— Да! — тут же откликнулась я и решила упомянуть о самом сокровенном. — Я хочу на бал! На прием! На настоящий! Чтобы я — в красивом платье! Как на картинках! Я ни разу не была на балу, ты меня только один раз на часок вывел в свет, как будто… — Я шмыгнула носом. — Как будто прокаженная, потому что ты меня прятал, стеснялся что ли!
— Конечно, нет! — возмутился Кориан. — Но кому вообще нужны эти дурацкие балы? Дома тебе было лучше, чем на этих никому не нужных собраниях прокисших сливок общества.
— Мне! Мне они очень нужны! И свадьбы у меня не было. И…
Я вспомнила одиночество, постоянный страх, отчаянье, которыми для меня обернулся год нашего брака. К глазам подступили слезы, и я опустила голову.
— Будет, — пообещал Кориан. — У тебя все будет.
Он притянул меня к себе и накрыл мои губы своими. Это не был наш первый поцелуй. Но все-таки это был именно он.
Спустя полсекунды с с трудом отстранилась:
— Но ты ведь помнишь, что все равно обязан пройти осмотр у целителя? Верно?
Кориан тихо зарычал.
Но осмотр прошел. Через какое-то время, когда убедился, что я не шучу.
— Кто же знал, что ты такая стерва, — с почти восхищением в голосе проговорил он.
А я решила, что его ждет много сюрпризов. Тихоней я уж точно устала быть.
Эпилог
— Молодой человек, ведите себя прилично, — прошипел Кориан. — У нас важное мероприятие.
— Но я не хочу-у-у! — взвыл Кори так отчаянно, как умеют только пятилетки. — Этот костюм слишком да-а-авит!
Кориан присел на корточки и серьезно посмотрел ему в глаза:
— Костюмы давят, это их предназначение. Но настоящий мужчина ведет себя достойно и не сообщает об этом во всеуслышание. По крайней мере, в такой день. Ты это понимаешь?
Кори, вытирая лицо ладошкой, кивнул. Личико его было красным, заплаканным и несчастным.
Сердце сжалось от сочувствия.
Зачем мы вообще притащили ребенка сюда? Главный холл Магической академии имени Персиваля Брайна: повсюду свечи, люди, шум, разговоры — все ужасно, по детским меркам, скучное. Не место для пятилетнего малыша, это уж точно.
Но Кори сам захотел пойти.
Почему-то то, что его матери вручат диплом мага, казалось ему ужасно важным, Кориан был с ним согласен. Он вообще поощрял в воспитании Кори все, что касалось манер и долга.
Так что я повелась на их уговоры — и сейчас крайне об этом жалела.
Мало того, что появление аж самого Первого Советника в парадном синем кителе с золотыми эполетами на вручении дипломов произвело фурор, так еще и Кори с того самого момента, как вошел в зал, начал жаловаться на тесный костюм и плакать. Но уходить домой при этом отказывался наотрез. А я никак не могла взять в толк, что происходит. Кори никогда не был капризным! Что вдруг с ним случилось?
«Дети», — прокомментировал Кориан.
«Твой характер», — отбрила я, потому что сейчас, когда Кори исполнилось пять, уже было очевидно, как сильно он похож на Кориана.
Те же темные волосы, такие же скулы и овал лица. Только глаза оставались голубыми, человеческими. Вторая ипостась пока так и не проснулась, хотя пора бы уже: через пару месяцев Кори исполняется пять.
Он был очаровательным малышом — как и всегда, конечно.
— Вот и умница, — ободрил Кориан, вставая. — Когда выйдем отсюда — зайдем в магазин игрушек. Но только если будешь вести себя прилично, как подобает Амберу.
Голубые глазки Кори тут же заблестели. Он умоляюще уставился на Кориана снизу вверх.
— И ты мне купишь дирижабль? Тот, большой? Зачарованный? Па-а-ап?
— Посмотрим на ваше поведение, молодой человек, — строго сказал Кориан.
Я закатила глаза, потому что отлично знала — он купит Кори все, что угодно. И игрушечный дирижабль, и плюшевого медведя, и солдатиков, и замок, и конфеты, и орешки в глазури, и настоящего пони.
Если бы мне четыре года назад кто-то сказал, что Кориан будет так сильно баловать ребенка, что мне придется стать строгой мамой — я бы никогда не поверила.
С того момента утекло много воды. Четыре года назад весной мы сыграли свадьбу — настоящую, пышную! с белым платьем! и плевать на сплетни! — и вернулись в дом Кориана, где я жила когда-то.
Там меня ждал сюрприз: мой жаворонок! Который из птенца превратился в солидную взрослую птицу, но с громким детским щебетом бросился ко мне, стоило зайти в холл.
«Ты его не выгнал!» — обрадовалась я, наблюдая за тем, как ошалевшая от радости птаха носится вокруг меня кругами.
Хотелось посадить ее на руку, как я иногда делала раньше, но жаворонок явно не собирался замедляться.
Мне оставалось только закрывать на всякий случай глазки Кори, которого я держала на руках, как всегда — в кармане шали, замотанной крест-накрест.
«Если бы это было так просто, — краем губ улыбнулся Кориан. — Его попробуй поймай. К слову, почему ты стоишь? Мне, кажется, полагается носить тебя на руках».
Он поднял меня, аккуратно, чтобы не потревожить Кори, но я все равно взвизгнула от неожиданности.
«Поставь меня на место!»
«Ко-и-ан!» — обрадовался Кори.
«Нет уж, в прошлый раз у нас был кошмар, а не свадьба. В этот раз все должно быть по правилам».
«Ты же не собираешься…»
«Нести тебя на руках до спальни? Еще как собираюсь».
Моя комната осталась такой же, как я ее помнила. Кориан ничего здесь не поменял. Это было… странно. И хорошо. Но я все равно каждую минуту ждала подвоха.
Снова грубая экономка? Нет, экономкой стала Лола, мы с ней обожали друг друга. Особенно Лола обрадовалась, когда узнала, что можно больше не носить короткие и слишком тесные платья, которые подбирала для нее леди Ликс.
Горничная, которая сплетничает у меня за спиной? Нет, моей служанкой стала Фифи, и мы легко нашли общий язык.
Повариха, садовник, новый конюх (старик, к слову) — все они обращались ко мне не иначе, чем «госпожа» и ни разу не сказали ни одного грубого слова, даже взглядов неуважительных себе не позволяли. И гувернанткой Кори стала добрейшая женщина, которой я без страха могла доверить моего мальчика. Хотя, видит бог, я искала, к чему могу придраться. Иначе, чем «молодой лорд Амбер» гувернантка Кори в разговорах со мной не называла. Ни намека на сплетни о происхождении Кори, которое так любили обсасывать в обществе. Через какое-то время я даже поняла, почему Кориан так не хотел брать меня с собой на балы: яда и сплетен там было больше, чем вина и пирожных.
Кориан позволял приходить к нему в кабинет и обнимал меня, если я подходила близко к столу. А однажды мы даже заляпали чернилами какое-то ужасно важное письмо от короля, так что Кориан даже не успел прочитать, что там написано. Я в тайне немного этим гордилась. Все было так, как я мечтала когда-то.
По ночам мы занимались любовью. И это было замечательно. Я больше не боялась сделать что-то не так, не думала о том, что Кориан уйдет спать к себе, или посмеется надо мной, или просто неодобрительно дернет уголком губ — этого я когда-то боялась больше всего.
«Я люблю тебя, — выпалила я однажды, когда мы были за закрытыми дверями спальни, Кориан сжимал меня двумя руками, и едва могла дышать. — Я люблю тебя! Это нормально? После того, что было? Это страшно! Мне очень страшно!»
Глаза Кориана потемнели, он потянулся к моим губам и проговорил:
«Ничего больше не бойся. Все будет хорошо. Я тоже люблю тебя».
И жизнь правда постепенно налаживалась. Все было хорошо. Правда, Помбри пришлось отпаивать успокоительными каплями после того, как Кориан представил меня ему как невесту и бывшую жену.
«В-в-вы… — прозаикался Помбри, медленно оседая на пол. — В-в-вы… Это… Это вы, Алиса Фишер и Алиса фон Малькельм — это одно и то же лицо! А я писал вам… А я вам такое писал!»
Он побледнел до синевы, и я поспешила вмешаться:
