Клетка Зенита - Black Juliet

— Кто такая?! — приказом выкрикнул командир отряда, перехватывая поводья.

В этом требовании звенела такая опасная сила, что спорить казалось чистым самоубийством. За любое неповиновение или молчание на рубежах карали мгновенно.

— Я... я... — выдохнула я, но голос сорвался на жалкий, хриплый шепот.

Тело начала трясти от сковавшей внутренности паники. Глядя на этих рослых, массивных солдат в блестящей броне, я отчетливо осознала, что не смогу провернуть эту игру. Рассудок плавился от ужаса перед неизбежным разоблачением.

— Чё молчишь?! Быстро ответила, пока мы тебя тут живьем не закопали! — грубо прикрикнул второй стражник, угрожающе подаваясь вперед в седле.

Одна горячая слеза всё же сорвалась с ресниц, лениво катясь по щеке. Паника окончательно захлестнула сознание, лишая возможности сделать нормальный вдох.

Иверийцы слаженно спрыгнули с лошадей на землю. Тяжело звеня золотыми доспехами, они двинулись прямо на меня, отрезая любые пути для отступления в сторону леса.

Тяжелая рука командира уже почти коснулась моего плеча, но в этот критический миг правая ладонь сама собой взмыла вверх. Рассудок оцепенел: собственное тело снова перестало слушаться команд разума. Прямо в затуманенной страхом голове прозвучал голос Рейздана: «Соберись! Скажи им, что ты полукровка».

Воля полностью растворилась под влиянием его магии, вынуждая меня беспрекословно повиноваться.

— Я полукровка! — сорвавшись на громкий, надрывный крик, выплюнула я прямо в лица наступающим воинам.

Иверийцы замерли на месте. Несколько секунд на лугу царила тишина, а затем пограничники переглянулись и покатились от громкого, издевательского хохота. Все трое солдат заливались противным смехом, упиваясь моей беспомощностью.

— А я тогда — Лорд! — сквозь ржач выкрикнул командир отряда, утирая выступившие слезы.

«Скажи, что ты хочешь видеть их лорда!» — безжалостно приказал голос Кукловода внутри моего сознания, заставляя челюсти принудительно двигаться.

— Я хочу видеть вашего Лорда! — повторила я вслед за ментальным внушением, хотя голос по-прежнему сильно трясся от паники.

— А больше ты ничего не хочешь?! — хмыкнул второй стражник, брезгливо кривя губы и делая еще один шаг ко мне. — Может, тебе сразу золотой трон Соляриса подать?

«Митея, если ты сейчас же не отпустишь всю свою панику, страх и злость наружу, эти люди сделают с тобой самые ужасные вещи, — прошептал голос Рейздана у меня в мыслях. — Посмотри в их глаза. Да они уже слюной давятся, глядя на тебя как на самый вкусный кусок мяса».

Я пересилила ужас и упрямо всмотрелась в их лица. В глазах солдат действительно читался липкий, похотливый голод. В этот миг сдерживаемая внутри лавина эмоций окончательно вырвалась наружу, взрывая все барьеры.

Метка под тонкой тканью платья на спине вспыхнула жаром, а в моих глазах загорелся отблеск проснувшейся магии.

Мужики намертво застыли на месте, испуганно отпрянув назад. Их пренебрежительная спесь мгновенно растаяла, сменяясь глубоким шоком.

— Не может быть... — потрясенно выдохнул командир, хватаясь за рукоять меча. — Ты... ты иверийка?

— Нет, — я тяжело дышала, чувствуя, как сила Излома пульсирует в венах. — Я полукровка. И мне нужно видеть вашего Лорда.

— Стойте, — второй ивериец обернулся к своим напарникам, полностью меняясь в лице. — Я слышал слухи с пограничных рубежей. Поговаривали, что в Целестии появилась женщина-полукровка. Чёрт, она не врет! Такие реально существуют в Этере! Надо немедленно вести её к Лорду.

— Да, — согласился командир, утирая холодный пот со лба. — Забираем её во дворец. А то Альтарес нам за утайку такого товара потом лично голову свернет.

Один из воинов подошел ближе и схватил меня за руку, увлекая за собой.

— Едешь со мной, — коротко отрезал он, таща к своей лошади.

Меня снова сковал страх, но прямо посреди нахлынувшей паники в голове вкрадчивым ядом опять прозвучал голос Кукловода. «Митея, не забывай, чьи жизни на кону» — отчетливо произнес Рейздан. Я испуганно начала осматриваться по сторонам, крутя головой, но вокруг простирались лишь деревья, кусты, яркие цветы и пустые поляны. Самого Лорда Целестии нигде не было. Рассудок плавился от непонимания, как именно он умудрялся контролировать мысли на таком огромном расстоянии.

Крупный ивериец подвел меня к своему коню, без церемоний обхватил за талию и легко закинул в седло.

Я послушно устроилась впереди, стараясь не делать резких движений. Стражник мгновенно запрыгнул следом, садясь позади меня, и уверенно протянул свои руки вперед, чтобы перехватить кожаные поводья. Меня сильно передернуло от его пугающей физической близости. Все эти пограничные воины Соляриса были широкоплечими, высокими, со светлыми волосами и ясными глазами. На фоне этого громилы я казалась совсем крошечной, хрупкой и беззащитной девчонкой из трущоб.

Лошадь рывком двинулась с места, срываясь в стремительный галоп по направлению к горизонту.

Взгляд был намертво прикован к приближающемуся городу, чьи шпили ослепительно горели под лучами солнца. Внутри крепло четкое понимание: встреча с Лордом Альтаресом точно не пройдет легко, и мне придется собрать всю волю в кулак, чтобы выжить. Рассудок упрямо подкинул странную мысль. Если бы не своевременное ментальное вмешательство Рейздана, эти похотливые солдаты прямо сейчас сделали бы со мной самые ужасные вещи.

Неужели этот страшный человек действительно волновался за мою безопасность и тайно помог справиться со страхом?

Ответ пришел незамедлительно, выжигая остатки надежды. Конечно же, нет. Ему это было выгодно, ведь моё появление во дворце Соляриса являлось главным условием его плана. Но зачем именно Кукловоду понадобился этот шпионаж? Рейздан ничего не объяснил, оставив меня в полном неведении. Было очевидно, что сейчас ему невыгодно раскрывать свои карты. Он будет молча ждать, пока я обоснуюсь в Вечном Зените и прочно войду в доверие к Лорду, и только после этого выставит свои новые требования.

Пока мысли сменяли друг друга, всадники уже приближались к замку, искусно объехав город по боковой широкой дороге.

Впереди во всем величии вырос белоснежный дворец Соляриса.

Монументальные стены из белоснежного мрамора ослепительно искрились на свету, а острые тонкие шпили уходили прямо в раскаленное солнце Вечного Зенита. Огромные круглые колонны у главного входа были щедро покрыты яркой позолотой, которая буквально пылала под золотистыми лучами. Вокруг этого мраморного исполина раскинулись роскошные сады, заполненные невиданными цветущими деревьями с пышной глянцевой листвой и аккуратными террасами. Пейзаж поражал своим богатством, но в сердце по-прежнему царил холод.

Лошадь командира замедлила бег, переходя на мерный шаг перед высокими воротами.

Ворота со звонким металлическим щелчком распахнулись, пропуская всадников внутрь парадного двора. Лошадь затормозила у подножия широкой лестницы, ведущей прямо к главным дверям. Ивериец ловко слез на плиты, повернулся ко мне и уверенно обхватил за талию. Опустив меня на землю, он поправил тяжелые ножны на бедре и бросил:

— Иди за мной.

Я молча двинулась следом, переставляя ватные от напряжения ноги по ступеням.

Все последующие минуты превратились в сплошной размытый туман, сквозь который с трудом пробивалась реальность. Страх и паника окончательно захватили сознание, мешая здраво мыслить. Внутренности сковал озноб от тяжелых воспоминаний: в Гнили про Высших Лордов всегда ходили самые страшные, леденящие кровь слухи. Их считали безжалостными чудовищами, не знающими пощады. Стоит Лорду понять, что я лгу и исполняю чужую волю, и меня убьют на месте прямо на этих чистых мраморных плитах.

Конвой уверенно вел меня по просторным коридорам дворца Соляриса. Я невольно оглядывалась по сторонам.

Окружающая обстановка поражала воображение своей невероятной роскошью. Я никогда в жизни не видела подобных мест. Огромные коридоры были залиты ярким светом, струящимся из высоких панорамных окон. Стены украшали живописные картины в рамах, а в нишах застыли изящные золотые статуи древних воинов. Повсюду стояли вазоны с невиданными цветами, наполняющими воздух сладким ароматом. Шедший впереди командир то и дело оборачивался, бдительно проверяя, не собираюсь ли я сбежать.