Славный вождь, пользуясь современными правилами тактики, изученными во время боев, достойных лавров и хвалебных посвящений, решал судьбу жителей пампы, ужасных злодеев, мятежное поведение которых сдерживало труды варваров-цивилизаторов.
Всякий непокорный – преступник, судимый с точки зрения покорителя. Так знаменитый воин во главе своего полка, намеревающийся разнести всю пампу, занимая по отношению к восставшим туземцам то положение, которое Наполеон занимал по отношению к народам, которых желал привязать к своей победной колеснице. Знаменитый воин не думал о том, что теперешний покоритель пампы вчера был еще преступником в Европе, сопротивляясь оружию другого покорителя.
2
Начинался день. Была засуха, и солнце уже жгло. В этот январский день блестящий полк, опьяненный предвкушаемой победой, пересекал поля. Он должен был выступить против врага, которого считал сильным только потому, что были слабыми, очень слабыми назначенные для его преследования военные силы. После трехчасового перехода полк сделал привал на одной из равнин и послал разведчиков на холм. Они стояли лицом к лицу с колонной гаучо. Через некоторое время посланные возвратились с новостями. Колонна начала двигаться по южной дороге. Она отступала вглубь пустыни медленно, как во время торжественного шествия.
Что делать? Отдан был приказ о наступлении и немного спустя полк выбрался на холм, откуда ясно виднелись в воздухе и блестели на солнце белые сабли и желтоватое золото галунов. Колонна гаучо все еще была от них на расстоянии выстрела, когда она опять остановилась.
– В атаку! – И весь полк, как один человек, стал подвигаться к колонне, делая первые выстрелы.
Тогда произошло чудо. Как по волшебству или движимые какой-то пружиной, индейцы и гаучо рассыпались и исчезли из виду, и его начальник, не зная, в каком направлении продолжать наступление, приказал остановиться. В несколько минут, в несколько секунд враг рассеялся. Вот так штука! Предводитель городского полка все еще терялся в догадках, направляя свой бинокль по всем сторонам за силуэтами последних убегающих кентавров, когда там на вершине другого холма он увидел группу, которая постепенно увеличивалась. Можно было подумать, что пампа цветет мятежниками.
– Еще неприятели, – подумал он.
И, горя желанием встретиться с ними, он отдал приказ наступать на холм.
Уже подойдя близко, он снова был поражен: наверху, как по волшебству, колонна гаучо, вновь построенная, в полном составе повторила свое торжественное отступление.
Преследование длилось два дня, не причинив урона неприятелю, который неоднократно подходил на расстояние выстрела, бравируя под ружейной пальбой авангарда полка.
К вечеру второго дня, обезумев от жажды и усталости, некоторые солдаты сдали свое оружие и свое мужество солнцу, которое немилосердно жгло их. Были отставшие. Больше не могли. Десять раз храбрый полк наступал на колонну и десять раз она, рассеявшись на их глазах, снова сформировывалась на некотором расстоянии, как бы вызывая их к новому преследованию.
Уже час, как оба неприятеля двигались среди равнины. Лихорадочный подъем, какой до тех пор поддерживал солдат, настолько затемнил их рассудок, что лишил их осознания опасности. Если кто и думал о засаде, то не боялся ее: таково было желание встретить настоящее сопротивление, которое бы положило конец этой однообразной погоне за призраками.
Несколько минут назад один проводник имел с начальником многозначительный диалог:
– Где мы находимся?
– На большом лугу, к югу от Кекена.
И прекрасно знающий местность проводник, как будто общее страдание внушило ему до сих пор неведомое доверие, добавил товарищеским тоном:
– Тут должна быть засада индейцев. Лучше бы было отойти в сторону и подождать.
И это было единственные тревожные слова, единственное предупреждение, исключительный голос осторожности среди людей, жаждущих решительного боя, который вывел бы их из этого положения, более тревожного и безнадежного, чем схватка лицом к лицу с врагом.
Начальник не послушал проводника, и полк продолжал свой поход, углубляясь в тайну большого луга.
3
Засуха в пампах – это как бы пролог смерти. Она говорит об умирании, о медленной агонии и щемящей боли. Дух, зараженный унынием земли, сгибается, как стебли растений, вянущих от жажды.
Бурное море – импонирует; спокойное – трогает; горы дают ощущение головокружения; леса-свежести или страха; высохшая пампа давит, умаляет, удручает человека.
Гаучо, может быть, только оттого такие печальные, что много раз видели, как умирал их скот их прямой источник существования в этих мертвых пампах, где и сами они потом подвергались медленному и безжалостному уничтожению.
В этот январский день, когда полк солдат, по-современному снаряженный, стремился уничтожить туземного обитателя пампы, эта засуха чувствовалась с почти трагической силой. Почва полей морщилась, трескалась; на глазах, под лучами жестокого солнца, жестокие мухи, москиты и оводы вонзали свои жала в бедное тело людей и животных. Страдание стояло и в горячем воздухе, который, казалось, выходил из недр гигантской печи, и в сиянии огромного светила, бросаемом им как бы с угрозой, с гневным выражением, и на земле, в чаще бичующих репейников, шипы которых казались еще более заостренными жарой. Все пылало в судорогах отчаяния и боли. И только человек думал о том, как бы уничтожить человека.
4
– Проводник Рамирес! – закричал вдруг начальник, останавливаясь перед убегающими индейцами и гаучо.
– Приказывайте, начальник.
– Как вы видите, колонна опять рассеивается. Как вы думаете, где она может на этот раз вновь сформироваться?
– Вы хотите, чтобы я говорил откровенно?
– Говорите.
– Хорошо. Преследование кончилось, начальник. Если тут нет больше индейцев, так это потому, что они подожгут пастбища.
Проводник был тоже гаучо и хорошо был осведомлен об этом.
– Вы думаете?
– Это так. И они сожгут нас живьем.
– Тогда нужно дать приказ об отступлении.
– Это будет бесполезно, начальник.
– Почему?
– Мы в самом центре лугов. Куда бы мы ни кинулись, нам остается проехать более двух миль.
– Почему же вы, предвидя это, не предупредили нас вовремя?
Проводник сделал странное движение, которое говорило: «Кто бы посмел делать предупреждения этому начальнику с иностранным видом и с большей важностью, чем у императора?» Он не предупредил потому, что дисциплина мешала ему подать свой голос. С другой стороны, он говорил, но на его слова не обратили внимания. Если бы они «отошли в сторону», как он говорил… Теперь же уже было поздно.
Через мгновенье он почувствовал запах дыма.
Луга, в которые вождь гаучо с кошачьей хитростью заманил полк, были подожжены с четырех концов. Пожар подвигался кругом к центру.
5
– Куда пойдут индейцы?
– На юг, начальник.
– Так на юг! – воскликнул начальник.
– Лицом к огню, ребята, – крикнул проводник, пришпоривая своего коня и теряясь в чаще.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
