Ирландия. Тёмные века 1 (СИ) - Сокол Артем

— Это символ его рода? — спросил Маэл, склонившись.

— Нет, — пробормотал я. — Это просто буква «Р».

Эрн фыркнул:

— Скромно.

Но чем дальше мы ехали, тем больше понимали: новый хозяин этих земель не был скромным. Уже через милю нам попались первые следы недавней битвы — вороньё, кружащее над рвом, обломки копий, пятна крови на траве, ещё не смытые дождём. А потом показался и сам замок.

Он стоял на холме, как коршун на скале. Стены, почерневшие от времени, теперь пестрели свежими заплатами из брёвен — видимо, Руарк торопился укрепить своё новое гнездо. Над главной башней развевался штандарт — чёрное поле с белым вороном.

— Добро пожаловать в логово разбойника, — пробормотал Эрн, крестясь.

У ворот нас встретили двое стражников. Их доспехи были сборными — кольчуги поверх кожанных курток, шлемы разной формы, но оружие сверкало, как новое. Один из них, широкоплечий детина с рыжей бородой, шагнул вперёд:

— Стой! Кто такие?

Я поднял руки, показывая, что не вооружен:

— Бран, библиотекарь из монастыря Глендалох. Привёз подарок новому хозяину этих земель.

Рыжий усмехнулся:

— Подарок? Небось, святые мощи или молитвенник? Нашему вождю такое не нужно.

— Пиво, — сказал я просто.

Брови стража поползли вверх. Он обошёл повозку, ткнул пальцем в бочонок, потом вдруг хлопнул меня по плечу:

— Вот это другое дело! Жди здесь.

Через несколько минут ворота скрипнули, и на мосту появился человек, которого я сразу узнал по описаниям, которые получил выясняя всё, что можно про него.

Руарк мак Брайн был невысок, но широк в плечах, будто выкован из железа. Его тёмные волосы, собранные в небрежный пучок, кое-где тронула седина, а лицо пересекал шрам — от виска до подбородка. Но больше всего поражали глаза — холодные, серые, как зимнее море. В них не было ни безумия, ни жестокости, лишь расчётливое спокойствие.

— Монах, — произнёс он, оглядывая меня. — Ты либо очень храбрый, либо очень глупый, чтобы приехать сюда.

— Любопытный, — поправил я. — Хотел посмотреть на человека, который воюет по правилам, даже когда все вокруг режут друг друга без них.

Руарк замер, потом вдруг рассмеялся — резко, как лопнувшая тетива:

— Правила? — Он махнул рукой в сторону замка. — Здесь нет правил, мальчик. Есть только выбор. Я выбрал не убивать женщин и детей. Это не добродетель — это расчёт.

— Всё равно необычно для этих мест, — заметил я.

— Потому что большинство ирландских вождей — ослы, — огрызнулся Руарк. — Убивают семьи побеждённых, а потом удивляются, почему их самих режут ночью в постели.

Он повернулся и махнул рукой:

— Ладно, хватит болтать на ветру. Заходи, монах. Раз уж привёз пиво — выпьем.

Замок внутри оказался не таким мрачным, как снаружи. Да, в углах ещё лежали обломки мебели, а на стенах висели свежие шкуры, чтобы прикрыть дыры. Но в главном зале уже горел огонь в очаге, а на столе стояли глиняные кружки.

Руарк плюхнулся на скамью, достал нож и ткнул им в сторону бочонка:

— Ну, показывай, что привёз.

Я налил ему полную кружку. Пена вздыбилась, как морской прибой, а запах хмеля разлился по залу. Руарк принюхался, потом отхлебнул — и его глаза расширились.

— Чёрт возьми... Это твоё?

— Монастырское, — кивнул я.

— Лучше, чем у моих варщиков, — признал он, отпивая ещё. — Хотя они стараются.

— Я могу научить их, — предложил я. — В обмен на кое-что.

Руарк поставил кружку, прищурился:

— Ага, вот и истинная цель. Ну, давай, монах, что тебе нужно? Золото? Покровительство? Или... — он усмехнулся, — может, хочешь, чтобы я не грабил твой монастырь?

— Книги, — сказал я.

Тишина.

— ...Что? — Руарк наклонился вперёд, будто не расслышал.

— В замке должна быть библиотека, — объяснил я. — Прежний граф, как я слышал, собирал рукописи. Если они ещё целы...

Руарк расхохотался:

— Ты серьёзно? Приезжаешь в логово вояк, чтобы выпросить пыльные свитки?

— Знания дороже золота, — пожал я плечами.

— Для тебя — может быть. — Он откинулся на спинку скамьи, изучая меня. — Ладно, монах. Библиотека цела — я её даже не трогал. Но зачем тебе чужие книги, если у тебя уже есть свои?

— Чем больше знаний, тем сильнее монастырь. А сильный монастырь — это...

— ...Хороший сосед, — закончил за меня Руарк. Его взгляд стал хитрым. — Допустим, я отдам тебе книги. Что ещё ты предложишь, кроме рецепта пива?

Я улыбнулся:

— А что тебе нужно?

— Оружие, — сразу ответил он. — Не мечи — их у меня хватает. Что-то... особенное.

Я замер. В голове тут же всплыли чертежи из библиотеки — баллисты, катапульты, даже примитивные огнемёты. Но...

— Я не оружейник, — осторожно сказал я.

— Но ты умён, — парировал Руарк. — А ум — это и есть оружие. Подумай, монах.

Он допил пиво и встал:

— А теперь иди, посмотри свою библиотеку. Потом поговорим.

Когда слуга провёл меня в дальнюю башню, я замер на пороге. Полки, забитые свитками и книгами. Карты. Даже астролябия на отдельном столе...

— Граф был образованным, — пробормотал я.

— И где это ему помогло? — усмехнулся слуга.

Я не ответил. Потому что в тот момент понял: Руарк мак Брайн не просто вождь варваров. Он — игрок. И только что предложил мне партию.

Осталось решить, какой будет моя ставка.

Глава 6. Игра власти

Я поставил шахматную доску на грубый дубовый стол в зале Руарка. Клетки были вырезаны неровно, фигуры — грубо выточены из оленьего рога, но играть можно было. Руарк, сидя напротив, скрестил руки на широкой груди и смерил доску презрительным взглядом.

— Зачем мне это? — спросил он. — У меня есть меч, щит и воины. Вот мои «фигуры».

Я улыбнулся, расставляя пешки.

— Мечом можно выиграть битву. Но игрой — войну.

— Глупости, — фыркнул он, но глаза его скользнули по доске с любопытством.

— Эту игру придумали в Индии, в далекой стране на востоке, — начал я, двигая пешку. — Военачальники. Они поняли: тот, кто видит поле боя сверху, побеждает чаще.

Руарк нахмурился, но не прервал.

— Вот смотри, — я тронул коня. — Он ходит буквой «Г». Неудобно? Да. Но если поставить его здесь… — фигура прыгнула через пешки, — он контролирует центр.

— Как конница на фланге, — пробормотал Руарк невольно.

— Именно.

Он медленно протянул руку к своей пешке, передвинул её на два поля вперёд.

— А теперь?

— Теперь я могу взять её, — я показал ход слоном, — или развить своего коня.

— Взять? Но она же защищена!

— Защищена пешкой. А если я пожертвую коня… — я сделал ход, Руарк забрал фигуру, а я ответил взятием пешки. — Теперь твоя защита разрушена.

Его брови поползли вверх.

— Ты меня переиграл.

— Пока что — да. Но если ты будешь тренироваться, то выиграешь любого. Каждая партия как бой. Ты за пять минут можешь провести бой без риска погибнуть. Как думаешь кто будет иметь больше шансов в реальной битве, тот кто был в одной битве или тот, кто думал над тысячью?

— Может твоя игра и не такая уж глупость, как показалась сначала.

Мы сыграли первую партию. Руарк проиграл за десять ходов, даже не поняв, как. Его лицо покраснело от ярости.

— Ещё раз!

Вторая партия длилась дольше. Он уже видел угрозы, но всё равно попал в вилку ладьёй и ферзём.

— Чёрт! — он швырнул короля на доску. — Это нечестно!

— Война тоже нечестная, — заметил я. — Но ты же не отказываешься от неё?

Он зарычал, но снова расставил фигуры.

К третьей партии Руарк начал думать. Его ходы стали медленнее, он осматривал доску, как поле боя, ища слабые места. Но я всё равно выиграл — поставил мат в углу, откуда он не ждал.

— Как?! — он вскочил, опрокидывая скамью.

— Ты смотрел только вперёд, — объяснил я. — А битву выигрывает тот, кто видит боковое движение.

— Это… — он замолчал, сжав кулаки. Потом резко выдохнул и сел. — Ладно. Объясни, зачем мне это?