Выглядело это как крик души, и было чистой правдой. Может, слегка переиначенной и преувеличенной, но правдой.
Вампирша указала пальчиком на тонкие наручные часы, видимо, намекая на скорое завершение действия яда, и вопросительно уставилась на императора. В её взгляде просто-таки читалось: «Продлевать будете?»
Пётр Алексеевич покачал головой, отказываясь, и задумчиво уставился на меня. Исчезновение вампирши я ощутил лишь по легчайшему движению воздуха за спиной. Растерянно оглядываясь по сторонам, я искал своё наваждение и не находил. А затем просто замер на несколько секунд, по истечении которых вернул себе нормальное выражение лица.
— Простите, Ваше Императорское Величество, задумался. Усталость навалилась. На чём мы остановились?
— Остановились мы на том, что обсуждали дальнейшую судьбу княжества Рюген.
* * *
Агафья не находила себе места с того момента, как Анаса связалась со своей наставницей. Вампирша временно отошла от дел, уйдя в семейный отпуск лет на сорок-пятьдесят, как это делали многие Тени, но сейчас, будучи на поздних сроках беременности, вдруг не просто вернулась в страну, но ещё и понадобилась императору.
— Я только что допрашивала твоего внука, — коротко и без всяких приветствий сообщила Анаса по мобилету. — В целом, хорошо держался. Грешков за ним вроде бы не отыскали, хоть и пытались.
— Вроде бы? — переспросила Агафья, понимая, как много может скрываться под этой парой слов.
— Ну если не считать пикантного желания жениться на собственной бабке, — хохотнула вампирша. — Ты бы видела лицо императора!
Агафья для приличия улыбнулась, но всё же решила уточнить:
— А чего добиться-то пытались?
— Судя по вопросам, ему уже костёр заготовили и не один, но парень так виртуозно выкрутился, что даже я поверила. А ты же знаешь, я — эмпат редкой силы. Мне, чтобы правду от лжи отличить, яд не нужен.
— Но ты его всё же укусила…
— Прости, я помню про уговор, но… наш главный птиц не оставил мне выбора, — повинилась вампирша. Ей действительно было неприятно нарушать внутренние профессиональные договорённости, где все Тени уведомляли друг друга до начала допроса членов семей своих коллег. Делалось это для того, чтобы в случае наличия грешков Тени сами могли навести порядок в роду и не выносить сор на всеобщее обозрение. — Но парнишка — молодец! За всё время его бенефиса не поверила я только однажды.
— Когда?
— Когда он имитировал отравление моим ядом. У него действие чуточку иное, — по-доброму пожурила жертву вампирша. — Он напрочь отбивает желание меня касаться, а твой запросил поцелуй!
«Вот так и прокалываются на мелочах», — мелькнула мысль у Агафьи.
— Птичка что-то заметила?
— Нет, конечно! Говорю же, у парня талант! Даже я поверила! Был бы вампиром, взяла бы следующим мужем себе! Как раз подрос бы мальчик! — хихикнула Анаса, но тут же спохватилась. — Ну если только ты себе его не приберегла!
Агафья отшутилась и поблагодарила бывшую ученицу за информацию. Сама же, чтобы несколько отвлечься от тревожных мыслей, решила наведаться и поговорить по душам с одним человеком, недавно вернувшимся в северную столицу из кругосветного плавания и привезшим для баронессы Комариной весьма ценный подарок — информацию.
* * *
Кирана не была приверженкой алкоголя, но именно сейчас цедила третий стакан подряд некой огненной дряни, обжигающей горло и согревающей желудок. При этом охотница рассматривала своё отражение в зеркале, почему-то видя не себя нынешнюю, а наполовину рассыпающийся пеплом труп.
Ветер весело подхватывал серебристую пыль и кружил по комнате. Боли не было, потому Кирана отдавала себе отчёт, что это лишь игра воображения. Когда её пожирало настоящее проклятие, то оно выгрызало внутренности, пировало на энергетических центрах и с садистским удовольствием упивалось всеми оттенками боли своей жертвы.
— О, это великое чувство запоздалого осознания произошедшего, — с лёгкой усмешкой произнёс Ксандр, опираясь на дверной косяк и не переступая порога личных покоев Кираны. — Смотрю, тебе понравилось быть слегка пьяной?
— Ни в одном глазу! — то ли пожаловалась, то ли похвасталась охотница, рассматривая гостя через зеркало. — Входи уже, что мнёшься на пороге?
Ксандр закрыл за собой дверь и отправился к туалетному столику, на котором стояла початая бутылка. Не заморачиваясь с правилами приличия, охотник отхлебнул прямо из горла и хекнул, глубоко втянув носом воздух. Вернув бутылку на своё первоначальное место, он встал за спиной Кираны и осторожно взял девушку за подбородок, поворачивая его под свет макровых светильников.
— Что видишь?
— Проклятие, сжирающее заживо, чёрные десна, крошащиеся зубы, провалы вместо щёк и пепел, вылетающий изо рта при каждом слове, — просипела охотница и сделала ещё один маленький глоточек. Вот только почему-то пальцы Ксандра сейчас горели гораздо жарче на её подбородке, чем алкоголь в горле.
— А я вижу охотницу, которая победила смерть, и, выжив, тут же бросила ей новый вызов! Не исподтишка, как другие, а честно и прямо, призвав богов в свидетели.
Кирана скупо улыбнулась, отчего татуировка на лице мелькнула алым заревом.
— Я все думаю, шрамы можно перекрыть, а что было бы, если бы Виноград не восстановил мне тело? — охотница пальцем трогала щёку там, где видела в зеркале зияющий провал.
Эрг провёл своим пальцем следом, возвращая чувство реальности от чужого прикосновения.
— Была бы жизнь! Долгая или короткая, но, зная тебя, скорее всего, проведённая в бою. Тебе так важна красота?
— Не мне, окружающим, — неуверенно отозвалась Кирана. — Хотя, судя по последним тенденциям, меня бы взяли замуж хромой, косой, одноногой и одноглазой.
— Даже если бы ты была хромой, косой, одноногой и одноглазой, то всё равно жизни и силы в тебе было бы больше, чем во всех остальных. Так что с чего это вдруг тебя озаботило мнение окружающих? — делано удивился охотник, подначивая девушку. — Или так замуж захотелось? Так только скажи, устроим!
Кирана отвернулась от зеркала и замахнулась на дразнящегося Ксандра, но алкоголь всё же взял своё, и девушку повело.
— О, княгиня! Да вы-таки набрались! — подхватил он охотницу на руки. — Буянить изволите?
— Нет, господин Искандер Кёпеклери! Изволю жениха на стрессоустойчивость проверять! — рассмеялась Кирана, пока её несли к кровати под свисающим балдахином. — А то вдруг жених прям на свадьбе в зверюгу патлатую превратится, что с ним потом в спальне делать? Коврик у кровати стелить да блох вычёсывать?
— Ты до свадьбы-то хоть доживи, — Ксандр рассмеялся, укладывая свою ношу на постель и укрывая пледом. — А то на каминную полку придётся урну с пеплом ставить и по вечерам ей рассказывать, как день прошёл!
— Зато всегда собутыльник будет, — промурлыкала сквозь наваливающийся сон охотница, поглубже заворачиваясь в плед. — И пилить будет некому. Мечта, а не жена!
«Да уж, мечта!» — хмыкнул охотник и пересел в соседнее кресло. Алкоголь, конечно, должен был взять своё, но они переглянулись в Арвой и решили эту ночь подежурить у постели едва оклемавшейся охотницы. Так оно надёжнее.
* * *
Стоило Михаилу Комарину покинуть кабинет императора, как к самодержцу присоединилось сразу трое его отпрысков.
Пребывали они в не менее задумчивом состоянии, чем сам Пётр Алексеевич.
— Ну что, Мария, это была твоя идея, — решил начать обсуждение император, пока дети рассаживались напротив него. — Ответ на свой вопрос ты тоже получила. Прекращай на графа охоту!
Принцесса пропустила мимо ушей отцовскую ремарку. Она нутром чувствовала, что нечто в этой беседе не вязалось с реалиями, но не могла ни к чему прицепиться.
— У меня никаких сомнений, он говорил правду и ни разу не покривил душой. Особенно, когда жаждал передышки, — подтвердил впечатления отца наследник престола Александр. — Один в один мои чувства описал. Только нами Кречет так открыто не играет, как ими Виноград и Комар.
