Здесь слухи распространяются быстро. Бедная стипендиатка влюбилась в мажора.
Мажор покорил сердце Ледяной Принцессы.
Только вот пари он заключил не на мое сердце. На мое тело. А его он еще не получил.
И не получит.
– Он еще не выиграл спор. И не выиграет. – На этот раз улыбка выходит чуть натуральнее. – И я хочу лично сообщить ему об этом.
Лина закусывает губу, а потом медленно кивает:
– Тогда тебе еще понадобится косметика. И помощь с волосами.
* * *
Остаток недели еле ползет.
Я беру больше смен в библиотеке. Я улыбаюсь знакомым адептам. Я держу спину ровно. Я не плачу.
Не на людях.
Для всех я – Ледяная Принцесса. И я растопчу Деймона Аркрейна. Заставлю его проиграть. Не знаю, что он поставил на меня – он это потеряет.
Я вижу, что он ждет. Меня. Он не сомневается, что я приду.
Вижу его взгляды. Его улыбки, предназначенные мне. Его глаза – шторм и тени. В них – напоминание о том, что было. Обещание того, что может быть.
Но мое сердце – лед. Днем.
Ночью я ломаюсь. Моя ледяная стена рушится, и в меня вползают воспоминания.
Больно. Боги, почему так больно?
* * *
Он и правда присылает платье. Большая коробка, перевязанная алой лентой. Печать фамилии Аркрейн – феникс в огне.
Оставляю ее за порогом. К горлу подкатывает ярость.
Так хочет сделать меня своей игрушкой? Не выйдет!
* * *
Накануне вечеринки я снова вижу его. И мой лед едва не дает трещину.
Аркрейн выглядит как король академии. Его взгляд пронизывает до самого сердца. Останавливает его. Манит меня. Обещает сделать меня королевой.
Я замираю. Смотрю в его глаза.
Как же я ненавижу эти глаза!
Улыбаюсь так, что чувствую, как иней расползается по моим пальцам. Вижу, как его тени уплотняются. Рвутся ко мне. Но тут же исчезают. Он идеально все контролирует. Как всегда.
Нет, Деймон. Сегодня вечером я заставлю тебя потерять контроль.
Я бы хотела разбить тебе сердце. Но у тебя нет сердца. А значит, я уничтожу твою гордость. Перед всей твоей свитой.
* * *
Несколько часов спустя смотрю на свое отражение и не узнаю себя.
Платье сидит идеально — облегает грудь и талию, подчеркивая изгибы. Жемчужный шелк мягко светится на моей коже, делая ее теплее, живее. Вырез достаточно глубок, чтобы привлекать взгляды, но не вульгарен.
Лина помогает мне уложить волосы волнами, обрамляющими лицо. Подсказывает, как сделать легкий макияж. Подведенные глаза, румянец на щеках, блеск на губах – все это делает меня более уверенной в себе. Живой. Красивой.
Такой красивой, что Аркрейн просто обязан сорваться. Иначе все это не имеет смысла.
– Ты выглядишь потрясающе, – Лина стоит позади меня, любуясь результатом в зеркало. – Он умрет, когда тебя увидит.
– Надеюсь, – отвечаю я, надеясь, что в моем голосе больше не сквозит грусть.
* * *
Я иду по коридору к общей гостиной. Каблуки стучат по каменному полу в такт моему сердцу.
Я еще не бывала на вечеринках факультета, но понимаю, эта – особенная.
Обычно музыка звучит чуть громче из-за закрытых дверей. Свет проникает наружу чуть ярче.
Двери распахиваются, впуская двух девушек с третьего курса, и я вижу полумрак. И сотни свечей. Легкая, плавная и очень трогательная мелодия касается меня. Зовет войти.
Но я колеблюсь еще несколько мгновений. Напоминаю себе о том, кто Деймон Аркрейн на самом деле. Чудовище. Бездушное чудовище, играющее чужими сердцами.
Моим сердцем.
И я не должна поддаться.
Как бы ни хотелось снова забыться в его руках. Как бы ни соблазняла эта интимная атмосфера. Какие бы слова он ни говорил. Все это будет ложью. Сладким, но таким лживым сном.
После которого наступит пробуждение. И будет больно.
Я слишком хорошо знаю – как больно будет.
Делаю глубокий вдох.
И вхожу.
ГЛАВА 8.2
Элара
Я вхожу – и разговоры стихают.
Иду, словно не вижу взглядов, направленных на меня. Но слышу шепотки. Они обтекают меня – расходятся волнами и смыкаются за спиной.
Улыбаюсь. Чуть смущенно.
Слушаю биение сердца, чтобы не слышать музыку.
Потому что даже она напоминает о нем. Проходит через меня. Отдается вибрацией во всем теле. Дрожью в пальцах. Встает комком в горле.
Будь я обычной девушкой, я бы дрогнула. Сбежала бы прямо сейчас. Или того хуже – позволила бы слезам скатиться по щекам.
Но я – Ледяная Принцесса. Мое сердце – лед. Моя душа надежно закрыта. От него. И ото всех.
Я больше не поверю никому.
Я выбрала приоритеты. Точнее – вспомнила о них. Учеба. Работа. Идеальная репутация ради стипендии. Карьера. Все.
Прохожу по залу к столу с напитками, чувствуя на себе десятки взглядов. Держу маску. Улыбка. Прямая спина. Плавные движения. Я – принцесса.
Беру бокал вина со стола. Делаю маленький глоток.
И только тогда позволяю себе оглядеть зал. Ищу его взглядом.
И сразу же нахожу.
Деймон стоит у камина в окружении своей обычной свиты – Рон, Марк, несколько девушек. Он в черной рубашке с закатанными рукавами, волосы небрежно собраны. В руке бокал виски. Огонь золотит хрустальные грани. Отражается в глазах Аркрейна.
Он уже заметил меня.
Наши взгляды встречаются. И я вижу в его глазах торжество.
Медленную, хищную улыбку, расползающуюся по его лицу.
Он думает, что выиграл.
Думает, что я пришла сюда ради него. Вырядилась в это платье, чтобы привлечь его внимание. Сдалась.
Что я проиграла.
Это читается в каждом его движении – в том, как он выпрямляется. Как его улыбка становится шире. Как он делает шаг в мою сторону.
Победитель, идущий за призом.
Злость вспыхивает во мне так сильно, что иней проступает на бокале в моей руке.
Я отворачиваюсь от него. Демонстративно. Небрежно. Словно он для меня – пустое место. Словно я и не заметила его.
Подношу бокал к губам. Делаю глоток. Смотрю на танцпол, на людей вокруг, на кого угодно, только не на него.
Считаю удары сердца. Боюсь повернуться.
Если он сейчас приблизится… Если успеет коснуться меня… Я не знаю, смогу ли выдержать.
Слишком ярко помню его прикосновения. Жар, опаляющий кожу. Бархат его голоса.
Эрик, ну где же ты?!
И когда я готова бежать сама, чувствую теплую ладонь на своей талии. Уверенное, собственническое прикосновение.
– Прости, что заставил ждать, – голос Эрика мягко касается уха.
Я вскидываю взгляд. Но смотрю не на моего кавалера. Смотрю на Деймона.
И вижу, как его улыбка сменяется яростью.
Это происходит мгновенно – торжество исчезает из взгляда, и на его месте появляется что-то первобытное. Темное. Опасное.
Его глаза впиваются в меня. В руку Эрика на моей талии.
И тогда я поворачиваюсь к Эрику. Улыбаюсь ему – нежно, томно, с обещанием в глазах. Тем самым обещанием, что видела в глазах Деймона.
– Ты пришел, – шепчу я, поднимая руку к его лицу, касаясь щеки кончиками пальцев. Так, как ни разу не касалась Аркрейна. Как не касалась никого. – Я уже начала волноваться.
Эрик идеально играет свою роль: его рука на моей талии сжимается крепче, он притягивает меня к себе. И касается губами виска.
– Потанцуй со мной, — прошу я тихо.
Эрик ведет меня в центр зала. Ближе к Аркрейну. К его яростному огню, что я чувствую кожей.
Одна рука Эрика на моей талии, другая сжимает ладонь. Я кладу свободную руку ему на плечо.
Мы начинаем двигаться в такт медленной музыке. Той, что предназначена не для нас.
Эрик прижимает меня ближе – наши тела почти соприкасаются. Я склоняю голову к его плечу. Нежно. Доверчиво.
И смотрю на Деймона. Не скрываясь.
Он снова у камина. Застыл неподвижно – но не его тени. Они пляшут вокруг него. Мечутся будто в лихорадке. Обвивают его фигуру. Скользят по рукам.
