Потянувшись к её лицу, я стёр большим пальцем солёную дорожку с нежной кожи. Ханея порывисто прижала мою ладонь к своей щеке.
— Теперь ты знаешь…
— Я первым предал тебя и сделал больно. Мне нет оправдания. Но, как я сказал, есть вещи, на которые я не могу закрыть глаза. Чувства застилают твой взор, и это может повториться. Я больше не смогу тебе доверять.
— Нет, Риан, нет, я…
— Моё решение не изменится. Горна бы я убил, тебе повезло.
Настойчиво освободив руку из хватки Ханеи, я поднялся из кресла. Белоснежный цвет покинул её волосы, сменившись смоляным. Чёрные глаза устремились в пустоту. Она кивнула и опустила голову.
— Я приму твоё наказание, — прошелестела она. — Надеюсь, ты пожалеешь! — выдохнула она вдруг горько.
— Эти слова позволят мне не жалеть, — покачал я головой. — Сотри слёзы, приведи себя в порядок и уходи.
В дверь постучались, и в комнату заглянул Горн. Заметив Ханею, он смутился.
— Прости, Риан, ты просил сразу сообщить тебе, когда Кора покинет дворец Сорена. Она направляется в зону описи.
— Отлично.
Несмотря на ситуацию, мной овладело предвкушение встречи со строптивой драконицей.
— Проследи за Ханеей и проводи её из дворца. Предупреди стражников, чтобы больше не впускали её без моего распоряжения, — приказал я Горну.
— Как скажешь, — растерянно отозвался он.
— Я отправляюсь на встречу с Корой. Если меня будут искать, скажи: я внизу, не смогу выйти.
— Понял, — кивнул он.
— Ты порвёшь и с ней? — с надеждой спросила Ханея.
— Тебя больше не касаются мои дела, — отрезал я и покинул кабинет.
Ведь и сам не знал, что буду делать дальше. Решу после встречи с Корой.
* * *
/Кора Стиллуотер/
Немного ранее этим днём
Эмир, Асель и Аиша выстроились передо мной в линию со склонёнными головами.
— Так вы приветствовали своего бывшего хозяина? — скривилась я.
Встречала их в гостиной в своём парящем кресле, ведь после разговора планировала отправиться в зону описи. Хоть и предпочла бы отложить этот момент, но нужно встретиться с Рианом, пока он не натворил глупостей.
— Простите, хозяйка, мы будем приветствовать вас так, как захотите, — заверил меня Эмир, не поднимая головы.
— Тогда простого короткого поклона будет достаточно, — ответила я, закрывая нас пологом тишины. — И называйте меня «госпожой». Я выше вас по статусу, но ваши жизни мне не принадлежат. Как и вы, я вынуждена жить по законам Конкордиума, но привыкла к иному. Среди драконов нет рабства.
Они неуверенно переглянулись и подняли головы.
— Теперь садитесь. Можете приготовить для себя чай и перекусить. — Я указала на накрытый к чаепитию журнальный столик. — Для Аиши я попросила принести пирожное. Надеюсь, она любит сладкое.
— Люблю! — воскликнула радостно девочка, но сразу же сжала плечики, когда сестра на неё шикнула.
— Садитесь, — повторила я.
Они наконец расслабились, заняли место за столом, но не рискнули притрагиваться к еде.
— Мне и лично подать? — ухмыльнулась я.
И только тогда девочки принялись разливать чай.
— Госпожа, мы в растерянности, — заговорил осторожно Эмир. — Не знаем, как себя вести.
— Как подчинённые. Я не собираюсь воздействовать на ваши ошейники, к чему-то принуждать и унижать вас. В ответ мне нужна ваша верность и ваши навыки. Насколько поняла, ты разбираешься в артефакторике, Эмир.
— Он сам делал артефакты на продажу! — воскликнула Аиша и заслужила новое шиканье от сестры.
Левь тщательно хранил этот секрет.
— Я так и подумала, — кивнула я, магией пододвигая к девочке тарелку с пирожным. Аиша задохнулась от радости. — Тогда я попрошу тебя проверить мои артефакты и кресло подо мной на наличие следящих и прослушивающих плетений, — и указала ему на поднос, на котором расположила все купленные мной в лавках и подаренные Сореном артефакты.
— Я с радостью, хозя… госпожа, — торопливо ответил Эмир.
— Хорошо, тогда ты можешь приступать, а мы пока поговорим, познакомимся. Начну с себя.
И я вкратце рассказала им о драконах, глобальном переселении и сложностях, что непременно возникнут между двумя расами. Потом поведала о себе и своём пути становления послом.
— Я сумела получить свободу, но, к сожалению, не могу даровать её другим. В моих силах лишь обеспечить вам лучшие условия.
— Мы… мы можем получить разрешение на прохождение пути свободы? — робко спросила Асель, но взгляд её вспыхнул огнём.
— Нет, это слишком опасно, — покачала я головой. — Я хорошо подготовлена, но выжила с трудом и чуть не осталась калекой, — хмыкнула я, указав на свою перебинтованную ногу.
— Мы готовы рискнуть! — воскликнула Асель.
— А если вам не повезёт, мне потом воспитывать сироту Аишу? — спросила я ледяным тоном. — И хоронить вас, зная, что часть вины за ваши смерти лежит на мне?
— Простите её, госпожа, — Эмир схватился за руку старшей сестры. — Мы понимаем, что свобода для нас…
— При мне вы будете свободнее, чем раньше.
И в будущем я помогу этим детям спастись, но не буду обнадёживать их, ведь буквально живу одним днём.
— Теперь расскажите о себе, — попросила я. — Например, как вас лучше называть? Вы считаете себя саламандрами?
С биологической точки зрения, пепельные и жители Конкордиума принадлежат одной расе, но отличаются культурой и традициями.
— Не считаем, — прищурилась Асель, видимо, слишком разозлилась, но быстро опомнилась. — Вы можете называть нас как угодно, но мы будем благодарны за обращение как к дочерям и сыну пепла.
— Поняла. Арен мне рассказывал, что рабами сделали аристократов народа пепла. Значит, вы не из простых?
— Наши родители были из касты творцов, — тихо ответил Эмир, поднимаясь с софы. — Могу я осмотреть кресло?
— Конечно.
Он принялся к осмотру, а Асель продолжила рассказ.
— Мы принадлежим роду Хаши, где знания переходили долгие поколения. Родителей захватили в плен, сделали рабами, некоторое время они работали на скотном дворе, но отец сумел договориться с хозяином. Он взял их, допустил к работе, позволил им зачать детей.
Как ужасно, позволил молодой паре любить друг друга и преумножать свою любовь…
— Хозяин был неплохим, не бил нас без повода, хорошо нас одевал и кормил, — продолжила безэмоционально Асель, но ладони её постепенно сжимались в кулаки. — Мы были для него драгоценными работниками, о которых никому нельзя говорить.
— Папа был лучшим артефактором народа пепла, — с восторгом поделилась Аиша. — То есть… мама так рассказывала.
— И родители обучили вас? — предположила я, глянув на Асель.
— Да, но я не так способна, как брат, — смутилась она.
— Зато с мечом она лучше меня, — поделился Эмир.
— Я бы перешла в касту воинов, но больше нет каст. Ничего не осталось, — прошептала она, опуская взгляд к сжатым в кулаки рукам.
— Пока живы вы, жива и культура народа пепла, — подбодрила я её. — Вы передадите знания родителей своим детям, а они — своим. Значит, будет существовать и каста творцов. Но говорить об этом лучше под пологами и только со мной, — предупредила их.
— Мы не глупые, — сконфуженно усмехнулась Асель.
— Надеюсь, и трудолюбивые. Ведь кто не работает, тот не ест.
— Мы будем работать усердно, госпожа, — Эмир буквально подскочил с колен и склонил голову.
— Замечательно, — не сдержавшись, я потрепала его по макушке. Какой же он милый. А вот сестра его колючая. — Чтобы не вызывать подозрений и нелюбви обитателей дворца, вам придётся работать. Думаю, вы замените Хеллу, будете ухаживать за мной, наводить порядок в покоях и помогать слугам дворца. Если вас начнут притеснять, приставать, бить или ещё что, сразу обращайтесь ко мне.
А там обсудим и должность моего телохранителя. Я думала в сторону Эмира, но теперь засомневалась. Надо бы оценить Асель в бою.
