– Ничего не получала. Лили, – я вздохнул, не веря своим собственным словам, – уже взрослая. Но у него не получится. Майк, ты готов?
– Пропуск на трассу есть! – отозвался миринид, стоявший у входа на фрегат. – Самая длинная из всех!
Я проверил сообщения. Пришло новое от комитета, управляющего Королевской Петлёй – они без проблем приняли замену штурмана‑канонира. И, конечно, я предупредил, что мой корабль улетел без меня. Вдруг они следят за участниками и подумают, что я решил сняться с соревнований.
Меркурий сейчас произведёт сброс всего нужного оборудования и полетит по звёздной магистрали торгового маршрута. Диверсионный фрегат обязан лететь показательно открыто.
Я без промедлений запрыгнул за штурвал болида, отремонтированного за время подготовки, и мы отправились тренироваться. И одновременно служить ретранслятором сигнала, чтобы проконтролировать дронов, которые заранее в невидимости вылетели наружу корпуса и закрепились в надёжных местах.
– Удачи, – сказал я вполголоса. – Вселенная, вечно подкидывающая нам всякого дерьма, задолжала нам белую полосу. Пора бы ей наступить.
Мы могли держать связь через систему ретрансляторов вераксианцев. С поправкой, что лучше было пользоваться слабым шифрованием, чтобы при желании наши разговоры легко могли вскрыть. Но уже этого достаточно для частичного успокоения моих нервов.
Меркурий летел без проблем: никто не заметил как от корпуса что‑то открепилось и двинулось по своим делам. Мы с Майком отправились проверять результаты ремонта и тренироваться. Заодно ненадолго связались с дронами и убедились в том, что те успешно прятались на нужных точках.
Из‑за нехватки времени я уже немного сомневался насчёт попадания на финальную гонку, и поначалу сфокусироваться было трудно. Даже отсутствие Афродиты, всегда незримо находившейся рядом и слушавшей все разговоры, вызывало ощущение некой пустоты и ограниченности. Тем не менее я кое‑как сосредоточился и заставил Майка понервничать.
Не знаю, может ли рыжий миринид поседеть или облысеть на нервах. Но я не хотел рисковать получить в команду сфинкса и не доводил тренировку до предела нашей выносливости.
Правда, и самому делать ничего конструктивного или полезного на корабле не хотелось. Разум и тело требовали отдыха. Потому я просто листал новостные сайты вераксианцев и под перекус краем уха слушал ещё одно длинное видео с советами от опытных гонщиков. Лишь когда Герда сочла нужным, приступил с Эльзой и Юки ко второй части плана.
Не прошло и часа, как вселенная дала мне ответ: «я никогда не обещала тебе поблажек» и подкинула задачку посложнее…
Глава 8
[Ранее, перед началом операции по проникновению]
Я сидел внутри открытого болида и лазил по системным менюшкам. Естественно, не по доступным из интерфейса самого аппарата, а подключившись к сервисному порту и открыв специальные разделы через установленные для этих целей программы скафандра.
Афродита сделала многое для удаления жучков – точнее «методов сбора статистики для производителя с целью улучшения качества сервиса». Но я перепроверял всё ещё раз.
– Всё хотел задать вопрос, – заговорил Майк, тоже копавшийся в меню. – Если мы можем просто выключить все передатчики, то почему это не сделать во время гонки?
– Регламент. Долгие отключения от сети запрещены. Болиды постоянно обмениваются данными с системами контроля – проверяют выход с трассы, мониторят состояние аппарата. Вдруг ты вот‑вот упадёшь камнем вниз. Разумеется, отчасти всё это оправдания. Так, вопросы есть?
– Никаких, капитан! Готов хоть сейчас завоёвывать нам победу! Миринидских команд нет, об остальных можно не беспокоиться!
– Да? – со смешком протянул я. – Тогда сделай ставку на нашу победу – сразу избавишься от проблем с деньгами. Афродита, какой там сейчас коэффициент? Ах…
Я запнулся, поняв, что привычного всезнающего справочника нет рядом. Майк, кстати, замолчал и не мог придумать правильный ответ.
– Я шучу, расслабься. Так… – я перешёл в сеть и поискал ставки на Королевскую Петлю. – Ага, сейчас коэффициент снизился до сорока!.. и это всё ещё максимум. Хм… на Звёздный Поток восемь с половиной, а на Традицию пятёрка – наименьший.
– Высокие, однако… – задумчиво сказал Майк. – Я не люблю азартные игры. Но вроде бы на фаворитов гонок коэффициенты в районе трёх, а иногда ещё меньше…
– Наверное, это более предсказуемые состязания, где почти всегда побеждают фавориты. По‑моему, на таких у аутсайдеров может быть коэффициент в районе нескольких сотен. Потому что должно произойти чудо, чтобы они выиграли. И я тоже не люблю полагаться на удачу…
Пока я говорил, поступил запрос связи от центра управления полётами на низких высотах. Я подтвердил соединение.
– Алекс Вейл, вам разрешены свободные полёты над пустынными территориями. Обязательно загрузите карту и не приближайтесь менее чем на два километра к населённым пунктам вне коридоров движения и не залетайте в запрещённые зоны.
– Понял, благодарю, – отозвался я, и переключился на канал внутренней связи. – Вам дали разрешение? Мы можем заняться делом. Герда, ты готова?
– Вполне. Всё данные исчерпывающие. Поторопитесь, вскоре к наземным докам прибудет транспорт, которым нужно воспользоваться.
Майк выпрыгнул наружу, а потом поднял снизу рюкзак и закрепил ремешками на своём сидении. Я прихватил ужин и какое‑какое необходимое оборудование, а Миринид сегодня мог отдохнуть от страшной красной ракеты. А вот я уже начал привыкать в перегрузкам и без колебаний прыгнув в кокпит, вылетел из трюма наружу и подождал, пока ко мне присоединятся Эльза и Юки на своём тёмно‑зелёным, приплюснутом болиде.
И естественно сразу объявились таможенники.
– Вам не надоело каждый раз проверять нас? – спросил я, смотря на ящера, стоящего на гравиплатформе так, чтобы нависать надо мной.
– Такова наша служба. Даже на маленьком гравилёте можно провести много запрещённых вещей. Почему вы один? Что в сумке?
– Откройте сами, я не дотянусь, – я кивнул назад. – Мы летим погонять в диких местах и устроить пикник. Все разрешения есть.
Я немного волновался, не полезут ли таможенники досматривать груз детальнее, но проверяющие удовлетворились применением детекторов на запрещённые вещества, высокое радиоактивное излучение и признаки перевозки некоторых типов экзотических материалов или оружия. В конце концов, что можно сделать с небольшим рюкзаком посреди диких пустошей? Мы же не в мегаполис собрались.
Мы с Эльзой отправились по магистрали прочь от главного города. Пока болид неспешно летел по прямой, я мог себе позволить поглазеть на экзотичную для нас планету с необычным дизайном построек и архитектурными приёмами. Зелени постепенно становилось меньше. Мы пролетели мимо молодых насаждений и мест, где еда‑едва началось формирование плодородного слоя. На некоторых участках жизнь сама начала пробиваться при наименьших усилиях по терраформированию.
Видели аграрные угодья, заранее заложенные рядом с городом, и различные предприятия, вынесенные за его черту. Помимо добывающих, в основном либо грязные – так что проще и дешевле отодвинуть подальше, вроде животноводческих ферм. Либо подальше от городов убирали опасные производства и секретные, требующие усиленной охраны.
Поверхность планеты после высокой в прошлом тектонической активности частых падений астероидов, была крайне гористой и красивой. Я даже не заметил, как мы добрались до нужной точки.
– Алекс, полетели! Я хочу найти красивые горы!
– Следую за вами! Но я всё ещё хочу погонять! Валькирия, вы там на связи?
Герда отозвалась на общем сейчас канале.
– Да‑да, не отвлекайте от работы. Статистика с ваших гробов с двигателями собирается. У меня всё работает. Развлекайтесь.
Вот и славно. Разумеется, подтекст был другим: ведь стоило нам отлететь ещё немного, как мы включили не связанное с системой коммуникационное оборудование, установленное вместо грузов для уравнивания участников.
