Я замедлилась и посмотрела на неё через плечо. А Агата, развернувшись, шагнула вперёд и закрыла меня собой.
Девица остановилась напротив нас, протараторила:
— Госпожа велела передать вам, мисс, чтобы вы обязательно присутствовали на ужине.
— Буду, — отрезала я.
— А почему госпожа велела это передать? — с подозрением сощурила глаза Агата. — Мисс Оливия и так бы спустилась к ужину.
— Ну… Так… Это… — промямлила девушка. Затем быстро посмотрела на лестницу и, приблизившись, прошептала: — на ужин пожалует ваш жених.
— Мой? — округлила я глаза.
— Да-да, ваш, — активно закивала служанка. — Герцога оповестили о вашем приезде. Стражник недавно вернулся с ответом.
— И что было в том ответе? — поинтересовалась Агата, изогнув бровь.
— Я же не умею читать, — пожала плечами девушка, — но миледи, прочитав послание, сказала… Радостно так сказала, что герцог прибудет вечером и наконец-то состоятся смотрины.
Рвано вздохнув, я тряхнула головой и выбежала на улицу.
— Мисс Оливия, не бегите так! — выкрикнула моя прислужница, — обождите меня!
Забежав за беседку, я прислонилась к деревянной стене и закрыла глаза. Пытаясь совладать с нахлынувшей обидой, я ударила кулаком по дереву.
— Какая же вы быстрая, мисс, — с трудом проговорила запыхавшаяся служанка, — зачем убежали?
— Не хотела, чтобы вы стали свидетельницами моих слёз, — вымолвила я, смахивая дрожащими пальцами слёзы с щёк. — Ненавижу…
— Кого? — задала вопрос Агата, пытаясь восстановить дыхание.
— Слёзы, — выплюнула я.
Девушка зацокала языком и, скривившись от солнечных лучей, посмотрела по сторонам.
— Никто на нас не смотрит, можете плакать сколько душе угодно.
Я бросила на неё негодующий взгляд и, поджав губы, зашагала к воротам.
— Ну вот… Вы снова бежите от меня, — недовольно протянула Агата, — я же вас предупреждала… Не ходите одна по двору. И не нужно выходить одной за ограждение. Мужики не решатся напасть на двух девиц. А на одну могут позариться. Тем более на такую, как вы.
— А что со мной не так? — с надрывом горестно спросила я. — Что? Ответь, Агата.
Девушка, одарив меня взволнованным взглядом, лишь пожала плечами.
Я, приподняв подол платья, зашагала в сторону леса.
— Вы, мисс, прекращайте истерику, — произнесла Агата, поравнявшись со мной, — девичья доля всегда была незавидной. Чего начинать убиваться, если нету в этом смысла?
— Пора бы это изменить, — едва слышно пробурчала я, перешагивая через поваленное деревце.
— Что мы, простая челядь, что вы, высокородные девицы, — продолжила говорить служанка, идя рядом, — все живём той жизнью, которую за нас выбирают мужчины…
— И это ужасно, — процедила я, устремив взгляд на возвышающуюся гору.
— Нет, — отозвалась прислужница.
Я обернулась на неё и, с недоумением произнесла:
— Неужели тебе не хочется самой распоряжаться своей жизнью?
— Мисс Оливия, мне нравится, как я живу, — ответила служанка. Затем остановилась и, оглядевшись, указала на клёны, — нам туда.
— Ты только подумай, что сможешь сама решить, за кого выйдешь замуж! А не только в какую сторону пойти за грибами…
— А чего вы так разволновались? Все мужики одинаковые, чего их выбирать? — хмыкнула девушка. — Главное, чтобы не бил.
— Что? — выдохнула я, с ужасом уставившись на неё.
— Мой отец бил мать, каждый раз, когда напьётся.
— Бил…? — ахнула я.
— Ага, но сейчас не рискует, — усмехнулась Агата, — братец мой подрос, боязно ему стало руки поднимать на неё. Иначе отхватит от Седрика.
Я даже представить не могла, чтобы отец ударил маму. Но, вспомнив, сколько слёз она пролила, поняла, что нанести увечье можно не только приложив руку.
— Мама… — прошептала, вспомнив своего ангелохранителя.
Она буквально закрывала меня собой, когда отец негодовал по любому поводу… А для этого было достаточно опоздать к обеду на пару минут, купить на ярмарке две ленты, а не одну. Положить два кусочка сахара в травяной отвар вместо одного…
— Чего вы сказали? — спросила служанка, остановившись перед муравейником.
— Ничего, — буркнула я, обходя по широкой дуге муравьиную кучу.
Подбоченившись, Агата сказала:
— Что-то мы не туда свернули…
Глава 15
Глава 15
Я одарила её негодующим взглядом.
— Агата, мы заблудились?
Она, побледнев, гулко сглотнула.
— Этого муравейника не было несколько дней назад. Не могли же они построить свой дом так быстро?
Девушка обернулась и, вглядываясь в просвет между деревьями, ровным голосом произнесла:
— Нужно вернуться и пойти в другую сторону… Я, наверное, не туда свернула… — встрепенувшись, посмотрела на меня, — это же я за вами пошла, мисс! Вот мы пошли в ту часть леса, в которую не ходит никто.
Нахмурившись, я посмотрела по сторонам. Все деревья казались одинаковыми, и я не могла понять, в каком направлении находится замок.
— Так давай вернёмся, — предложила я, стараясь скрыть нарастающее беспокойство.
— Был бы снег, пошли по своим же следам, — Агата раскинула руки в стороны, указывая на осенний лес, — но сейчас его нет.
Я растерянно оглядела деревья, окружившие нас, словно безмолвные воины. Стало страшно и неуютно.
Подобрав юбки, пошла в обратном направлении. Агата зашагала за мной.
— Мисс Оливия, вы на траву смотрите. Нужно идти там, где примято.
Проигнорировав её слова, я поспешила на пригорок. Взобравшись на него, посмотрела вдаль. Заметив вершины дозорных башен, воскликнула:
— Там замок!
— Мисс Оливия… — испуганно протянула служанка.
Её голос показался мне странным. Я медленно повернулась и устремила взгляд на приближающегося всадника.
Его вид завораживал и пугал одновременно. Чёрный конь стремительно приближался к нам. Будто прочитав мои мысли, Агата прошептала:
— Нам не убежать… — задвинув меня за спину, сказала: — вы спрячьтесь за мной.
Страх, сковавший меня, не позволил даже вскрикнуть, когда рядом остановился конь. Незнакомец, натянув поводья, дёрнул их с такой силой, что мерин резко повернул голову в сторону.
Конь упёрся копытами в землю и, превозмогая боль от давящих удил, всхрапнул. Это был дрожащий стон, еле слышный в шуме ветра.
Мужчина спрыгнул на землю и подскочил ко мне.
Его взгляд скользнул по моему лицу и задержался на губах.
— Кто ты? — спросил он.
Хлопая ресницами, я сделала шаг в сторону.
Хмыкнув, он качнул головой.
— Не обижу, — иронично произнёс он.
— А вы кто? — осмелилась задать вопрос Агата.
Выпятив грудь, незнакомец произнёс:
— Я тот, на пути которого вы оказались.
— А куда вы путь держите, милорд? — осторожно поинтересовалась служанка.
На лице незнакомца промелькнула тень подозрения. Сощурив глаза, он одарил презрительным взглядом девушку.
— А ты любопытная.
Пожав плечами, Агата предложила:
— Ну, если разговор не заладился, мы тогда не будем вас задерживать, а вы нас, — и потянула меня за руку.
— Нет уж, стойте! — рыкнул он и мгновенно оказался рядом, преградив нам путь. Кивнув на меня, проговорил: — ты кто такая?
Оторопев, я открыла и закрыла рот.
— Имя скажи, — будто отдал мне приказ, вымолвил незнакомец.
— Это…
Начала было говорить Агата, но мужчина её перебил:
— Я не у тебя спрашиваю.
Заставляя себя дышать ровно, я едва слышно произнесла:
— Вы бы сами представились, для начала.
Пряча улыбку, незнакомец посмотрел поверх меня.
— Хорошо, дорогуша, представлюсь…
Он перевёл взгляд на меня и произнёс ледяным голосом:
— Аскер.
— И всё? — пискнула Агата. — А титул есть?
— Тебе зачем?
— Ну как же, — растерялась служанка, — к-как мне к вам обращаться?
— Всё просто, — усмехнулся мужчина, — Его Величество.
— Что? — выдохнула Агата. — Не придумывай! Балабол! Твой конь непородистый, сбруя дешёвая, — смерив его оценивающим взглядом, добавила: — да из благородного, в тебе только самомнение.
