вздохнула. Снова сжала в пальцах подушку, пока императрица прятала листы на место. — Мне нужно получить полную силу. Вы можете мне помочь?
— Прости, — отозвалась она. — Не с этим. Я не знаю, как это сделать.
— Миранда говорила, что была ее старая книга.
— Я все обыскала за эти годы. Даже у Маркуса. Таких знаний мне не попадалось.
— Тогда я умру.
Императрица опустилась передо мной на колени, уселась на мягкий пушистый ковер и взяла мои руки в свои.
— Ты не умрешь, — грустно улыбнулась она. — У тебя есть целитель-дракон. Отдать зрение — не самое сложное, на что я способна. Целитель может использовать свои силы до капли. За тебя умру я.
Глава 78. Тренировки
Аланнис Моранте не была до конца честна со мной. Ласковым убаюкивающим голосом она рассказывала мне то, во что я хотела верить. Только приукрашивала чуть больше, чем требовалось, чтобы я не усомнилась в ее словах. Император не пренебрег бы сильным наследником от своей истинной пары, но он и в самом деле мог отказаться от нее сразу после его рождения, а не годы спустя. Только много это не изменило бы. Императрице все равно пришлось бы оставаться во дворце с сыном. Я понимала ее обиду, но не видела альтернатив.
Наверное, раньше это расстроило бы меня. Но сейчас просто не оставалось времени на попытки разобраться в чужих отношениях. Что бы она ни предложила, это было не хуже, чем полное отсутствие плана. Вечер я провела с ней, слушая рассказы о магии и целительстве, и даже почувствовала себя снова адепткой.
Наконец меня забрал Адриан, доложив, что его разговор с отцом состоялся. Расспрашивать мы не стали. И так было понятно, что его не погладили по голове за мое самовольство. На мгновение мне стало стыдно, что я не могла подождать и вытерпеть церемонию в присутствии гостей, но потом вспомнила кровь на наших руках и резко перестала чувствовать себя виноватой. Ужаснулась даже, какое из этого могло получиться представление, а воображение услужливо подкинуло самодовольное лицо Маркуса Эланда, который без слов, одним лишь видом говорил мне: «Смотри, я был прав. Ты даже не стала его истинной парой. На что ты еще надеешься? Мое предложение куда лучше». Мне было жутко признаться самой себе, что я думала о его словах. Не о выборе стороны, а вообще о том, что он сказал. Но все равно ощущала себя предательницей.
Всю ночь меня мучили кошмары. Я проснулась от того, что слишком громко скрипнула кровать. Было еще совсем темно. Адриан сидел на своей половине и не шевелился. Просто смотрел перед собой в пустоту, поглаживая запястье, а я ждала, что он повернется и скажет хоть что-то. Где-то далеко трижды пробили часы.
