Но вопреки моим надеждам, на небольшой участок, где растут совсем молодые деревца, садится коричневый дракон, который мне незнаком. Это не Рагнар.
– Сынок, ты прилетел, – ласково произносит Дарина, с любовью глядя на дракона. – Как раз вовремя, скоро ты получишь силу.
И я понимаю, что это Светозар. Надежда рассыпается на осколки. Мне снова запихивают в рот какую-то тряпку.
Вряд ли дракон Светозар слышит Дарину, он просто смотрит на нас слегка вытянув шею. Я окончательно поникаю, думая, что это конец. Но громкий рык и…
Я моргаю, а когда открываю глаза вижу, как огромный дракон чёрного цвета стремительно летит прямо к нам. Он хочет спасти меня! Это Рагнар!
Но коричневый дракон тоже замечает его, и делает рывок, впиваясь зубами в Рагнара, останавливая его.
Они падают на землю, ломают деревья, выкорчевывая их с корнем, и сплетаются в яростной схватке.
Князь и правда куда больше Светозара. Дракон сына Дарины выглядит мелким и хилым в сравнении с соперником, теперь я понимаю о чём она говорила.
Дарина в панике отшатывается от алтаря и опускает нож.
– Светозар! Сынок, нет! Осторожно! – её голос срывается от ужаса.
– Князь выследил нас, потому что они связаны меткой с Анной! – Бажена указывает на меня пальцем. – Надо бежать, мы не успеем, пока есть время, обратимся в волков и скроемся!
Они все могут обращаться? Хуже не придумаешь.
– Жалкая тварь! Трусиха! Закрой свой рот! – визжит Дарина. – Я должна помочь сыну, должна скорее отдать ему силу, иначе всё потеряно.
– Ты просто дура! – взрывается Бажена, становясь бледной, как полотно. – Угробишь нас всех!
Она что есть силы толкает Дарину в бок. Наставница падает прямо на меня и роняет нож.
Я не верю в удачу – слишком часто она обходила меня стороной. Но сейчас... нож, скользнув по камню, оказывается совсем рядом с моей рукой.
Дарина пытается схватить его, но Бажена оттаскивает её за волосы с разъярённым воплем.
Раздаётся ещё один драконий рык. Приспешницы Дарины начинают разбегаться, вместо того, чтобы разнять Дарину и Бажену. Все боятся драконов, кажется, они вот-вот в пылу драки снесут и нас.
Сердце колотится в горле. Всё вокруг будто замирает. Крики, рёв драконов, топот – всё как в тумане. Есть только этот нож и я.
Я делаю усилие, напрягая плечо и кисть, и подгребаю нож пальцами. Он скользкий, но я вцепляюсь в него изо всех сил. Лезвие тут же оставляет тонкую царапину на коже, но я едва ли замечаю боль. Одним резким движением разрезаю верёвку на запястье, пальцы сразу же ноют от прилива крови. Порез кровоточит, но сейчас это неважно.
Где-то рядом Дарина шипит, как раненная змея.
И вдруг слева от меня раздаётся знакомый голос:
– Наконец-то я тебя нашёл! Ну и дела-а! Я-то ведь думаю, куда ты пропала? Не ночевала дома. Думал, со своим князем извергом сошлась, бросила меня горемычного… а водяной сказал, что ты в беде! У него, знаешь ли, глаза и уши всюду, где есть болота, да ручьи. Ну я и сразу…
– Велик!!! – шиплю я сквозь зубы. – Возьми нож и разрежь путы! Хватит чесать языком!
Сначала показывается седая кучерявая голова, а затем и сам божок, обиженно сопя.
– Ну-ну, не ори на меня! – он берёт нож и с поразительной для своей комплекции ловкостью перерезает оставшиеся путы, приговаривая: – Ненавижу служителей старых богов, ты заметила, какие они кровожадные? То ли дело Всеотец. Он любит праздники и весёлые игры. Любит развлечения! А эти старые боги… фи!
Я перекатываюсь и спрыгиваю с каменного алтаря, ноги слабеют, я едва не падаю на землю, но держусь.
– Скорее, бежим в сторону леса, – тянет меня Велик в сторону. – Они приносят жертву Велгоре, а взамен получают магическую силу. Чем ценнее жертва, тем больше силы перепадёт тому, кто поглотит её. Ты для служительниц Велгоры – лакомый кусочек.
Мы бежим. Сердце колотится, под ногами хрустит снег.
Страх за Рагнара грызёт изнутри, но я верю, что он справится. А мне нужно сберечь детей, укрыться в безопасном месте.
На пригорке я оглядываюсь. И вижу, как чёрный дракон с яростью врезается в коричневого. Светозар не успевает увернуться. Он падает, крылья распахнуты, когти врезаются в землю.
Коричневое тело скользит по инерции прямо на алтарь.
– Нет, только не на алтарь, да что ж такое творится-то! – бормочет Велик.
Я вижу, как чёрный дракон открывает пасть, чтобы перекусить врага, и… зажмуриваю глаза.
Мгновение… и в воздухе слышится хруст костей, а затем тяжёлый удар.
Я открываю веки и вижу, что алтарь расколот, но он по-прежнему мерцает зловещим зелёным светом. На алтаре лежит тело поверженного мужчины – Светозара. Кровь сына Дарины стекает по высеченным в камне узорам и впитывается в мрамор.
– Я не знаток древних божественных алтарей старых богов, но всё это выглядит очень-очень плохо, – бормочет Велик. – Жди беды, помяни моё слово.
Я словно заворожённая смотрю, как алтарь поглощает кровь… и гаснет. Будто он насытился.
Алтарь должен был сожрать меня и моих детей, но в итоге Дарина потеряла своего сына. Есть в этом какой-то злой рок.
Она трясётся, как осиновый лист, прячась от дракона в нескольких метрах от тела поверженного Светозара.
Рядом с наставницей на земле лежит её верная соратница – Бажена. Из груди старой девы торчит тот самый кинжал, которым чуть не закололи меня, и который Велик бросил у алтаря. Бажена закончила свой путь бесславно, повздорив с той, ради которой долгое время унижала и ненавидела других старых дев.
Рагнар расправляет крылья и отталкивается от земли, взмывая в воздух. Он летит к нам с Великом. Здесь расстояния-то на два взмаха драконьего крыла.
– Но кому досталась жертва? Кто получит награду от Велгоры в виде магии? – шепчу я.
– А вот кто… – Велик указывает на Дарину.
Дарина, дрожащая от ужаса, срывается с места и бежит к телу своего поверженного сына. Но я сразу понимаю, что вовсе не для того, чтобы прижать его к своей груди и расплакаться, как бы сделала любая другая мать.
Дарина, опустившись на колени, прижимает руки к окровавленному телу.
Зелёное свечение вновь вспыхивает, окутывая её фигуру. В этот момент воздух наполняется зловещим гулом, и земля начинает вибрировать.
Вдруг из-под алтаря вырывается поток чёрного дыма, который стремительно поднимается вверх, формируя гигантскую арку, похожую на врата.
