— Ты бы могла забрать только мальчика, который тебе помог. К чему было требовать всех пепельных? — задал я ещё один интересующий меня вопрос.
— Не могла же я разлучить Эмира с сёстрами. Да и пепельные интересные, мне бы хотелось изучить их культуру.
— Нет больше их культуры. Пепельные уничтожены, лишь немногие из них находятся в рабстве.
Как окажется позже, это совсем не так. Но я озвучил правду настоящего, которая известна Коре. Поэтому и странен её интерес к пепельным. Странностей в целом очень много. И все они связаны с ней.
— Пока жив хоть один представитель народности, жива и культура, — пожала она плечами. — Я просветлённая, не могу пройти мимо, если есть возможность познакомиться с чем-то новым.
И почему её ответы звучат оправданиями, завязанными на лжи?
— Ты больше не просветлённая. Насколько знаю, вхождение в орден предполагает выход из рода. Если ты вернёшься в семью или войдёшь в другую, не сможешь продолжать членство в ордене.
— Так и есть, — кивнула она, нахмурив лоб. — Но не припомню, чтобы рассказывала тебе.
Попался…
— Не рассказывала, — невозмутимо подтвердил я. — Мне поведал Конан. Мы недавно столкнулись, я поинтересовался последствиями требования собрания для тебя лично. Мне же не всё равно, что будет с тобой.
Складки прочертили ровный лоб Коры, в синих глазах разлилось замешательство.
— Спасибо за заботу, — прошептала она. — Мне действительно придётся покинуть орден, но это не отменит мою жажду познания нового, — улыбнулась она, словно обрадовавшись нашедшемуся ответу на мои вопросы.
— Надеюсь, общение с пепельными её удовлетворит, — сухо пожелал я, поднимаясь с кресла. — Но последний вопрос. Кларкс упомянул, что этот Эмир… кхм… привлекательный. Если интерес…
— Это лишь шутка Кларкса, — она сердито нахмурилась. — Кто он, этот Кларкс? Только не говори, что один из стражников.
— Моя тень.
Так и знал, что Кларкс шутил, когда говорил о внешности Эмира и возможном интересе Коры, но я не смог удержаться от вопроса. Похоже, он меня подколол. Надо бы прописать ему подзатыльник за прозорливость.
— Твой подчинённый?
— И близкий друг. Только ему я мог доверить твою охрану, — поделился я, приблизившись к двери.
— Больше не стоит отправлять его со мной. Мы не сошлись характерами.
— А мне сказал, ему было весело, — припомнил я, и Кора скривилась в недовольстве.
— Не люблю, когда веселятся за мой счёт.
— Я доверяю ему и знаю, что он способен тебя защитить. Для меня это важнее всего.
— Важнее моих неудобств?
— В вопросе твоей безопасности — да, — подтвердил я и поспешил покинуть комнату, чтобы не продолжать спор.
Странности за странностями вырастают в убеждение. Кора этой реальности другая, недоверчивая, жёсткая и слишком прозорливая, чтобы считать её проницательность лишь частью характера. Она знала, кто перед ней, когда мы впервые встретились. Знала, как вести себя с рабами и советниками. Знала многое. И если я считал, что боги создали для Коры новый путь, может, предупредили об опасности в моём лице, то теперь почти уверен: она тоже видела будущее. То будущее, в котором погибла от рук Риана у меня на глазах. То будущее, в котором любила меня, а я любил её. Отсюда её знания, прекрасное владение языком, страх перед Рианом и полнейшее недоверие ко мне.
Что же делать? Как убедить её в своих чувствах и ошибках прошлого? Пойти и признаться, объяснить причины своих поступков? Но сможет ли она поверить словам? Нет, она сбежит, усмотрев в моей осведомлённости причину для прекращения общения. Возможно, она вновь совершит непоправимое либо попытается ударить по мне. Для неё я больше не защитник и не возлюбленный, она видит перед собой лишь предателя. Поэтому нельзя рассказывать. Я должен доказать ей свои чувства и желание защитить её поступками. И тогда её недоверие развеется, тогда она сможет вновь впустить меня в сердце.
Кора любит меня, мне нужно вновь завоевать её, пока это чувство не иссякло.
* * *
/Риан Эверейн/
Этим же вечером
— Принц Сорен сейчас выйдет к вам, — служанка склонила голову, нервно поглядывая на закрытую металлическую дверь.
Насколько я знаю, за ней находится лаборатория Сорена. Если он пригласил меня, мог бы хотя бы распорядиться о подготовке гостиной, а не заставлять ждать в коридоре.
Разлука с Корой укоротила моё терпение, я с трудом сдерживал негодование, но по-настоящему рассердиться не успел. Дверь в лабораторию открылась, из неё выглянул Сорен и расплылся в приветливой улыбке.
— Брат, заходи, скорее, нечего ждать в коридоре.
Может, он научился читать мысли?
— Ты приглашаешь меня в свою лабораторию? — недоверчиво переспросил я.
— Конечно. Заходи, пока предлагаю.
Он махнул рукой, и его голова скрылась за дверью. Хмыкнув, я вошёл следом за ним в полутёмный коридорчик. Дверь закрылась. Я остался запертым один на один с братом, без охраны, без возможности вызвать помощь.
— Надеюсь, ты поужинал, потому что у меня здесь только лёгкие закуски.
Сорен явно не испытывал тех же переживаний, что и я, спокойно шёл впереди. Я двинулся за ним, и мы попали в обширное лабораторное помещение с высокими потолками, к которым тянулись массивные стеллажи, забитые множеством книг, материалов, ингредиентов и просто сувениров. Несколько мраморных лабораторных столов были заставлены оборудованием. В углу расположилась зелёная зона отдыха. Два прохода вели в помещения поменьше.
— Здесь уютно, — отметил я. — Надеюсь, твоё приглашение — жест доверия.
— Я опасаюсь удара от тебя, но не желал бы бить в ответ, — пожал он плечами, направляясь к креслу.
— Мне незачем по тебе бить, если ты не ударишь первым.
Я прошёл к лабораторному столу, заметив на нём столярные инструменты. Насколько знаю, Сорен создал для Коры парящее кресло. Была ли она здесь с ним? Что между ними на самом деле?
Снова я думаю о ней…
— Мы в одинаковом положении, — хмыкнул он, опускаясь в кресло, и указал мне на соседнее. — Между нами нет доверия, брат, вряд ли появится в будущем, но это не значит, что я не желаю тебя уберечь.
— Знаю, — я коснулся груди, где под кольчугой прятался подаренный им защитный артефакт.
Сорен — учёный, сильный маг, хитрый стратег, пусть мой доверенный артефактор уверял в безопасности медальона и его мощи, можно было предположить хитроумные скрытые свойства. Вот только подарок хоть и представлял возможную опасность, но продолжал находиться со мной. Видимо, как дань прошлому.
— Зачем ты вызвал меня? Ещё и так срочно.
Я прошёл в зону отдыха и занял предложенное место.
— Твоя тень недавно добилась разговора со мной, сообщила о твоей проблеме.
Сорен расслабленно улыбнулся, а вот я с трудом удержал на лице невозмутимое выражение. Моя тень предала меня? Ханея или Горн? Хотя ответ очевиден, учитывая, что я предал её первым.
— О какой проблеме речь?
— У тебя их так много? — поддел брат, но, наткнувшись на мой предупреждающий взгляд, примирительно кивнул и продолжил ровным тоном. — Я знаю о привороте и твоей тяге к Коре. Жаль, ты не обратился ко мне сразу, но хорошо, что Кора не пострадала от навязанной тебе страсти. Это бы остудило мои добрые чувства к тебе.
Последние слова он произнёс тише, давая понять, насколько глубок его интерес к Коре. Впрочем, я стал свидетелем их поцелуя, это и так понятно.
Но лучше не вспоминать тот момент, последние дни мне всё сложнее себя контролировать. Думаю, ещё день, и сорвусь.
— Как ты говорил, мы не доверяем друг другу, — напомнил я.
— Да, поэтому ты и не обратился, понимаю. Но я клянусь, что помогу тебе и не посмею навредить.
Сорен прямо посмотрел мне в глаза, казалось, говорил искренне.
— Поэтому встреча проходит в лаборатории?
— Да, мне нужно провести проверку, понять, как происходит воздействие. Не обещаю справиться за один день, но приложу все силы, чтобы скорее освободить тебя.
