Я не стала прятать их обратно. Аккуратно протерев рамы, я поставила оба портрета на каминную полку. Пусть смотрят. Они заслужили право быть увиденными.
К вечеру второго дня кабинет преобразился. Книги стояли ровными рядами, стол был выскоблен до блеска, а на нём, в простой глиняной вазе, стояла та самая роза из сада. Её единственный бутон распустился в пышный, бархатный цветок алого цвета, наполняя комнату лёгким, едва уловимым ароматом. Она была моим талисманом, молчаливым доказательством того, что даже здесь, на этой проклятой земле, возможны чудеса.
На третий день, когда я уже составляла список самых необходимых покупок на те скудные средства, что нашла в доме, снаружи донёсся топот копыт и окрик. Сердце ёкнуло. Я выглянула в окно и увидела всадника в потрёпанной дорожной накидке, но с гербом генерала на груди. Гонец.
Я не побежала ему навстречу, сохраняя достоинство. Спустилась в прихожую как раз в тот момент, когда Мэри, сурово сдвинув брови, впускала его в дом.
— Мили Азалия, — коротко поклонился гонец, снимая шлем. Его лицо было покрыто пылью и усталостью. — Письмо от генерала Райдена. И… распоряжение.
Он протянул мне два предмета: небольшой, туго свёрнутый свиток с сургучной печатью и… тяжёлый, туго набитый кожаный мешочек, который с глухим лязгом упал мне в ладонь. Звук был знакомым и прекрасным — звон монет.
— Благодарю вас, — сказала я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Отдохните и подкрепись на кухне.
Гонец кивнул и последовал за Мэри.
Я вернулась в кабинет, на свой завоёванный командный пункт. Руки слегка дрожали. Сначала я разломила печать на свитке. Почерк был резким, угловатым, без единого лишнего слова.
«Азалия.
Средства выделены. Отчёт потребую. Не опозорь имя, которое носишь. Р.»
Ни приветствия, ни пожеланий удачи. Но это не имело значения. Он прислал деньги.
Я развязала шнурок на мешочке и высыпала содержимое на стол. Монеты были тяжёлыми, из бледного жёлтого металла, с изображением драконьей головы на аверсе и имперской короны на реверсе. Золотые кирины. Их было… много. Достаточно, чтобы начать. Я пересчитала их ещё раз, уже мысленно распределяя по статьям расходов. Большая часть уйдёт на самое необходимое — ремонт амбара, постройку оранжереи, закупку зерна и инструментов и материалов. И оплату работников, конечно. Что я буду за хозяйка поместья, если не заслужу своим отношением расположение людей, которые работают на меня.
Я давно усвоила для себя. Самый ценный ресурс — это люди. Создай им условия, относись со всей справедливостью и уважением и заслужишь не только уважение, но и настоящую преданность.
Я хотела пустить монеты в полный оборот и уже весной начать получать прибыль, чтобы больше не зависеть от генерала. Но я отложила небольшую сумму в сторону. Инвестиция в будущее.
Мой план с оранжереей и цветами был не просто прихотью. Это был стратегический ход. Зерно и картошка дадут пропитание, но не прибыль. А редкие цветы, целебные травы или даже просто красивые букеты в голодном на роскошь Приграничье могли стать стабильным источником дохода. Чтобы больше не протягивать руку за подачкой к тому, кто меня презирает.
Но я не была наивной. Броситься выращивать первое попавшееся — верный путь прогореть. Мне нужны были данные. Анализ рынка, как сказала бы я в своей прошлой жизни.
Я подошла к окну кабинета, глядя на унылый пейзаж. Чтобы понять, что выращивать, нужно было изучить спрос. Узнать, что пользуется популярностью, по каким ценам продаётся, есть ли конкуренты. А для этого нужно было выбраться из этой каменной скорлупы и увидеть всё своими глазами.
— Мэри! — позвала экономку, выходя из кабинета.
Она появилась через несколько мгновений.
– Мили?
— Скажите, где здесь ближайший крупный рынок? И есть ли по соседству другие поместья, имения?
Мэри нахмурилась, обдумывая вопрос.
– Рынок… самый ближний – в трёх часах езды, в селении Дреннен. Туда свозят урожай, скот, ремесленники свои изделия продают. Бывает раз в неделю, по Змеиным дням. А поместья… – она повела плечом. – По соседству только одно – имение «Серебристый Ручей». Принадлежит милорду Кадарену. Но он… нелюдим. Редко показывается. Скупой, говорят.
Так, значит, «Дреннен». Отлично. Два направления для разведки. Посещение рынка покажет общую ситуацию, а сосед-затворник… с этим сложнее. Был бы он женатым и имей детей, то ещё можно было рассчитывать на сотрудничество. Ещё и скупой. Нет, его я решила отложить на потом, когда будет свободное время. Основное внимание надо было сосредоточить на рынке.
— Спасибо, Мэри. Прикажите, пожалуйста, подготовить для меня лёгкую карету. Завтра с утра я еду в Дреннен.
На лице экономки вновь мелькнуло удивление, но она лишь кивнула:
– Слушаюсь, мили.
______
Дорогие друзья, приглашаю вас новинку от Ирины Андреевой
Развод с драконом, или Пропавшая императрица
https:// /shrt/SJ-v
Аннотация:
— Мне от тебя нужен только наследник. Ты сама мне не нужна, — услышала я обидные слова от мужчины, который назывался моим мужем и ещё сегодня ночью объяснялся мне в любви.
Я попала в тело молодой жены императора прямо на брачное ложе. Ночью муж был очень нежен со мной, но днём я столкнулась с его холодным безразличием. И так продолжалось довольно долго, пока я не узнала, что беременна. Случайно подслушав разговор моего благоверного с любовницей, я поняла, что мне и моему малышу грозит опасность.
Остаётся только один выход — бежать. И пусть муж и вся империя будут меня искать, я ни за что не дам себя и ребёнка в обиду.
Глава 10
Лёгкий экипаж, подпрыгивая на ухабах, наконец-то вывез нас на главную улицу Дреннена. Селение оказалось шумным и оживлённым, совсем не таким, как наше глухое поместье. Воздух гудел от голосов, ржания лошадей и скрипа телег. Пахло дымом, специями, кожей и — что было самым обнадёживающим — свежим хлебом.
Я велела Элиасу остановиться на краю рыночной площади и, поправив простой шерстяной платок, вышла, стараясь выглядеть как заурядная горожанка, а не как жена генерала.
На рынке кипела жизнь. Торговцы наперебой расхваливали свой товар: туши свежезабитых свиней, грубые домотканые полотна, глиняные горшки, связки лука и чеснока. Я медленно прошлась между рядами, внимательно всматриваясь и прислушиваясь.
Мой взгляд упал на прилавок, ломившийся от ярко-оранжевых тыкв. Торговка, дородная женщина с красным лицом, тут же ухватилась за потенциальную покупательницу.
— Берите, милая, берите! — затараторила она. — Нынче тыквы отлично идут! Сладкие, сочные! И хранятся до весны!
Я сделала вид, что заинтересовалась, взяв в руки одну из тыкв.
– Да? А кто их покупает? – спросила я как бы невзначай.
— Да все! — развела руками торговка. — И горожане, и окрестные фермеры на корм скоту берут. Выгодно нынче свиней держать!
В этот момент из-за соседнего прилавка, заваленного вязанками сушёных трав, раздался хриплый, насмешливый голос:
— Тыквами только свиней кормить, потому их и покупают. Хочешь всю жизнь со свиньями работать — выращивай тыквы.
Я обернулась. На складном стуле сидела древняя старуха, лицо её было похоже на сморщенное осеннее яблоко, но глаза, тёмные и пронзительные, горели живым, цепким умом. Перед ней на грубом деревянном ящике стоял пышный куст роз в глиняном горшке. Не чахлый побег, а настоящий, здоровый куст с несколькими бутонами нежного персикового оттенка. Он выглядел настолько чужеродно и прекрасно среди этой простой утвари, что казался волшебным.
Торговка с тыквами обиженно фыркнула и отвернулась.
Старуха не спускала с меня своего взгляда.
– А коли тебе нужен дельный совет, хозяйка, то подойди лучше ко мне, – сказала она.
Заинтригованная, я поблагодарила торговку и подошла к старухе.
— И что же вы мне рассказать хотите? Какой совет дадите? — спросила я, глядя на розу.
