Однако главарём, бесспорно, оставался Рыж. И хотя иногда допускал поваляться в своей лежанке кого-нибудь из собственных потомков и даже мог умыть «кухонного» котейку, но место старшего в кошачьей стае всегда принадлежало ему. И если кто-то из котов нарушал границы — например, пытался забраться на стол к Эндрю или лез ко мне на колени, — то немедленно получал громкий и грозный мяв в качестве предупреждения. А если не помогало, то и заслуженную трёпку. К счастью, случалось такое очень редко.
Забавная история получилась с ещё одним занятием. Примерно через год после того, как детишки стали посещать певческие вечера, получилось так, что Марк отбывал наказание за очередную шкоду, скучая в своей комнате, а Шарлотта неприкаянно бродила по замку, ища, чем бы заняться.
Дневные уроки уже кончились, нянька Салли отпросилась на три дня в деревню к родственникам, и юной баронессе было решительно нечем заняться. Она побродила по двору, но там тренировались солдаты, и капитан Трюйе сказал, что юной миледи здесь нечего делать.
Тогда малышка решила поискать тайный ход. Ей казалось замечательной идеей найти какую-нибудь потайную дверь и потом обрадовать Марка. К сожалению, замок эти сорванцы знали гораздо лучше меня, так как давно излазили его от чердака до подвала.
Поэтому Шарлотта набралась храбрости и отправилась в ту самую башню, куда путь им был заказан. И как только она попала в аптеку, созданную Трейси и Робертом, так сразу поняла — это гораздо лучше тайного хода! Это прямо настоящая пещера с сокровищами!
Трейси привела любопытную барышню ко мне за руку, но этот механизм остановить было уже невозможно. Зачарованные количеством горшочков и флаконов на полках дети были свято уверены, что там происходит что-то безумно интересное и варятся настоящие колдовские зелья. И если Трейси робела, общаясь с детьми, то Роберт как-то очень быстро сумел «построить» их и через некоторое время пришёл ко мне с предложением.
— Миледи Сандра, у меня скопилось большое количество записей о травах и лекарствах. Я не вижу ничего плохого, если дети научатся отличать гусиную лапчатку от утиной лапки. Травки эти хоть и похожи, но эффект дают в микстурах совсем разный.
Пару часов в неделю дети теперь торчали в аптеке под бдительным надзором Роберта. А Эндрю стал доплачивать юноше за занятия с наследниками.
* * *
Награда от его величества Генриха была получена моим мужем где-то через год после поездки во Франкию. Королевский гонец доставил благодарственное письмо за личной подписью его величества, написанное любезно, но вполне формально. А к письму прилагался документ на право владения огромным куском земли, принадлежавшим ранее церкви. Город Шербург и три деревни теперь становились нашими.
Я так поняла, что Святая Матерь Церковь проиграла в какой-то политической игре и теперь платит репарации его величеству. Впрочем, в остальном эти игры нас практически не коснулись, только парня, ухаживавшего раньше за голубями, отозвали. С собой он увёз часть птиц.
Что ж, голубятня осталась, поголовье птиц со временем пополнилось, а слегка поседевший Эдди Брок отлично справлялся с уходом за новыми обитателями. Тем более что ему разрешили занять и вторую комнату на первом этаже строения.
Теперь там была устроена детская: Бетти не только ловко довела Эдди до храма, но и успела родить ему двух сыновей. Сейчас им исполнилось уже шесть и три года, а чуть располневшая бывшая горничная варила мужу похлёбки в том самом сотейнике. Она вообще оказалась большой любительницей всего блестящего, так что и к рождению сыновей, и в большие праздники я дарила ей не только ткань для одежды, но и иногда медные кастрюльки, кубки и блюда. И эта посуда всегда празднично сияла на её маленькой кухне.
Бетти даже стала гораздо любезнее общаться с Линдой. Сама Линда замуж хотела не слишком и с удовольствием осталась работать «главной начальницей» моих туалетов и старшей горничной замка.
* * *
Жизнь в замке текла очень спокойно и размеренно. Два раза в месяц к нам на целый день приезжали Эмма с Диланом, привозя с собой и маленького Генриха, и старшую Матильду. Если с Матильдой близнецы легко находили общий язык, так как разница была чуть больше года, то малыша Генриха считали скучным и глупым приставучкой, забывая о том, что три-четыре года назад были точно такими же.
Впрочем, внешностью Генрих пошёл в Эмму, взяв от отца только тёмный цвет волос, и был таким хорошеньким малышом, что просто купался во внимании нянек и горничных. Кроме того, он отличался ласковым нравом и охотно играл в любые предложенные игры, так что скучать в замке ему не приходилось.
В общем-то, всё продолжало течь спокойно и даже чуть монотонно из года в год. Росли сады, и работали крестьяне, в год плохого урожая Эндрю смог выплатить все налоги из запасов замка и не позволил людям голодать. Разрасталось поголовье гусей, и благодаря новым землям птичье хозяйство разделилось на два: возле одного из сёл было три небольших озера, богатых ряской и прибрежными лужайками. Идеальное место для новой гусиной фермы.
Присматривать за этим хозяйством принялся отставной капитан Оливер Баккер, которого откуда-то выписал мой муж. Эндрю говорил, что познакомился с ним в монастыре Святой Екатерины, когда лежал с ранением. Мужчина был немолод, скуповат на слова, но практичен и педантичен, так что через некоторое время Эндрю перестал так дотошно проверять дальние фермы: там всё шло своим чередом.
* * *
Кто-то мечтает о богатстве, кто-то — о путешествиях и новых землях, кто-то — о славе. Наверное, я всегда хотела именно семью. Не просто родить ребёнка и тащить его в жизнь самой, напрягая все силёнки, как любая мама-одиночка, а именно семью. Чтобы у детей был хороший отец, чтобы семейные ужины собирали друзей, чтобы рядом был кто-то очень надёжный.
Не тот, кто просто даст мне финансовую стабильность. Это я всегда могла получить от жизни и сама. А тот, чьё плечо я буду чувствовать рядом. Тот, с кем можно сгрызть пополам позднее осеннее яблоко, сидя вечером у камина, когда дети уже уснули; тот, кто разделяет твои взгляды на их воспитание и на жизнь; тот, кто щедр душой к семье и друзьям; тот, с кем рядом хочется быть до последнего вздоха.
Вот такая она и есть — любовь…
КОНЕЦ..
