И кривовато усмехнулся.
А вот мне отчего-то стало не до смеха. Мне показалось, или в его словах слышалась затаенная боль? Или, может, обида? Хотелось расспросить, но не вышло — Робин налил мне на дно низкого толстостенного бокала какой-то лимонно-желтый эликсир.
- Выпейте, Ванесса. Это понизит Вашу восприимчивость к ментальному воздействию на пару-тройку часов. Фейри на него тоже способны, на самое различное, порой, даже неожиданное.
Я с сомнением покачала бокал в руке.
- А Вы разве не будете?
Робин покачал головой.
- Увы, со временем к этой штуке вырабатывается иммунитет.
- Насколько быстро? — поинтересовалась я.
- По разному, — уклончиво ответил он. — У меня он формировался в течение четырех лет, так что теперь мне, чтобы достичь эффекта полной ментальной защиты, пришлось бы всю бутылку выпить, причем залпом. А это чревато последствиями...
- Опьянением? — ахнула я.
- Нет, — Робин, несмотря на свой серьезный, практически боевой настрой, рассмеялся вполне искренне. — В уборную бегать придется часто. И быстро. К счастью, если ты артефактор, всегда есть альтернатива.
И продемонстрировал мне подвеску из того же металла, что и ножи со стилетом. Неужели сказочное хладное железо? Если фейри существуют, почему бы не существовать и легендарному металлу, коим только можно их убить?
А интересная работа, однако, у государственных служащих, оказывается! Без защитных эликсиров и оружия из мифического металла никак...
От эликсира я, подумав, все-таки отказалась.
- Простите, господин мэр, но я не настолько Вам доверяю, чтобы пить что-то незнакомое из Ваших рук. Я... Я как-нибудь сама. В конце-концов, я тоже маг, и меня в Дрэгонтэйле не только булки печь учили.
Он ответил мне долгим нечитаемым взглядом. Но настаивать на приеме эликсира не стал.
А что я не так делаю? Сколько таких историй...
- Давайте уже на «ты», Ванесса. Так проще. И фейри быстрее поверят, что мы вместе.
Я так и подскочила на стуле.
- В каком смысле «вместе»?
- В смысле «пара», — пояснил Робин.
И улыбнулся так, что у меня сердце забилось в каком-то ином ритме. Того самого танца, на который я так опрометчиво пригласила его на приеме...
- Придется изобразить пару, — повторил он уже более деловым тоном. — Иначе вся наша затея с проникновением на их праздник пойдет прахом, и добыть энергию для артефакта мне будет негде.
- Д-думаете... Думаешь, получится? — замялась я.
Неожиданно, что ни говори...
Снова улыбается.
- Ванесса, пока мы с Вами... с тобой танцевали, большая часть присутствующих не только поверила, что между нами что-то есть, но еще и поженила нас. Так что просто будь собой. И манто не забудь. Там, как правило, тепло, но мало ли...
Я попыталась улыбнуться в ответ, но получилось бледновато. Зря я, наверное, во все это ввязалась. Но два дня назад, когда в моей жизни снова возникла Имоджин с «пустяковой» просьбой, я и подумать не могла, чем все обернется...
- Пора, — Робин, бросив взгляд на часы, достал из сейфа очередное творение артефакторской мысли, возможно, даже его собственной. — Позвольте Вашу руку... То есть, твою!
И потянул меня... в спальню! Но нет, не для того, о чем все подумали. Просто он почему-то решил открыть портал под елью. А я не стала интересоваться причиной этого.
- Прошу!
Я вцепилась в локоть Робина и, затаив дыхание, шагнула вместе с ним в золотистое марево провала в пространстве. Что же ждет нас то ту его сторону?
А ждал нас лес, что было, в принципе, ожидаемо. Дубы, ели, пихты и лиственницы, высоченные, раскидистые и пушистые, зеленые, несмотря на зиму. Укрытые пышными снежными шапками.
- Как такое возможно?! — ахнула я.
- Это земли фейри, — пояснил Робин, с улыбкой наблюдая за моим удивлением. — Здесь еще и не такое может быть.
- Да уж, — констатировала я, приложив немалое усилие для того, чтобы согнать с лица восторженно-удивленное выражение. — Чувствуешь? Не холодно!
Робин сдержанно кивнул. Сам он, кстати, был без верхней одежды.
- Это тоже их магия. Иначе мы бы замерзли в момент, а на наш запах уже спешила бы стая волков.
Я стала вспоминать, что я еще знаю о дивном народе.
- Получается, мы находимся внутри таинственного Круга Фей? Так, кажется, фейри помечают границы своих владений?
Кивок.
- Не просто помечают, а отграничивают их от мира людей. Если обернешься, увидишь менгиры.
Конечно же, я последовала совету Робина, и увидела два абсолютно одинаковых белых камне почти идеальной овальной формы в человеческий рост, усеянные таинственно мерцающими рунами. Восхитилась их красотой и веявшей от них затаенной мощью. И, только присмотревшись, заметила едва заметное дрожание зимнего воздуха над ними — магическая дуга натянулась между их вершинами. Незримая, но от того не менее эффективная, учитывая, сколько энергии потребляет. К такой подойти страшно, не говоря уж о том, чтоб коснуться. Даже со всеми мерами предосторожности вроде защитного костюма, экранирующих воздействие артефактов и магощитов.
- Ого! Никогда таких не видела...
- Это своего рода охранно-защитный контур, — вновь заговорил Робин. — Тянется вдоль границы земель фейри, никого не впускает и никого не выпускает. Напряжение его меньше возле так называемых Врат, так что открыть портал можно только здесь. Ванесса, запомните это место и путь к нему, потому что это единственный наш путь назад.
Я невольно вздрогнула. Прозвучало зловеще. Впрочем, фейри всегда были себе не уме и излишним человеколюбием не страдали. Вернее, людей они любили, но, опять-таки согласно сказкам, на свой лад: могли развлечения ради заманить к себе ребенка, юношу или девушки, могли даже украсть прямо из-под носа у родителей (да что там — на виду у всей деревни!), а через много лет вернуть, наигравшись, при этом жертва похищения ничего о проведенных в мире фейри годах не помнила, но испытывала неизбывную тоску о той жизни, и в жизнь новую не могла влиться категорически. Тем более, все, кого бедняга знал в мире людей, уже, как правило, умирали или завершали свой жизненный путь...
По золотистому мареву портала скользнула легкая рябь.
- Он не закроется? — теперь я смотрела на окружившую нас красоту с настороженностью и недоверием.
- Сам точно нет. По крайней мере, пока я жив.
Вот это номер! Я машинально прижалась к Робину теснее. Гораздо теснее, чем позволяли приличия и степень нашего знакомства. Хотя, в качестве товарищей по несчастью вполне допустимо.
- Не волнуйся, меня они не убьют, — его ладони легли на плечи, и их тепло я ощутила даже через манто. — Твоя смерть им тоже не нужна. Могут, правда, попытаться заточить, если память короткая... Но не сегодня — у фейри тоже праздник.
Надо ли говорить, что эта новость меня совсем не успокоила. Причем волновалась я не только за себя.
- Заточить... А закрыть портал?
- Это могут. Но, повторюсь, у них сегодня праздник, так что заметят не сразу. Мы должны успеть забрать то, что нужно, и уйти до этого момента. Вернее, я. Тебя я попрошу отвлечь их внимание.
У меня даже слов не нашлось. Ну вот, час от часу не легче! Нет, я, конечно, предполагала нечто подобное, но вот так, напрямую услышать, что тебе уготована роль приманки... Ох, зря я не ушла, пока выгоняли. С другой стороны, выбора у меня все равно нет. Конечно, я могу сейчас развернуться и уйти обратно в портал, подозреваю, Робин даже не попытается воспрепятствовать мне. Но как оставить его тут одного? Я мало что понимаю во всяких диверсиях и подобных им мероприятиях, но несложно догадаться, что в них без отвлекающего маневра никуда.
Робин вновь взял меня за локоть и повел вперед, все дальше и дальше по лесной аллее.
- Ты здесь не в первый раз, да?
- Не в первый, — подтвердил он. — Я в детстве здесь почти восемь месяцев провел.
Я с изумлением воззрилась на него. Неужели это правда? И детская сказка вдруг получила страшное подтверждение?
