— Если вы про нападавшего — то нет, в этот раз никого не было.
— А что было? Как барьер устоял?
Вот за что я уважал Таймора, так это за его проницательность. И за нее же недолюбливал.
— Командир, отвечу вам так же, как ответил Тарию: если уж боевые маги не выяснили, то откуда мне знать? Я пришел немногим раньше их.
Но успел за это время тесно пообщаться с деморой и подкормить поганку. А еще с трудом утихомирить силу, напитавшую тело. Жаль, что это временно и уже скоро проклятие снова возьмет свое.
— Будь начеку. И да, я планирую отправить тебя в деревню вместе со студентами.
— Командир, пусть я и без магии, но больше пользы принесу здесь.
— Я не сомневаюсь в этом. Но нельзя отпускать девочек и пожилых профессоров без сопровождения. А ты идеально подходишь на роль…
— Няньки, — усмехнулся я. — Хорошо, командир. Как прикажете.
— Вот и славно. А теперь иди отдыхать. Переход предстоит сложный.
— Там всего полдня в пути.
— В компании шести десятков девиц…
Да, об этом я как-то не подумал. Зря согласился. Очень-очень зря.
16
— Элька, не смотри на меня так, — пробурчала Лилия, шагая рядом.
— Как?
— Как будто я собираюсь грохнуться в обморок.
— А ты не собираешься?
— Если нас никто не планирует сожрать, то нет.
— Оптимистично , — фыркнула эсса.
Она в принципе с большим удовольствием комментировала все происходящее. И наши поспешные сборы. И грустную вереницу студенток, шагающих в светлое и безопасное будущее.
Но особенно сущности нравилось цепляться за магистра Дана — нашего сопровождающего. Каждый раз, как мужчина попадал в поле зрения моей сожительницы, начинались восторженные писки, охи и ахи. И разворот плеч у него шикарный, и выправка воинская, и нос аристократический. В общем, не мужчина, а ходячий «сладкий пирожочек».
В чем-то я была согласна с этой неугомонной личностью — магистр действительно был весьма привлекателен. Это отмечали все девицы, то и дело оказываясь поближе к магистру, чтобы в самый удачный момент споткнуться и случайно упасть в объятия мужчины. Совсем случайно, ага.
— Элька, мне кажется, или они пытаются увести нашего мужика?
— Не нашего. И не кажется, — ответила мысленно на мысленный же вопрос.
— Вот дурехи. Зачем ему эти кошёлки, когда есть мы?
— Мы ему тоже не нужны.
— В этом твоем мышином образе — возможно. А вот с рожками и хвостиком…
— У меня нет хвоста!
— А, точно. Вы же лишились этой чудесной конечности. Сочувствую. С ним можно было такое вытворять…
— Спасибо. Наверное.
— Эль, ты чего такая напряженная? — от внутреннего диалога оторвал голос Лили.
— Думаю о тщетности бытия и несправедливости жизни.
— Расстроилась, что нас отправили в безопасное место?
— Э-э-э…
— Ну, некоторые девочки недовольны этим. Говорят, что должны быть рядом с боевиками и помогать им.
— Просто ради интереса — чем они собрались помочь? Закидать мертвяков слезами и соплями? Или перепугать своими криками? — задумчиво уточнила эсса.
— Правильно. Боевики жилистые, их жрать не вкусно. А молоденьких дурех — самое то! — пробурчала я, глядя себе под ноги.
В ответ от Лилии поступила тишина. Я покосилась на подругу и поймала ее шокированный взгляд.
— Что такое? — уточнила встревоженно.
— Кто ты такая и куда дела мою милую подругу?
— К чему вопрос?
— Ты раньше не язвила! И вообще была тихой милахой. Кто тебя сломал, пока я валялась в обмороке?
— Я! — радостно заголосила эсса. — Моя школа!
И столько в этом возгласе звучало умиления, что я невольно фыркнула и ответила вслух обеим:
— Нет, ну а чего они? Мозгами же думать надо! Если, не дай боги, мертвяки прорвутся, девочек просто сметут. Я понимаю, что некоторым хочется покрасоваться перед боевиками, но не ценой же своей жизни!
— Все-все, не ругайся. Я поняла твой посыл и полностью разделяю негодование. Как и капитан Таймор, сославший всех в безопасное место. Надеюсь, эта мера окажется напрасной перестраховкой.
А как я на это надеялась, но…
17
До деревеньки Лихоземье, что находилась ровно посередине между нашим лагерем и морюшком, мы добирались почти целый день. Несмотря на удобную обувь и полевую форму. Просто девочки… это девочки. Целительниц, артефакторов и алхимиков не гоняли так, как боевых магов. Наша работа предполагалась в тылу. А если нет угрозы жизни, то чего зря девчонок гонять?
Вот мы и не гонялись. Ленились. За что сейчас и расплачивались, плетясь уставшими и сонными тряпочками. А уж сколько раз пришлось останавливаться, чтобы посетить кустики…
В общем, сопровождающие нас профессора в целом, и магистр Дан в частности, были очень рады этому великому переходу. И, наверняка, с ужасом думали про обратный процесс.
— Элька, слушай, а тебя тоже надо подтянуть. Что-то ты совсем расслабилась.
— Поклеп. Я бегаю по утрам.
— Ага, пять минуть до кустиков и обратно. Нет, тренироваться надо полноценно! Чтобы был пресс, мышцы и поставленный удар правой. У нас, демонов, уважают силу. Чем крепче женщина, тем она желаннее.
— А нас, деморов, в принципе не уважают. Так что без разницы, какая у меня фигура.
— Ой, не скажи, моя прелесть. Данчик очень уверенно держался за твою талию!
— Вот. Ему было, за что подержаться. Какие еще ко мне вопросы?
— Разные. Но будем решать их по мере поступления. Текущий вопрос — тренировки. Будешь брать с собой бледную и бегать на пару. Потом научу парочке приемов.
— Кого брать?
— Ну, бледную. Которая доходяжная. Дриаду, в общем.
— Эсса… — не знаю, получилось ли мысленно негодующе прошипеть.
— Она смываться вовремя умеет? Нет. В обмороки падает? Да. Может сама поднять котелок с водой, больше одного литра? Ну и скажи, где я не права?
Самое неприятное, что сущность была права во всем. Но, как я уже говорила, нас особо и не гоняли. Особенно на практике, когда мы почти весь день проводили за изготовлением порошков и нужных составов.
— Так что… — фыркнула эсса, и насторожилась.
Я буквально почувствовала смену ее настроения, и это было странно. Наоборот, стоило бы радоваться — мы добрались до деревни! Пусть уже в сумерках, с последними лучами заходящего солнца, но дошли же!
Деревня была большая. Обнесенная частоколом. В распахнутых настежь воротах нас встречал невысокий жилистый мужчина в простой рубахе и потертых штанах. Рядом с ним горел одинокий факел, освещая бледное, даже какое-то измученное лицо.
— Доброго вечерка, путники, — произнес он, слегка склонив голову. — Долго вы добирались.
— И тебе добра…
— Староста Яхон, — представился мужчина. — Проходите. Вижу, что устали с дороги. Мы уже все подготовили для вас.
— Элька, когда все пойдут, задержись. И дриаду притормози. Идите в самом конце.
18
— Почему? — не поняла я.
— Мне нужно осмотреться. Что-то здесь не то.
— Деревня как деревня.
— А староста — не как староста, — буркнула сущность в ответ. — Просто иди позади. Так безопаснее.
Ну, позади, так позади. Вообще не принципиально. Но, все-таки, любопытно, чем этот рабочий человек не угодил моей сожительнице. На вид — самый обычный. Да, уставший, но оно и понятно — управлять такой деревней дело не из легких.
Впрочем, саму деревню рассмотреть особо не получалось. Она утопала в густой тьме приближающейся ночи и корявых, еще не успевших покрыться зеленью, деревьев. Момент, когда эсса меня покинула, я почувствовала очень отчетливо. И не только из-за затихшего ехидного голоса, но и покинувшей магии. Вот без нее было очень некомфортно.
— Эля, а чего мы отстали? — спросила слегка нервно Лилия, зябко передернув плечами.
