— Мне жаль, — повторила я. — Предательство бьёт больнее меча.
— Ты словно знаешь, о чём говоришь, — он вперил взгляд в моё лицо.
— Знаю. Меня предали родные.
Следом и возлюбленный. Может я недостойна искренней верности?
— Я слышал, к тебе приезжал брат, и ему даже позволили войти в Конкордиум.
— Вот это, кстати, полностью ваша вина, — сердито насупилась я. — Мне пришлось общаться с этим гадом.
— Что же он сделал?
— У нас здесь не разговор по душам, — проворчала я, отворачиваясь. — Мы не так близки.
— Куда же ближе?
Риан снова припал губами к моему ушку. Я поёжилась от пробежавших по телу мурашек.
— Мы только временные любовники, — отрезала я, вытягивая из кармана листок, и вложила его в руку Риана. — Моя миссия выполнена. Я вас предупредила, и моя душа спокойна. Теперь можете уйти. В следующий раз можно связаться по артефакту, номер написан на листе.
— Сквозь твои шипы не пробиться, — вздохнул он.
И я ощутила, как он вложил в мою ладонь какую-то узкую коробку.
— Что это? — удивилась я.
— Подарок. Откроешь, когда я уйду.
— Не стоило, — нахмурилась я. — Если кто-то увидит.
— Он не столь дорогой, чтобы вызывать подозрения, зато полезный для посла.
Риан снова без усилий поднялся с софы и аккуратно посадил меня в кресло. Кажется, опасность внезапной близости и синяков миновала.
— Я приду позже, — Риан опёрся на подлокотник и склонил своё лицо к моему, — когда ты будешь в состоянии ответить на мою страсть… — просипел почти неслышно.
И я ощутила, как низ живота сковывает спазм.
— Лучше бы поспешили со снятием приворота, — ответила я и только потом поняла, что тоже говорю шёпотом.
— Я спешу, как могу, — улыбнулся он. — Но судя по сложности, этот момент наступит минимум через сотню поцелуев, а может и через две сотни.
Он внезапно весело усмехнулся и отстранился от меня. Ещё и шутит! Но эта мальчишеская улыбка преобразила его лицо, сделала его мягче. Наверное, поэтому я не стала сердиться.
Риан ушёл, оставив на моих губах короткий поцелуй. Только тогда я вспомнила о подарке. В коробке оказалось золотое перо со сменными блоками. Действительно полезная вещь. Стало приятно, но пришлось подавить это чувство на корню.
* * *
Раз я продемонстрировала свою готовность работать, на следующий день пришлось и «лететь» на собрание. Хоть и знала, что теперь всё будет иначе, но испытывала волнение перед встречей с советниками. А Сорен каким-то образом уловил моё состояние и принялся подтрунивать надо мной, чем удивительным образом сумел успокоить. По крайней мере, я не успела себя извести, ведь, пока отбивалась от него, мы добрались до зала собраний, а здесь и состоялись приветствия. На меня хоть и посматривали с некоторым неудовольствием, но не смели больше поддевать. Только советник Брайал не удержался от укола.
— Вы подаёте дурной пример, Кора, — скривился он.
— Посол Стиллуотер, — поправил его Сорен, и меня будто на миг перенесло в неслучившееся будущее.
Там он тоже не уставал напоминать другим о моём статусе.
— Вот именно, посол подаёт плохой пример, — припечатал советник, так сильно мотнув головой, что на его лице всколыхнулись щёки.
— Плохой пример? Что вы имеете в виду? — уточнила я, пытаясь выбросить из головы грустное воспоминание.
— Принцесса тоже явилась в брюках, а она может стать нашей королевой, — проворчал он.
— Принцесса?
Я отыскала взглядом Элиру и вздрогнула, когда она, будто почувствовав мой интерес, повернула ко мне голову. Вуаль на её голове всколыхнулась, вызывая во мне ощущение дежавю.
Девушка в центре города. Вот почему она показалась мне знакомой. Только по какой причине принцесса гуляет по городу инкогнито, ещё и с неизвестным мужчиной, который тоже скрывает лицо?
Глаза Элиры расширились в тревоге, и она отвернулась, возвращаясь к разговору с Рианом. Меня же потянул к нашим местам Сорен. Так началось очередное заседание собрания. Но сегодня наметилась и новая неожиданность.
— Посол Стиллуотер приступила к своим обязанностям. — Слово взял советник Фолкир. — Она ранее в разговоре со мной изъявила согласие на проведение обучения для наших представителей. Также она продолжает опись предметов. Этот документ будет полезен при подготовке наших послов. В свете её активной работы я бы хотел поднять вопрос о неоднозначном, естественно, в свете её нового статуса, моменте. Посол драконов проживает во дворце младшего принца Сорена.
Советники переглянулись и закивали. Я же бросила мимолётный взгляд на Риана. Словно прочитав мои мысли о его причастности к поднятому вопросу, он мельком ухмыльнулся. Конечно, в прошлом меня и так попросили переехать, но намного позже. Интерес Риана ускоряет и изменяет события. Но если необходимость вернуть статус аристократки вызывала во мне негодование и изжогу, то ускорение переезда пришлось по душе.
Да, я хотела сбежать от Сорена, но кто меня осудит?
— Я лишь обеспечиваю комфорт послу, — холодно возразил Сорен.
— Кора больше не ваша рабыня, принц, она посол, — мягким тоном ответил ему Фолкир. — А вы, посол Стиллуотер, что думаете?
— Мне действительно надлежит занимать нейтральную позицию и не допускать пересудов, — произнесла я ровным тоном, будто аккуратно подбирая слова.
Старалась не смотреть на Сорена, но физически ощутила, как напрягается его тело.
— Тогда собрание подготовит варианты размещения посольства. Они будут предоставлены послу Стиллуотер и совету сфер, — подытожил Фолкир.
И я услышала, как скрипит подлокотник кресла под пальцами Сорена, настолько сильно он его сжал.
Советники перешли к новым обсуждениям, прослушали доклад по засеву полей, созданию новых стад и успешности охотничьих рейдов. Вопрос с продовольствием, что стоял остро лишь месяц назад, постепенно решался. Следом, почти шутя, поговорили на тему знакомства с драконами на нейтральной территории, и на этом договорились завершить собрание.
Сорен пребывал в не самом лучшем расположении духа, поэтому я про себя размышляла о побеге в зону описи, но боялась разозлить его ещё больше. К счастью, появился более веский повод расстаться с разъярённым принцем.
— Кора, как насчёт обеда со мной? — Элира внезапно возникла по правую руку от меня и подмигнула.
Стало ясно, что она желает обсудить нашу встречу в городе. Может, хочет объясниться и попросить о молчании?
— С радостью.
Сорен коротко выдохнул, смиряя злость, и растянул губы в улыбке.
— Твой недоброжелатель не найден. Перемещайся только при охране, Кора, — попросил он. — Ужин за мной.
— Договорились, — не без облегчения отозвалась я, и на этом мы с Сореном расстались.
— Как же он зол, — хихикнула Элира.
Она продолжала идти в шаг с моим креслом. Охрана окружила нас плотным кольцом. Не припомню, чтобы Сорену была свойственна мнительность, но его опека становится всё более удушающей.
— Принц Сорен понимал, что меня скоро попросят покинуть его дворец.
— Но не принимал, — протянула она. — Может, он наконец-то познал горечь любви? — предположила она, заставляя меня растеряться.
— Любовь ко мне может быть только горькой? — нахмурилась я.
Неужели это укол?
— Нет, любовь горька по своей сути, — вздохнула она тоскливо и больше не произнесла ни слова, пока мы не добрались до её дворца.
Мне здесь понравилось. В помещениях чувствовались женская рука и хороший вкус. Не было вычурных и нарочито дорогих украшений, интерьер зиждился на лёгкости линий, цветовых контрастах и естественном освещении. Мраморные стены переходили в воздушные арки, украшенные алебастровыми цветами. Тут и там по углам вырастали зелёные деревья и цветы в горшках. А обед предстояло провести на террасе с панорамными окнами в окружении зелени.
— Думаю, вы хотите обсудить ту нашу встречу, — заговорила я, когда после подачи блюд Элира отослала слуг и окружила нас пологом тишины.
