Ночной палач - Астер Алекс

Что-то промелькнуло на самом краю зрения. Айсла повернулась и на краткий миг увидела в толпе Грима, стоявшего и наблюдавшего за ней.

Дикая застыла. Сердце ухнуло в пятки.

А потом она моргнула. И он исчез.

Кто-то задал вопрос, но Айсла его не расслышала.

Она тряхнула головой.

— Простите, что?

В ушах звенело. Вначале видение в Зеркальном дворце. Затем голос в голове. Теперь Грим ей померещился… Дальше-то что?

Что с ней не так?

— Я спросила, что происходит на острове.

Айсла задумалась, как много можно раскрыть.

— Лайтларк окутан сомнениями. Народы разобщены. Есть признаки, что зреет мятеж. А еще вполне вероятно нападение сумрачных, как уже случалось в прошлом. — Девушка попыталась улыбнуться. — Как только все это уладится, надеюсь, мы однажды все вместе вернемся на Лайтларк. Новоземье приютило нас на пятьсот лет, но оно ослабло. Наше место всегда было на Лайтларке.

Послышался ропот, но против Айслы никто не высказался. Она понадеялась, что это хороший знак.

Дикая по возможности подробно и откровенно ответила на вопросы, затем разыскала женщину с вплетенными фиолетовыми цветами на кончиках прядей — цветом лидерства. Она была высокой, светлокожей, с темными волосами и проницательным взглядом. Ее звали Рен, и Айсла узнала, что она управляла одним из самых крупных поселений новоземья.

— Почему некоторые стоят отдельно от всех? — спросила Айсла.

Ее народ уже не такой сплоченный, каким казался несколько месяцев назад. Одни жались друг к другу, другие держались особняком.

Рен помолчала мгновение, глядя на правительницу.

— Не сочтите неуважением, — произнесла женщина, — но вы не пострадали от проклятия. Вы не знаете, каково это: убивать других ради пропитания, голодать, ведь пищи попросту не хватало. — Она покачала головой. — Большинство не гордится тем, что делало ради выживания.

Глаза Айслы обожгло подступившими слезами. Всю жизнь она считала, как ужасно быть запертой в комнате и тренироваться на износ. А теперь поняла: это было ничто по сравнению с тем, через что прошел ее народ.

— Чем вам помочь?

Рен поджала губы.

— Мы постепенно учимся добывать еду. Для нас, думаю, полезно разбираться во всем самостоятельно. Нынче любые трудности… лишь тень того, что мы пережили.

— Наверняка вам что-то нужно, — настаивала Айсла. — Многие по-прежнему истощены. Я могу прислать еще пищи, привести тех, кто научит вас выращивать новые культуры или восстанавливать жилища.

Она видела состояние поселений, когда путешествовала со своим звездным жезлом. Некоторые дома выдерживали испытание временем, другие разваливались на части.

— Я могу…

— Как поживают стелларианцы? — перебила ее Рен.

— Не знаю. Я спрашивала, но еще не посетила ни новоземье, ни остров.

— Помогите им, — заявила Рен. — Мы смекалисты, и мы старше. А они так юны и нуждаются в вас куда больше. — Женщина печально улыбнулась. — Это помогло бы и нам: чуть меньше испытывать вину, знать, что мы неким образом поддерживаем другой народ, а не…

«Убиваем их».

Айсла кивнула.

— Я вернусь после коронации с людьми и припасами.

Рен кивнула.

— Мы будем ждать.

Вдалеке раздался звон колоколов. В воздухе пронзительно пахло морской солью и жженым медом с ярмарки, что расположилась у замка. Тележки ломились от всевозможных жареных семечек, музыканты держали в руках инструменты, но пока не играли.

Айсла стояла на верхней площадке лестницы, в тени дверей, откуда оставалась не видна тысячам собравшихся внизу людей.

Настал день коронации ее как повелительницы стелларианцев — и, казалось, к замку стеклось все население Лайтларка.

Ну, почти все.

— Лунианцев ни следа, — донесся сзади тихий голос Эллы, которую Айсла попросила приглядывать за всем вокруг.

Юная стелларианка была ее помощницей во время Столетнего турнира. Теперь же Айсла сделала ее своими глазами и ушами везде, где не могла присутствовать сама.

Колокола стихли.

Дикая шагнула вперед.

Из-за нитей серебряных бусин казалось, будто платье соткано из звездного света. За спиной на каждой ступеньке переливалась и мерцала накидка. Айсла никак не могла привыкнуть к одежде того цвета, в которую она осмеливалась облачаться лишь во время запретных вылазок за пределы своей земли. Накатывало чувство, что это настолько неправильно, будто она отняла у подруги жизнь вместе с серебром и натянула на себя.

Так ли думали собравшиеся: что Айсла убила Селесту-Аврору ради власти?

Она заскользила взглядом по толпам в поисках ответа, и все нутро сжалось, готовое к удару. Лица складывались в мозаику из удивления, любопытства, ненависти, отвращения, смятения, неприязни…

«Дыши».

Айсла сделала еще шаг и чуть не промазала мимо ступеньки. На мгновение девушка даже подумала подхватить юбку и рвануть обратно наверх, запереться в комнате и отправиться со звездным жезлом вообще куда угодно.

Она всего этого недостойна. Она не заслуживает кем-либо править. Она даже саму себя не знает. У нее вырвали кусок прошлого, и та Айсла, якобы любившая сумрачного, казалась ей чужой. Она все время грустила, и в глубине души накопилось столько подавленных чувств, что дикая понимала: однажды они сломят все преграды, вырвутся наружу и…

Она вдруг ощутила его — поток тепла, что ее поддержал, разлился внутри медом — лучик света, предназначенный лишь ей.

Он… Айсла встретилась взглядом с Оро, королем, к которому приближалась. Он стоял — высокий, гордый, золоченый — у самого подножия лестницы. В руках у него мерцала серебряная корона.

Он смотрел на Айслу так, будто они остались одни и нет ни толпы, ни венцов.

Дикая спустилась еще на шаг. И еще. Пока наконец не оказалась перед Оро.

Он молчал. Слова были лишними. Айсла читала в янтарных глазах их тысячи, наподобие: «ты справишься», «я с тобой».

Несколько последних дней девушка его избегала, ведь он захотел бы начать тренировки. Ей было стыдно. Ее народ нуждался в сильной правительнице. Оро просто хотел ее уберечь.

Он поднял корону высоко над головой Айслы, зная, что она желает поскорее со всем покончить.

— Как король Лайтларка я нарекаю тебя, Айсла Краун, правительницей стелларианцев! — И Оро возложил венец ей на голову.

Дело сделано.

Раздался рокот земли.

Оро успел только повернуться к толпе, как замер, слегка сдвинув брови.

Среди людей пронесся тревожный ропот. На секунду воцарилась тишина, остров застыл, и все умолкли, мгновенно позабыв о любопытстве. Но Айсла наблюдала за Оро, а выражение его лица оставалось неизменным. Ее рука медленно потянулась к клинку в ножнах. Но прежде чем пальцы коснулись эфеса, остров раскололся.

Земля под ногами Айслы разверзлась, словно разинутый в крике рот. И он поглотил бы девушку, если бы она не стояла на том краю, что теперь торчал острым клыком. Ее с силой отбросило назад. И боль в боку стала единственным признаком того, что Айсла приземлилась.

Воздух взрезали крики, по ступеням замка стремительно пробежала трещина, камень крошился и разваливался.

Но все звуки заглушал скрежещущий визг.

Из расселины, воя, хлынули крылатые чудовища.

С короткими шеями, длинными конечностями, почти лишенные хвоста. Твари напоминали людей, отличаясь лицом — от и до рептильным, — черной чешуей и, разумеется, крыльями.

В считаные мгновения они оказались повсюду.

Десятки тварей обрушились вниз на толпу. Айсла вскинула руку, будто могла ею защититься от клыков, что торчали из пасти, словно изогнутые клинки.

Прежде чем твари успели напасть, на них нахлынул и соткался пеленой огонь. Оро. Жар обжигал так, что Айсла тут же взмокла. Когда пламя погасло, существа исчезли, обратились в пепел, осыпавшийся дождем на голову. Погибли десятки.

Никто еще не успел сбежать в укрытие, как в воздух взвилось еще больше тварей.

Расселину необходимо было закрыть. Из нее все лились и лились бесконечным потоком звери. Айсла со стоном приподнялась на руках.