Тьма и Свет - Пол Томпсон

Он сейчас упадет – сказал Тиролан.

Стрела качнулась в сторону, открывая, что ящик был завернут в грузовую сеть. Гроздья маленьких фигурок пытались удержать ящик – напрасно. Сеть провисла, в нее просунулся угол, ящик вырвался на свободу и рухнул в воду, едва не задев груженую баржу. Вереница маленьких людей, визжа пронзительными голосами, перевалилась через борт. Тиролан громко рассмеялся.

– Я должен был догадаться, – сказал он. – Гномы[1].

Стурм знал этот маленький народец только понаслышке. Они были непрестанными умельцами, создателями странных механизмов и поставщиками бесконечных теорий. Презирая магию, гномы были самыми рьяными технократами на Кринне. На протяжении веков гномы и Соламнийские рыцари поддерживали договор о взаимопомощи, поскольку обе группы не доверяли действию магии.

Тиролан обогнул корму корабля гномов. Китиара указала на бесконечную вереницу букв, нарисованных поперек кормы, вдоль борта, под носом – это было название корабля. Часть на корме гласила: «принцип гидродинамического сжатия и эфирной летучести, управляемый самой хитроумной системой шестеренок, изобретенной знаменитым изобретателем, Тем-Кто-Произносит-Полиномиальные-Дроби-Пока-Спит» и так далее.

– Может, нам стоит протянуть руку помощи? – спросил Стурм.

– Нет, если только ты не хочешь промокнуть, – сказала Китиара. Конечно же, гномы на барже, которые пытались соорудить спасательный круг, преуспели только в том, что сами упали за борт. Тиролан продолжал грести.

– Интересно, что там в ящиках, – сказал Стурм, когда корабль гномов остался позади.

– А кто его знает? Возможно, новая машина для очистки яблок от кожуры и сердцевины, – сказал Тиролан. – А вот и пристань.

Эльфийский капитан погрузил свои весла в воду, и ялик поплыл к причалу. Стурм перекинул носовой канат через скобы, и все трое поднялись по короткой лестнице на пристань.

С помощью большого блока и снастей, закрепленных на причале для погрузки и разгрузки груза, они легко переправили своих лошадей на берег.

– А куда теперь? – спросил Стурм.

Вдоль причала тянулся ряд гроговых лавок и таверн, а за ними располагались огромные склады.

– Не знаю, как вы, ребята, – сказала Китиара, глядя на вереницу трактиров, – но я умираю с голоду.

– А ты не можешь подождать? – возразил Стурм.

– А с чего бы это? – она поправил пояс с мечом и тронулась в путь, волоча за собой лошадь. Тиролан и Стурм неохотно последовали за ней.

Она без всякой видимой причины выбрала таверну под названием «Отрубленная голова».  Китиара привязала свою лошадь снаружи, пинком распахнула дверь и остановилась, оглядывая комнату. В темных нишах зашевелились фигуры. Из-за двери донесся странный зловонный запах.

– Фу! – сказал Тиролан. – Этот запах не человеческий.

– Пойдем, Кит, здесь нам не место. Стурм попытался взять ее за локоть и увести прочь. Но у Китиары было другое мнение. Она резко высвободила руку и шагнула внутрь.

– Я устала от пустынных дорог и уютных кораблей, – сказала она. – Похоже, это интересное место.

– Будь настороже – пробормотал Стурм в острое ухо Тиролана. – Кит – хороший друг, но долгие месяцы спокойной жизни в Утехе сделали ее безрассудной. – Тиролан подмигнул и последовал за Китиарой внутрь.

В «Отрубленной голове» не было настоящего бара, только разбросанные столы и скамейки. Китиара с важным видом подошла к столу в центре комнаты и закинула ногу на спинку стула.

– Бармен! – закричала она. В темноте все головы повернулись в ее сторону. Стурм увидел, что в темноте светится не одна пара глаз. Они были красными, как угли в печи кузнеца.

Стурм и Тиролан осторожно сели. Рядом с локтем Китиары появилось приземистое шишковатое существо. Оно пыхтело, как дырявые мехи, и каждый вдох приносил новую волну вони.

– Ухх? – воскликнуло шишковатое существо.

– Эля, – отрезала она.

– Ух-ух ...

– Эля! – сказала она чуть громче. Существо отрицательно покачало верхней частью тела. Китиара хлопнула ладонью по столу. – Принесите фирменное блюдо, – сказала она. Это вызвало утвердительное ворчание. Слуга закружился по комнате. – В два раза быстрее! – Кит взвизгнула, и существо неторопливо удалилось.

Что-то поднялось из тени таверны. Оно было на добрую половину головы выше Стурма и по меньшей мере вдвое шире. Неуклюжая туша приблизилась к их столику.

– Это место не для тебя, – сказал громила. Его голос был глубоким и глухим.

– Не знаю – беззаботно ответила Китиара. – бывало и похуже.

– Это место не для тебя, – повторил он.

– Может быть, нам лучше уйти – быстро сказал Тиролан. – Здесь много таверн. – Он посмотрел на дверь, прикидывая расстояние до нее.

– Я уже сделал заказ. Садитесь.

Громила наклонился и положил на стол руку, большую, как обеденная тарелка, с четырьмя пальцами. Рука была сухой и чешуйчатой.

– Уходи, или я тебя выгоню! – сказал громила.

Тиролан вскочил.

– Не стоит беспокоиться… – другая рука существа метнулась вперед, попав эльфу в грудь. Тиролан отшатнулся назад. Капюшон слетел с его головы, открывая эльфийские черты лица. В комнате повисло общее затаенное дыхание. Этого шипения было достаточно, чтобы волосы на шее Стурма встали дыбом.

– Куртрах! – сказала грозная тварь.

Стурм и Китиара встали ровно, но быстро. Мечи выскочили из ножен. Тиролан достал короткий эльфийский меч, и все трое сомкнулись спина к спине.

– Во что ты нас втянула? – спросил Стурм, держа клинок наготове.

– Я просто хотела немного развлечься, –ответила Китиара. – В чем дело, Стурм? Ты хочешь жить вечно?

Из темноты вылетел трехногий табурет. Стурм отбросил его в сторону своим клинком.

– Не вечно, но еще несколько лет было бы неплохо!

Где-то во мраке блеснула сталь.

– Двигайся к двери – сказал Тиролан. – Здесь слишком много этих тварей, чтобы с ними сражаться. – Глиняная кружка разбилась о потолочную балку, осыпав их осколками. – И я их почти не вижу!

– Было бы неплохо иметь одну-две свечи, – призналась Китиара. Одна огромная фигура вышла из тени и направилась к ней. У него был клинок шириной с ее ладонь, но она парировала удар, контратаковала, и вонзила меч в темноту. Китиара почувствовала, как острие ее меча ударило в плоть, и нападавший взвыл.

– Свеча? Я могу сделать кое-что получше! – сказал Тиролан. Он резко развернулся и вонзил свой меч в центр стола. Он начал петь по-эльфийски, торопливо и прерывисто. Лезвие его оружия засветилось красным.

Два существа приблизились к Стурму. Он бил по их более тяжелому оружию, производя много шума, но ничего не добиваясь.

– Тиролан, ты нам нужен! – рявкнул Стурм. Эльф продолжал петь. Короткий меч теперь был почти белым. Над столом клубился дым. Мгновение спустя стол вспыхнул ярким пламенем.

При первой же вспышке огня противники бросились вперед. Их было восемь – огромные, мускулистые ящероподобные существа в толстых стеганых плащах. Свет ослепил их, и они отступили на несколько шагов. Китиара издала боевой клич и бросилась в атаку.

Она уклонилась от удара своего высокого противника и опустила лезвие меча на руку существа. Большой меч с грохотом упал на пол. Китиара взяла свое оружие обеими руками и вонзила его глубоко в грудь врага. Существо взревело от ярости и боли и попыталось схватить ее когтистой рукой. Она уклонилась и снова сделала выпад. Существо застонало и упало ничком.

Стурм обменялся порезами с двумя существами. Горящий стол наполнил комнату дымом, и существа попятились, задыхаясь. Тиролан, сидевший справа от Стурма, чувствовал себя неважно. Он вернул себе свой уже остывший меч, но оружие вдвое уменьшилось. Только его превосходящая ловкость спасла его от гибели.

С грохотом твари ворвались в таверну, разнеся двери в щепки. Пламя перекинулось с ножек стола на сухой, как трут, пол.

– Вон, вон отсюда! – воскликнул Стурм. Китиара все еще сражалась, поэтому Стурм схватил ее сзади за шиворот и потащил прочь.