На пороге стояла девушка. Молодая волчица-зверолюд, с растрепанными рыжими волосами и дикими, полными отчаяния глазами. Она задыхалась, словно бежала без остановки, её одежда была в пыли.
— Капитан Валериан! — выдохнула она, и её голос дрожал. — Мне нужно… мне нужно с вами поговорить! Немедленно!
Два стражника ворвались следом за ней, схватив её за руки.
— Капитан, простите! Она прорвалась мимо охраны, мы…
— Отпустите её, — приказал Валериан, не сводя глаз с девушки.
Что-то в её взгляде заставило его насторожиться. Это был не взгляд обычной попрошайки или преступницы, а глаза человека, который видел смерть и пришёл предотвратить её.
Стражники нерешительно разжали руки. Девушка шагнула вперёд, её руки дрожали.
— Капитан, меня зовут Фенрис, — сказала она быстро, захлёбываясь словами. — Я из «Подполья». Я знаю, вы, наверное, слышали о нас, но не важно! Слушайте, это срочно! Исаак Гольдштейн… он собирается отравить реку!
Валериан нахмурился.
— Отравить реку? — переспросил он немедленно. — Вы уверены?
— Конечно же я уверена! Ту, что питает весь город! — Фенрис шагнула ближе, её голос стал громче, отчаяннее. — У него есть яд, «Дыхание Дракона»! Если он сольёт его в воду, то… — она запнулась, сглотнув ком в горле. — Тогда весь город сгорит! Вы понимаете⁈
Валериан молчал. Он смотрел на неё, пытаясь понять, сумасшедшая ли она, или…
— У вас есть доказательства? — спросил он ровным тоном.
Фенрис судорожно порылась в кармане и выхватила маленькую стеклянную ампулу. Внутри плескалась чёрная, маслянистая жидкость.
— Вот! — она протянула её ему. — Мы захватили это у одного из его людей. Это образец. Покажите вашим алхимикам! Они подтвердят!
Валериан взял ампулу, разглядывая её на свет.
— Почему вы пришли ко мне? — спросил он тихо. — Почему не к мэру?
Фенрис горько усмехнулась.
— Капитан, вы… вы единственный, кому я могу довериться. Я слышала, что вы честный человек, вы служите городу, а не золоту.
Валериан посмотрел ей в глаза.
— Что вы хотите, чтобы я сделал? — спросил он.
— Помогите нам эвакуировать людей, — выдохнула Фенрис. — Мы организуем безопасные маршруты. Но нам нужна ваша стража, чтобы держать порядок и отбивать атаки «Рагнарёка». Они могут попытаться помешать! Пожалуйста…
Валериан отвернулся, его разум лихорадочно работал.
Если он поверит ей и она окажется права, — он спасёт тысячи жизней. Но если она лжёт или ошибается, он превысит полномочия, нарушит приказ мэра и рискует своей карьерой, честью, возможно — жизнью.
Валериан развернулся.
— Хорошо, — сказал он. — Я дам приказ своим людям содействовать эвакуации. Но если вы солгали мне…
— Я не лгу! — Фенрис схватила его за руку. — Клянусь вам!
Валериан кивнул.
— Тогда идите. И передайте своим — стража с ними.
Фенрис просияла, её глаза наполнились слезами облегчения.
— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо…
Она развернулась и выбежала из кабинета.
Валериан проводил её взглядом, затем повернулся к адъютанту.
— Созовите офицеров. Немедленно.
Возвращение в настоящее
Валериан открыл глаза. Выбор он сделал и последствия разворачивались перед ним. Его люди помогали «Подполью» и эвакуация шла полным ходом. Но…
Но получилось ли у них? Смогли ли они остановить Гольдштейна? Успели ли предотвратить катастрофу?
Или прямо сейчас, в эту самую секунду, яд растекается по трубам, проникает в каждый дом, каждую таверну, каждый колодец?
Валериан сжал кулаки. Он не знал и это незнание пожирало его изнутри.
Внезапно дверь распахнулась. Вошёл младший офицер, его лицо было бледным.
— Капитан, — сказал он, и его голос дрожал. — Мэр Готорн вызывает вас. Немедленно.
Сердце Валериана ухнуло вниз. Готорн, мэр узнал. Не удивительно, у него были глаза и уши по всему городу.
Валериан выпрямился, расправил плечи. Он понимал, что сейчас его ждёт — трибунал. Обвинения в превышении полномочий и возможно — арест.
Но он не жалел. Если город спасён — все хорошо.
— Я иду, — сказал он тихо.
Войдя в кабинет Готорна, капитан замер на пороге, выпрямил спину и сложил руки за спиной.
Медведь сидел за массивным столом из тёмного дерева, спиной к входу. Перед ним лежал магический кристалл, внутри которого мерцала панорама города и всего происходящего в нём ужаса.
Валериан невольно сглотнул.
Пожары, учинённые Рагнарёком, взорванные мосты, трупы… Дым поднимался густыми чёрными столбами, застилая улицы. Люди бежали, кто-то дрался, кто-то тащил раненых — чистый, неконтролируемый хаос. И всё это происходило прямо сейчас.
Но Готорн просто смотрел, не выказывая ни злости, ни интереса.
Валериан прочистил горло, пытаясь привлечь внимание. Безуспешно.
— Ваше превосходительство, — наконец заговорил он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Я прибыл с докладом о…
— Знаю, — перебил его Готорн, не поворачиваясь.
Мэр взмахнул лапой, и изображение в кристалле сменилось. Теперь там был водозаборный узел. Бушующая огненная река, отражающая пламя на каменных сводах. Дым, жар, разрушения.
— Я знаю, что «Подполье» и эта сестра нашего Костяного Алхимика отправились к реке, — продолжил Готорн ровным, почти безразличным тоном. — Прекрасно вижу, что Гольдштейн уже начал сливать свой яд. — Он сделал паузу. — И я также знаю, капитан Валериан, что вы помогли им в городе.
Сердце Валериана ухнуло вниз.
— Не трудитесь отрицать, — добавил мэр. — Вы сознательно нарушили приказ.
Готорн наконец поднял на него глаза и капитан невольно напрягся. Лицо медведя было спокойным, почти благодушным. Но глаза… Маленькие, глубоко посаженные глаза смотрели на него с холодным, аналитическим интересом, словно мэр рассматривал насекомое под лупой.
— Вы ждёте наказания? — Готорн откинулся на спинку кресла, которое жалобно скрипнуло под его весом. — Или, может быть, вы готовы защищать свои действия? Сказать мне, что пытаетесь спасти город, что я должен быть благодарен?
Валериан сжал челюсти. Он не знал, что сказать. Его разум лихорадочно искал оправдание, но все они почему-то стали казаться совершенно пустыми.
Готорн усмехнулся — короткий, сухой звук, лишённый юмора.
— Расслабьтесь, капитан. Я не собираюсь вас наказывать.
— Что?
— Вы меня слышали.
Готорн поднялся из кресла и остановился у окна, скрестив лапы за спиной. оН долго молчал, глядя на панораму.
— Город, капитан, — наконец заговорил он, — это живой организм. Он растёт, дышит, развивается. Но, как и любой организм, он подвержен болезням.
Валериан слушал, совершенно не понимая, к чему это ведёт.
— Паразиты, — продолжил Готорн. — Они появляются, когда система ослабевает. Криминальные кланы, коррумпированные чиновники, банды головорезов. Они высасывают ресурсы, сеют хаос, ослабляют целое. И если их не удалять… — он сделал паузу, — … организм умирает.
Валериан нахмурился.
— Вы хотите сказать, что Гольдштейн был паразитом?
— Разумеется, — Готорн кивнул. — Как и «Ржавые Кинжалы». Как и многие другие. Но вот в чём проблема, капитан: когда паразит укоренился глубоко, его нельзя удалить простой операцией. Приходится идти на крайние меры.
Мэр повернулся к Валериану, и в его глазах вспыхнуло нечто, от чего капитан невольно отступил на шаг.
— Иногда, чтобы спасти лес, нужно устроить контролируемый пожар. Сжечь сухостой, уничтожить паразитов, расчистить место для нового роста.
Валериан почувствовал, как холодок пробежал по спине.
— Вы… вы знали? — прошептал он. — Вы знали, что Гольдштейн планирует отравить реку?
Готорн наклонил голову, словно обдумывая вопрос.
— Знал ли я точные детали? Чушь. Предполагал ли я, что он предпримет нечто отчаянное? Разумеется. — Он кивнул капитану.
Валериан почувствовал, как земля уходит у него из-под ног.
— Вы… знали?
— Да, — Готорн сказал это так просто, словно обсуждал погоду. — Гольдштейн был загнан в угол, я знал, что он попытается нанести последний удар, и я дал ему эту возможность.
