Клетка Зенита - Black Juliet

Этот звук заставил нас замолчать. В коридор вошли несколько человек, и по их уверенным шагам сразу стало ясно — это не надзиратели с очередной порцией еды. Впереди шагали двое рослых иверийцев в дорогих плащах, расшитых серебряными узорами Сводов, а за их спинами молчаливыми тенями держались вооруженные Ищейки Гнили. Пришло четкое понимание: наше время вышло, и сейчас произойдет то, чего мы так сильно боялись.

Талия рывком поднялась на ноги, упрямо вскидывая подбородок, и в упор уставилась на приближающихся мужчин. Незнакомцы пошли вдоль коридора, приближаясь к нашим клеткам и оценивающе разглядывая нас сквозь стальные прутья решеток.

Мужчины остановились прямо перед решеткой моей клетки. Заметив это, Талия мгновенно взорвалась яростным криком, до боли вцепляясь пальцами в прутья соседней камеры.

— Не трогайте её, ублюдки! — истошно орала подруга, срывая голос. — Возьмите лучше меня! Слышите?! Меня забирайте, её не трогайте!

Один из надзирателей Гнили молча вставил тяжелый ключ в замок, и дверь моей клетки со зловещим скрежетом поползла внутрь. От этого звука Талия окончательно потеряла контроль, с размаху швыряя свое тело на железные перегородки.

Я вскочила с грязной соломы. Внутренности сковал такой дикий страх, что ноги моментально стали ватными. Медленно пятясь назад, пока лопатки не уперлись в холодный камень стены, я панически переводила взгляд с приближающихся мужчин на бледное лицо Талии. Разум плавился от нахлынувшей лавины паники, лишая возможности сделать нормальный вдох.

Двое вооруженных Ищеек уверенно зашагали вглубь тесной камеры. Один из них резко рванулся вперед, его тяжелые пальцы мертвой хваткой вцепились в мое предплечье, фиксируя сустав.

— Тебя продали, девка, — грубо бросил он, волоча мое сопротивляющееся тело к выходу.

— Не трогайте меня! Отпустите! — закричала я, собирая последние крохи сил и отчаянно пытаясь вырваться из его мертвой хватки.

Талия продолжала биться в своей клетке, осыпая конвой проклятиями. Шедший впереди рослый ивериец поморщился от этого шума. Он лениво развернулся всем корпусом к камере подруги и окинул её холодным взглядом.

— Заткнись, — оборвал её мужчина, оправляя воротник дорогого плаща. — Тебя тоже купили. Вы вдвоем отправляетесь с нами.

Талия замерла на месте, шумно хватая ртом воздух. Её глаза расширились, и я отчетливо увидела, как подруга на миг расслабилась.

— Так нас продали одному Высшему?! — спросила Талия, в упор глядя на иверийца.

Посланники обменялись быстрыми взглядами. Поначалу на их лицах читалось явное нежелание отвечать на расспросы обычного живого товара, но затем главный из них снисходительно кивнул:

— Да. Вас купил Лорд.

Услышав это слово, я почувствовала, как по спине покатилась лавина пота. Рассудок панически зафиксировал масштаб катастрофы. Лорд — это значит правитель одного из великих Сводов Этера, самый сильный и опасный маг. Стоит нам оказаться в его дворце, как он мгновенно увидит наши скрытые печати на спинах и раскроет тайну Излома. Мое тело начало трястись от осознания неизбежного.

Рука Ищейки с силой выволокла меня из клетки в темный коридор подземелья. Талия, заметив мое состояние, сразу всё поняла.

— Митея! Митея, посмотри на меня! — громко крикнула она, пытаясь поймать мой испуганный взор. — Всё будет в порядке, слышишь?! Главное, что мы вместе! Мы справимся!

Соседний замок щелкнул, и решетка Талии распахнулась. Я смотрела, как подруга, вопреки своему взрывному характеру, даже не подумала сопротивляться вышедшим навстречу стражникам. На её лице не было страха. Она прекрасно понимала, что это её единственный шанс остаться рядом и защитить меня, поэтому добровольно шагнула навстречу конвою, позволяя перехватить свои руки.

Конвой выволок нас из сырого подвала на туманную улицу Гнили. Возле каменистой дорожки уже ждала карета. Четыре иверийца заняли места впереди, где обычно находились лошади, и одновременно высвободили свою магию. При виде этого зрелища внутри всё сжалось. Глубокий синий цвет их энергии мгновенно подсказал, какому Своду принадлежит наш новый хозяин.

— Нас везут на Свод Звездопада, — едва слышно прошептала я, поворачивая голову к подруге.

— Молчать, живой товар, — грубо рявкнул один из стражников, перехватывая мое плечо.

Нас бесцеремонно впихнули внутрь просторного кузова, и двое вооруженных конвоиров сразу сели рядом, намертво блокируя выход. Мы с Талией оказались на кожаных сиденьях прямо напротив друг друга. Внутренности по-прежнему сковал страх, но в этой ситуации теплилась одна слабая радость: подруга была рядом. Талия осторожно подалась вперед, едва заметно кивая, и ободряюще коснулась ладонью моего колена, призывая держаться.

Экипаж плавно оторвался от земли, бесшумно взмывая в воздух и порхая над разрушенными кварталами трущоб.

Прижавшись лицом к узкому стеклу окна, я завороженно смотрела на удаляющуюся Гниль. Внизу проплывали покосившиеся домики, собранные из ржавого железа, дырявые навесы бараков и кучи мусора. Изможденные люди сидели на каменистых порогах, провожая карету тусклыми взглядами. Вся наша прошлая жизнь, полная голода и борьбы за выживание, оставалась позади.

Через полчаса полета экипаж приблизился к линии Сводов — невидимой черте, разделяющей территории Этера.

Стоило карете взлететь за этот рубеж, как серое марево Гнили мгновенно рассеялось. Вокруг воцарилась вечная ночь Целестии, а бескрайний небосвод озарился мириадами ярких звезд. Раньше, промышляя поиском обломков металла после боев, мы с девчонками подходили к этой границе лишь на пару шагов, никогда не решаясь продвинуться вглубь. Теперь же повозка уверенно пробиралась в самое сердце таинственного мира.

Пейзаж за окном менялся, увлекая вглубь Целестии и поражая воображение своей завораживающей красотой.

Внизу раскинулись неоновые заросли необычных растений и хрустальные кристаллы, мерцающие в темноте. Вскоре впереди выросла великая столица Звездопада. Весь город был выстроен на гигантских скалах, которые словно парили в воздухе. Строения, жилые дома и изящные арки мостов были сотканы из темного сапфира. Широкие мостовые светились изнутри мягким синеватым сиянием. На каменных террасах цвели роскошные сады. Деревья с тонкими, изящными стволами тянулись к звездам, а пышные бутоны невиданных цветов отдавали неоновой синевой, будто были созданы из чистого звездного света.

В самом центре этого великолепия вырос замок, величественно возвышающийся над всей столицей.

Громадный дворец был высечен из черного сапфира, а его острые шпили уходили прямо в темное небо Целестии. Карета пошла на снижение, совершая плавный круг над площадью. Колеса экипажа бесшумно коснулись плит внутреннего двора и окончательно остановились. Внутренности мгновенно прошил леденящий испуг. Мы приехали. Прямо за этими дверями нас ждал лорд.

Стражники-иверийцы грубо вытащили нас из кареты, лишая возможности перевести дух, и потащили за собой. Вместо парадных ворот дворца перед нами открылись глухие, невзрачные двери в боковой стене замка. Короткий спуск по каменным ступеням привел в сырой, неосвещенный коридор. Рассматривать обстановку не получалось — конвой двигался слишком быстро, и тяжелые пальцы иверийца больно врезались в мое плечо при каждом резком повороте.

Талия шла следом, зажатая между двумя другими воинами, и её взгляд помогал мне сдерживать подступающую панику. Вскоре коридор расширился, открывая вид на ровные ряды стальных вольеров.

Один из стражников отодвинул тяжелый засов, и нас небрежно толкнули внутрь камеры.

Стальная створка со стуком захлопнулась за нашими спинами. Как только эхо тяжелых шагов конвоиров полностью растаяло в глубине перехода, Талия мгновенно рванулась ко мне. Подруга крепко, до боли обняла меня за плечи, прижимая к себе и укрывая от этого холодного подвального мира. Силы окончательно покинули мое тело, и я горько заплакала, утыкаясь носом в её плечо.

— Успокойся, Митея, — произнесла Талия, бережно поглаживая меня по спине. — Главное, что мы рядом. Мы с тобой вдвоем, а значит, будем бороться до самого конца.