Раньше мне тут бывать не доводилось, я лишь слышала о том, что иногда здесь слышны стоны неупокоенных душ.
В лесу гибельник не собирают – слишком опасно.
Я начинаю двигаться в обратную сторону, пытаясь понять, как мне выбраться. Но не прохожу и ста метров, как натыкаюсь на странный алтарь. Он древний и покрыт трещинами. Алтарь врос в землю, его плита чёрная, будто обугленная, и вся исписана рунами, которых я не знаю.
Воздух здесь становится плотнее. Я чувствую, как он давит на грудь, как в ушах появляется глухой звон, а сердце начинает стучать быстрее. Где-то рядом шуршит снег – шаги. Нет, не шаги… лапы.
Я оборачиваюсь и вижу нескольких волчиц, которые мелькнули за деревьями и сразу исчезли. Сама не знаю, почему сразу определяю, что это не волки.
Нужно бежать отсюда. Скорее.
Я оборачиваюсь и…
– Анна, – Дарина растягивает губы в хищной улыбке.
Её глаза лихорадочно блестят, нос двигается, будто она принюхивается.
– Ты и есть волчица, – догадка приходи на ум сразу.
– Взять её!
Женщины в красных платьях выходят из-за деревьев. Я пытаюсь бежать, но меня хватают за руки и тащат на тот самый алтарь, который я видела неподалёку.
Руки и ноги связывают верёвками. Я пытаюсь брыкаться и кричать, но всё тщетно. Женщин много, а я одна, мой голос тонет в глубине леса.
Мне никто не поможет.
Меня растягивают на алтаре, будто безвольную куклу. Дарина зависает надо мной, задумчиво разглядывая.
– Ты всё испортила, глупая девка, – произносит она, искривляя губы. – Ты и твоя дура-сестра!
– Убийца! – чеканю я. – Милу ты прикончила, теперь хочешь убить и меня?
– Мила предала нас, – Дарина вытаскивает кинжал со странной гравировкой на лезвии и проводит кончиком по моей щеке.
Кожу обжигает болью, я закусываю губу, чтобы не застонать. Она безумна! Её всё равно поймают.
– Я три года учила твою сестру, посвятила её в служительницы. Рассказала, как приносить жертву, как обрести силу.
Я ведь уже говорила Рагнару, что видела у Милы странную фигурку. Но кто бы меня слушал.
– А когда настала пора выказать богине Велгоре и мне верность, – продолжает Дарина. – Милава решила, что утрёт мне нос. Я когда-то не стала княгиней, но теперь стану матерью князя! Я, а не кто-то другой! Если бы не захватчики, мой сын Светозар наследовал бы венец после смерти отца. Я расчищала нам путь годами, избавлялась от мальчишек – законных сыновей прошлого князя от его жены. Но Мила решила, что может обойти меня. Она использовала силу, доступ к которой дала ей я! Дура подделала метку и решила, что станет княгиней сама, выйдя замуж за пришлого дракона. Она думала, обставит меня, драная сука! И ты решила повторить её судьбу. Взбаламутила болото, и теперь сама в нём утонешь.
У них была грызня даже между собой, и правда животные. Но я им зачем?
Дарина внезапно отстраняется. Глядит на распростёртую на алтаре меня сверху вниз. Я вижу, что женщины собираются полукругом возле алтаря. Замечаю среди них Бажену. Казалось бы, она должна торжествовать вместе с Дариной, но почему-то Бажена выглядит испуганной.
Дарина откидывает меховую накидку и касается рукой моего живота. Я вся дрожу от гнева и бессилия.
Только не дети. Пусть не вспоминает о детях.
Пожалуйста, пожалуйста. Кто знает, что придёт ей на ум?
– Близнецы… я почувствовала их совсем недавно, – улыбается Дарина, оглаживая мой живот своей большой рукой. – Один плод – девочка со сладким даром. Я заберу её силу и пущу во благо. Её отец – дракон, значит дар особенный и идеально подходящий для моего сына. Я смогу поглотить магию плода, а затем отдать своему сыну, чтобы сделать его сильнее. Как давно я этого ждала! Драконы Мраколесья вырождаются уже сотни лет, но я подпитаю Светозара силой, и он расправится с иноземным навязанным захватчиком Нордом, и сам станет князем. Мир снова станет привычным.
Дарина говорит ласково, медленно поглаживая меня по животу. Она считает меня и моих детей драгоценностью, я вижу это в её глазах.
– Ты глупа и недальновидна, – выпаливаю я, извиваясь в путах. – Даже если гипотетически твой сын убьёт Рагнара, что помешает его воинам перебить вас всех?!
– А на них у меня тоже найдётся управа. Велгора слаба, но ещё может ненадолго приоткрыть ворота Нави.
– Может не нужно? – раздаётся испуганный голос Бажены. – Нельзя использовать чёрный алтарь, ты же сама говорила. Это небезопасно… Если неупокоенные души покинут Навь, всё может выйти из-под контроля, они могут не вернуться обратно. И где гарантия, что мы не пострадаем? Мы же должны действовать тихо и незаметно, так велит нам волкоголовая богиня. Не нужно злить Морену и привлекать к нам внимание.
– Морене нет до нас дела! Всё Мраколесье в её храмах, ей поклоняются, а она забыла о нашем существовании! Она даёт блага лишь мужчинам. Даже жрецы в её храме мужчины, – рычит Дарина, резко оборачиваясь. Она обводит взглядом всех вокруг, и уже спокойнее добавляет: – Я делаю это ради нас.
– Значит, вы считаете себя лучше других женщин? И почему тогда осуждаете за это мужчин? Двойные стандарты! – чеканю я зло. – Ты, Дарина, издевалась над старыми девами, пользуясь своей властью… ах!
– Молчи! – Дарина закрывает мне рот свободной рукой, а затем кто-то и вовсе подаёт ей тряпку, чтобы заткнуть мне рот.
Я понимаю, что это конец. Я далеко от людей, в дремучем лесу. Меня и малышей просто принесут в жертву.
К моему ужасу, Дарина ножом вспарывает ткань платья на моём животе, оголяя его. Кожу кусает мороз, я вся покрываюсь мурашками. Отчаянно мотаю головой, молясь всем богам.
Пусть Рагнар найдёт нас! Пусть найдёт, пожалуйста! Пусть он спасёт меня и моих маленьких. Отчаяние захлёстывает с головой.
И вдруг я слышу шум драконьих крыльев. Мне начинает казаться, что я брежу.
Краем глаза вижу, что алтарь начинает светиться жутким зелёным цветом, а Дарина, воодушевлённая происходящим, заносит кинжал над моим животом. Служительницы Велгоры начинают тянуть заунывную песню.
Я не хочу умирать. Не хочу! Не так, словно я в дурацком фильме про сектантов. Она хочет вырезать моих детей и принести их в жертву. Настоящее безумие.
Из глаз текут слёзы, мне удаётся выплюнуть тряпочный кляп, и я кричу изо всех сил:
– Помогите!!!
Дарина вздрагивает, теперь и она слышит шум крыльев.
– Рагнар! – кричу снова я.
Он нашёл меня, нашёл!
