— Я вообще не понимаю, почему их покровители так яро взялись помогать своим последователям? — размышляла вслух принцесса. — Мы за счастье считаем, если Кречета хоть раз за жизнь увидим. А здесь сразу оба!
— Ну так тебя и не пытались дважды прибить датчане, — хмыкнул Александр.
— От Михельса её отец заблаговременно убрал, хоть она и не была бы ему интересна магическим потенциалом, — рассуждал вслух Андрей, — а устраивать на иностранную принцессу охоту, как наша Маша на Комарина, князь не посмел, имея зачатки здравого смысла.
— О каком здравом смысле речь, если он девицу чуть не снасильничал? — недоуменно уставился император на своего второго сына.
— Ну так и мы не блистали здравым смыслом, когда вопрос коснулся Кираны. Тоже вцепились в неё, как голодные псы в кость.
— Кстати, о псах. Откуда взялся Кёпеклери? — сразу же среагировал Пётр Алексеевич на замечание о псах. — Что он вообще забыл по другую сторону от Чёрного моря?
— То же, что и Микаэль Ува, итальянский наследник княжеского рода последователей Винограда, — пожал плечами Андрей, — но от своего тёзки графу Комарину удалось каким-то образом избавиться, и этот кандидат в мужья отпал. Теперь, когда княгиня знает о возможности иметь нескольких мужей, вы всё ещё считаете наш первоначальный план удачным?
Все мужчины разом уставились на Марию, но та не замечала их взглядов. Ошибаться она не любила, в случае же с Михаилом и Кираной она дважды выбрала неверную линию поведения. Что же, там, где не удалось получить желаемое нахрапом, всегда можно использовать хитрость.
— А давайте-ка, папенька, смягчим нашу линию поведения и заполним вакантное место моей личной фрейлины после ухода Светланы Подорожниковой. Как мне кажется, Кирана Юрьевна под моим присмотром сможет прекрасно влиться в великосветскую жизнь, а большинство вероятных кавалеров не посмеют сунуть нос под юбку моей новой «подруги». Да и Андрею проще будет проводить больше времени с княгиней.
Император обдумывал предложение дочери и его терзало сразу две мысли, несколько противоречащие друг другу: своей гибкостью ума и целеустремлённостью Мария могла дать фору любому из его отпрысков, но вот обратной стороной подобного поведения была зацикленность на желаемом, как и у её покойного прадеда, что в будущем могло обернуться большими проблемами. Однако же сейчас предложение Марии было вполне безобидным и закономерным, потому император с ним согласился. Чем бы ни руководствовалась дочь, она всегда действовала на благо рода.
Глава 24
Когда я вышел за пределы Зимнего дворца, то не отправился домой, а пешком вернулся на Дворцовую набережную. В тёмных водах Невы отражались отсветы огней макровых фонарей, гипнотизируя и утягивая взгляд в мерцающее марево. Состояние души и тела требовало побыть наедине, отрешиться от всех обязательств и проблем. Все эти подковёрные игры вызывали стойкое желание уехать куда-нибудь в такие дебри, куда не ступала нога человека, и жить там вдали от всех власть имущих.
Чем дольше я жил здесь, тем яснее понимал, что покоя мне не будет. Тот же император со своей семьёй априори считал себя вправе распоряжаться моей жизнью и жизнью сестры, соблюдая лишь минимальные приличия. Они понимали лишь язык силы, как тот же Муцухито, до того воспринимая окружающих не больше, чем грязь под ногами или инструменты в своих играх. Отсюда выходило, что либо мне предстояло в ближайшем будущем стать такой силой открыто, либо переселяться куда-то на самый край изведанных земель, но смириться с подобным положением вещей было выше моих сил.
Я вдыхал полной грудью морозный сырой воздух и вспоминал то чувство свободы, которое испытал в полёте с Райо.
— Так что тебе мешает быть свободным?
Нарочито громкие шаги эрга, ломающие хрупкую корку льда, призваны были возвестить о его приближении. Он возник из темноты, лишь его вертикальные зрачки светились из-под капюшона.
— Условности этого мира.
— Сомневаюсь, что они когда-либо могли тебя остановить. Скорее, ты играешь по их правилам только до поры до времени, пока тебе это удобно или пока остаётся выбор с минимальной конфронтацией и кровопролитием. Для кого-то это может казаться слабостью, но для тебя — единственный возможный путь. Но, даже подстраиваясь под окружающий мир, не стоит самого себя загонять в тюрьму. Свобода — это то, что у тебя внутри. Чего тебе хочется прямо сейчас?
— Смыть с себя усталость от сегодняшнего дня и разобраться в собственных чувствах по поводу убийства Эйко. Кажется, ситуация с летающим островом становится всё запутанней.
— И что тебе мешает выполнить хотя бы первую часть желаний? — поддел меня эрг. — Вот она — река, вот она — вода, вот он — ты.
— Я не настолько сошёл сума, чтобы зимой лезть купаться в реку.
— Ты вспоминал чувство невесомости, полёта и свободы… Вода также может их даровать, — соблазнял меня Райо. — Стоит лишь стать эргом.
— А если я не перекинусь обратно? Кто-то мне говорил про зависания в одной ипостаси на длительный срок, — я шагал по набережной и на секунду представил, как вода омывает моё тело, касается гладких чешуек, принимает и растворяет в себе.
— Ну так обычно эрги не в состоянии долго оставаться людьми по началу, у тебя такая же проблема с животной ипостасью… Хотя, конечно, ипостась у тебя ещё та. Очень странно выглядит, будто верхние конечности от кого-то другого пришили.
Хруст льда прекратился, и я машинально отметил, что эрг левитирует, не касаясь поверхности. Видимо, привычка использовать собственную стихию даже в мелочах въелась у него на подкорке.
— Так оно и есть, — подтвердил я предположения Райо. — Это подарок. Часть души другого эрга. И не только это.
— Хм… а вот о таком слышу впервые. Ну да тебе это никак не помешает плыть. Решайся. Я тебя проконтролирую из воздуха. Выйдешь в ближайший залив, а там раздолье.
— Поработаю ледоколом? — хмыкнул я, представляя огромные ледяные просторы Финского залива зимой.
— Ты как маленький, — хихикнул дракон, но тут же поправился, — прости, ты и есть пока маленький эрг. Я тебе на кой? Просто так просторы неба бороздить? Нет, конечно! Я тебе дорогу пробью! Да и датчане пару дней назад своими магами путь проторили, можем пройтись той же стороной. Никто ничего не заподозрит.
И я решился. Смена ипостаси прошла без сложностей, словно тело и душа сами требовали от меня скинуть надоевшую ограниченную оболочку и окунуться в стихийное многообразие.
Нева перед моими глазами вздыбилась льдами, вскрывая успевшую замёрзнуть после датчан дорогу. Тьма холодных вод манила и страшила одновременно. А затем мелькнула простая и эгоистичная мысль: «А что они мне сделают, даже если обнаружат?»
Ни-че-го! С моим реальным уровнем магии меня могут убить лишь маги смерти, а таковых посреди Финского залива ещё стоит поискать. Я натурально оскалился, зрение перестроилось, и я ухнул в мрачные воды Невы.
Ощущения были более чем странные, с одной стороны я видел далеко вокруг тёплые силуэты людей с разного цвета оболочками, будто отображавшими их основные магические дары, а с другой вдруг почувствовал нескольких эргов, что выделялись на фоне людей яркими факелами.
Сопоставив направления, я узнал Райо и, кажется, Ксандра, а ещё рядом с новоиспечённым Кёпеклери было создание, сверкавшее совершенно не так как люди, но и не являющееся эргом.
— Райо, взгляни! — я транслировал собственное видение эргу и от того пришёл ответ:
— Это Арва, волчица твоей сестры, она на пути осознания себя, но лишь в самом начале. Есть вероятность появления ещё одной эрги.
Отметив про себя, что нужно будет поговорить о процессе становления эргов, я всё же отдался ощущениям, сканируя пространство вокруг лишь на случай избегания встречи с людьми.
Мне неожиданно понравилось. Тело слушалось беспрекословно, ощущаясь словно своё собственное. Вода ласкала кожу, ни капли её не холодя. Весь тяжёлый день смывало и уносило в глубины залива. В груди зарождалось горячее пламя восторга от шальной смеси скорости, свободы и азарта. Я практически летел, не ощущая вокруг себя воды, меня уносило всё дальше и дальше, но в какой-то момент мне стало скучно плыть исключительно по проторенному Райо пути, и я в прыжке оказался посреди льда. Прохлада не пугала, напротив, хотелось нестись, ощущая ветер и скорость, раствориться в серой хмари.
