Весь годы мы пытались отсрочить визит, надеясь, что Рагнар вернётся.
– Я сейчас буду, проводите его в малый зал для приёмов, – говорю я ровно, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Свейн кивает и уходит, оставляя нас.
– Еся, прости, я отойду ненадолго. Обещаю, в храм прибуду вовремя.
Подруга кивает, она уже привыкла, что с тех пор, как я стала княгиней и заменила Рагнара, моё время принадлежит делам.
Выскальзываю из комнаты и спускаюсь на первый этаж огромного особняка. Он принадлежит моему мужу, и я живу здесь с детьми. Я сплю в постели Рагнара, сижу за тем столом, за которым сидел он, вижу его отражение в каждом предмете. Везде живёт память о нём.
Подхожу к зеркалу и бросаю взгляд на отражение. Лицо бледное, но собранное. Я – княгиня. Я обязана быть сильной, от этого зависит судьба Мраколесья.
Поправляю накидку так, чтобы золотая застёжка легла ровно. Быстрым ловким движением закалываю непослушные волосы в строгую причёску.
Не успеваю сделать и пары шагов по направлению к залу для приёмов, как натыкаюсь на Свейна.
– Привести Орма? – спрашивает он.
– Нет, у него свадьба, я разберусь сама.
– Княгиня…
– Справлюсь, – отрезаю я.
Свейн останавливает меня:
– Он жестокий дракон, моя княгиня. Имрияс огромен, и мы – северяне – не очень ладим с южанами, у них горячая кровь и резкий нрав. Они относятся к женщинам иначе, чем принято в наших краях. Маршал и с князем Нордом едва ладил, иногда мне казалось, что они перегрызут друг другу глотки. Верховный Маршал сочтёт вас… лёгкой добычей.
– Мне не привыкать, – тихо отвечаю я, глядя прямо ему в глаза. – Я прошла через слишком многое, чтобы сейчас дрогнуть.
– Но вы… одна, – хрипло говорит Свейн. – Без князя, без его защиты.
Я поднимаю подбородок.
– Но я – его жена. И не позволю никому поставить под сомнение моё место.
Свейн медлит, потом, всё же отступая, кивает.
– Я буду за дверью.
Я благодарно киваю, разворачиваюсь и, собрав всю силу воли в единый комок, шагаю в зал для приёмов.
Двери открываются.
Мужчина, стоящий ко мне спиной у карты Мраколесья, висящей на стене, огромен и широк в плечах. У него короткие чёрные волосы, что весьма необычно, мужчины предпочитают длинные.
На Верховном маршале доспех из чёрной тусклой стали, на руках чёрные перчатки. Красный плащ ниспадает с его плеч, касаясь пола, словно кровь, пролившаяся на камень.
– Мужчины подчиняются женщине, – произносит он, даже не поворачивая голову, когда я вхожу. – Забавно.
Я медленно подхожу и становлюсь рядом, бросая на маршала короткий взгляд.
У него суровое лицо, профиль словно высечен из мрамора. Глаза цвета тусклого аквамарина, никогда такого не видела у людей. Но он и не человек.
Взгляд Верховного Маршала скользит по карте Мраколесья, искусно вырезанной на куске дерева. Мне подарил её один местный умелец.
– Они не просто мужчины, – спокойно отвечаю я. – Они воины Имрияса и драконы.
Он медленно поворачивает голову, чтобы взглянуть на меня. Его глаза не выражают явных эмоций, но в глубине зреет нечто опасное. Свейн был прав, передо мной зверь.
Я выдерживаю взгляд. В груди глухо стучит тревога, но я не позволяю ей прорваться наружу. Мне нельзя показывать слабость.
– Вы, княгиня, – мой титул звучит на его губах издёвкой. – Решили, что можете взять бразды правления в свои руки? Поразительное самомнение для женщины вашего толка.
– Моего толка? – выгибаю бровь я, понимая, что он имеет в виду отсталость нашего края. – Я – иномирянка. Это место для меня было чужим, но теперь стало домом. Знаете почему?
Иномирность маршала не удивляет, в Имриясе это распространённое явление. Он пристально смотрит, ожидая ответа.
Я неспешно расстёгиваю пуговицы на рукаве и оголяю метку истинности.
– Вот почему. Здесь всё принадлежит моему мужу, моему истинному, – твёрдо заявляю я. – Поэтому его воины подчиняются мне, поэтому я веду дела.
– Не знал, что вы успели пожениться.
– В храме не успели, но вот бумага, – я подхожу к неприметному шкафу, открываю ключом и достаю аккуратно свёрнутый лист, перевязанный красной лентой. Разворачиваю его, чувствуя, как дрожат пальцы – уже не от волнения, а от той бездны воспоминаний, что несёт в себе этот документ.
Именно его дал мне Орм в тот день, когда я очнулась. Именно его я после долгих и мучительных сомнений подписала, думая, что Рагнар вернётся через месяц или другой.
Я подхожу к маршалу и протягиваю ему бумагу.
– Рагнар подписал это в день, когда… – мой голос предательски вздрагивает. – В день, когда он пропал в Нави.
Дракон берёт у меня бумагу, на секунду моей руки касается его железная перчатка. Ледяная, как сама смерть.
– Значит, он составил брачный документ.
– Да, и подписал его. Мне оставалось лишь поставить свою подпись.
– И он признал вашего ребёнка, хотя ходили упорные слухи, что дитя от другого мужчины.
Маршал всё знает, значит, в Мраколесье давно есть шпионы. Или кто-то из воинов ему доложил.
– Он признал моих детей. В бумаге указан лишь один ребёнок, потому что на момент его составления, муж не знал, что у меня близнецы.
Рагнар признал малышей, даже не зная, что они от него. Не каждый мужчина, тем более его положения, пойдёт на такое. На глаза снова наворачиваются слёзы, но я усилием воли сдерживаю себя.
– Брак заключён по всем законам Имрияса, которому сейчас подчинено Мраколесье, – добавляю я. – Мы лишь не венчались в храме, но это не обязательно.
– А если это подделка? – внезапно спрашивает он, поднимая на меня хищный взгляд.
Маршал изучающе скользит глазами по моей фигуре, останавливается на лице. Я не интересую его, как женщина, скорее он пытается считать мои эмоции. Понять, кто я.
Этот дракон пугает меня.
– Подделка? – усмехаюсь я и чуть выше поднимаю подбородок. – Тогда позовите архивариуса, он сверит подписи и подтвердит, что на брачной бумаге подлинная.
Верховный Маршал медленно сжимает пергамент в кулаке. Его чёрная железная перчатка издаёт тихий звук. Но он не рвёт бумагу. Просто… держит.
