– По‑хоро‑ошему на вас их надеть? – маг подошёл ближе, покачивая наручниками. – Или бу‑удете сопротивляться?
Я спешился. Поднял руки.
– Нет. Надевайте.
Маг расплылся в довольной улыбке. Подошёл вплотную, взял меня за запястье.
– Ой, слушай, я передумал, – вдруг сказал я.
– Какой ты болтли‑ивый. Может, по дороге язык тебе отре‑е…
Он не договорил.
Я выстрелил из наруча – снизу вверх, прямо в подбородок. Штырь вошёл под челюстью и вышел через макушку.
Маг рухнул, как подкошенный. Посох выпал из его руки и откатился в сторону.
Секунда тишины.
А потом началось!
– Убить их всех! – заорал кто‑то из людей Бичурова.
Они кинулись на нас. Но мои ребята уже были готовы.
Герман натянул лук так быстро, что я едва заметил – один враг упал со стрелой в горле. Гвардейцы соскочили с коней и встали в строй, прикрывая друг друга.
Я выхватил меч. Парировал удар, рубанул в ответ. Клинок рассёк кожаный шлем и морду нападающего.
Мои люди быстро захватили инициативу. Хитиновые доспехи работали отлично – вражеские мечи без толку долбили по ним, не причиняя вреда. А заточенные Арсением клинки легко пробивали кожаные доспехи.
Один из врагов попытался ударить меня копьём. Я ушёл в сторону, перехватил древко и рванул на себя. Враг потерял равновесие – и получил мой меч в шею.
Герман выпускал стрелу за стрелой, и каждая находила цель. Трое врагов упали, даже не добравшись до нас.
Гвардейцы добивали оставшихся.
Через три минуты всё было кончено. Живым никто не ушёл, хотя кое‑кто попытался.
Двенадцать трупов на дороге. Мои люди все целы, даже не ранены.
– Обыскать, – приказал я, вытирая меч.
Добыча оказалась неплохой.
Оружие – мечи, копья, пара арбалетов. Качество среднее, но сгодится.
Наручники мага – зачарованные, с антимагическим эффектом. Ценная штука, заберу себе.
Два стальных нагрудника. Хорошая работа, почти новые. Подарю один Ильдару, второй кому‑нибудь из отличившихся.
Ремни, сапоги, плащи. Кошели с монетами – немного, но приятно.
И посох мага. Я осмотрел его – внутри камень среднего качества, но рабочий. Пригодится.
– Вы двое – назад в имение, – распорядился я. – Отвезите добро. Остальные – со мной.
Двое гвардейцев погрузили трофеи на лошадей и ускакали. Мы с Германом и оставшимися бойцами двинулись дальше.
До таверны добрались через час.
Вернее, до того места, где она была.
Теперь там чернели обгорелые стены и куча пепла. Запах гари ещё не выветрился – сгорело недавно, может, день‑два назад.
Мы остановились и молча смотрели на руины.
– Это неправильно, – покачал головой Герман. – Таверны всегда были неприкосновенны. Даже в самые тёмные времена.
– Видимо, Бичуров думает иначе.
– Что он с трактирщиком не поделил?
– Может, не захотел на него работать, – я пожал плечами. – Или отказался информацию сливать.
Обычно трактирщики ни на кого не работают – в этом и смысл, – Герман сплюнул. – Сволочь этот Бичуров.
Я объехал руины. Никаких следов выживших. Либо все сгорели внутри, либо их увели.
Ладно. Информацию я здесь точно никакую не получу. Придётся искать другие источники.
– Возвращаемся, – сказал я. – Но в этот раз по другой дороге.
Герман посмотрел на меня с сомнением.
– Смысл по другой? Там, скорее всего, тоже будет патруль или другая подстава.
– На это я и рассчитываю.
Следопыт хмыкнул, но спорить не стал.
Я развернул Громилу и первым тронулся вперёд.
Здесь получили мы неплохую добычу. Причём не первые же напали. Я не мародёр и не разбойник. Но уж если на меня нападают – я считаю нормальным защищать свою жизнь.
И забирать трофеи с тех, кто хотел меня убить.
Посмотрим, что ждёт нас на другой дороге…
Глава 12
Я хотел лёгкой прогулки.
Серьёзно. План был простой: зайти в тыл засадам на дорогах, собрать информацию, может, ещё пару отрядов потрепать. Ничего сложного.
Но мы немного заблудились и вышли вообще не туда, куда хотели.
Впрочем, всё обернулось даже интереснее.
За последние сутки я встретился с несколькими патрулями Бичурова. Вернее, уже не Бичурова. Некоторые из них оказались разговорчивыми – после определённых усилий, конечно. И рассказали много интересного.
Граф Бичуров, оказывается, убит. Случилось это недавно, пару недель назад. Власть над его землями захватил некий Ковен – группа чародеев непонятного происхождения. Они‑то и объявили новые правила: перекрыли дороги, сожгли таверну, запретили любые контакты с соседями.
Все, кто подчиняется – живут нормально. Но никакого проезда, никаких связей, никакой торговли. Полностью закрытая территория.
И казалось бы, какое мне дело? Да только эти ребята планируют расширяться. Я – один из их соседей. Рано или поздно они полезут на мои земли.
Так какая разница – сейчас конфликтовать или потом?
Прямо сейчас я лежал на холме, укрытый кустами, и смотрел вниз.
Там, в низине, раскинулся большой лагерь. Или, скорее, концлагерь.
Высокий частокол по периметру, ров, вышки с часовыми, бараки внутри. Деревянные клетки, в которых сидели люди. Ямы, накрытые решётками. И много‑много охраны.
Отряды, с которыми я «побеседовал», рассказали: их регулярно отправляют на рейды. Велят захватывать в плен бандитов, путников, иногда даже селян из окрестных деревень.
Зачем – не знают. Но догадаться несложно. Раз там Ковен магов – значит, либо эксперименты, либо рабы на продажу. А может, и то, и другое.
У меня появилась идея.
Почему бы этот лагерь не развалить?
– Ваша милость, – Герман подполз ближе. – Может, не стоит? Их там много. И маги наверняка есть.
– Есть, – согласился я. – Но не в лагере. Судя по тому, что рассказали пленные, маги сидят в бывшем имении Бичурова. А здесь – только охрана.
– Всё равно их там куча. Нас всего четверо.
– Мы не будем атаковать лагерь напрямую, – я улыбнулся. – У меня другой план. На сколько дней у нас хватит еды?
Гвардейцы, сидящие у меня за спиной, переглянулись.
– На день, может, полтора, – ответил один. – В долгий путь не собирались.
Я прикинул, что двое суток – это нормально. В моих владениях за это время ничего катастрофического не случится. Справятся без меня.
– Отступаем в лес, – приказал я. – Организуем стоянку и ждём. Герман, на тебе охрана подступов.
Следопыт кивнул, всё ещё явно сомневаясь в моём плане.
Ничего. Скоро поймёт.
Когда мы нашли подходящее место для стоянки, я взял арбалет и отправился на охоту.
Лес здесь был густой, дикий. Дичи хватало – за час я подстрелил пару зайцев и молодую косулю. По дороге набрал диких ягод и съедобных кореньев.
Вернулся на стоянку, оставил добычу гвардейцам. Те сразу занялись готовкой – развели маленький костёр, начали свежевать туши.
Костёр развели в низине, под деревом с густой кроной, и дополнительно установили сверху небольшой навес из смоченной травы. Всё это помогало маскировать дым. Никому не хотелось, чтобы ребята из лагеря нас обнаружили.
А я пошёл на разведку.
Несколько часов наблюдал за лагерем. Изучал устройство, запоминал маршруты часовых, считал охранников. Отмечал слабые места – а их было немало.
И тут увидел кое‑что интересное.
Из ворот лагеря выехал отряд. Дюжина человек, все верхом. Двинулись по дороге на север.
Вот оно!
Я рванул к стоянке.
– Вперёд! – крикнул я. – Быстро!
Гвардейцы вскочили, похватали оружие. Через минуту мы уже неслись через лес, срезая путь.
Отряд Ковена двигался по дороге – медленно, не ожидая нападения. Мы вышли им наперерез.
– Арбалеты! – скомандовал я.
Четыре болта полетели одновременно. Трое всадников упали, четвёртый схватился за плечо и заорал.
Враги завертелись, пытаясь понять, откуда стреляют. Мы перезарядили оружие и дали второй залп. Ещё двое упали.
