Эльза и Юки собирались уже продавать болид, но мы устроили финальную тренировку. Наличие партнёра позволяло практиковаться не только мне, но и канониру. Оружие, переведённое в тренировочный режим, стреляло с минимальной мощностью при той же скорострельности. Весь длинный день по королевскому времени прошёл за практикой. Военный фрегат всё стоял в доке. Поэтому участвовать в гонке всё же придётся.
Погода при этом окончательно испортилась. Дул сильный порывистый ветер, хлестал адский ливень. Гонка и раньше была сложной. И единственной мерой против непогоды было включение режима дополненной реальности, где на все препятствия накладывалась цветная сетка. То есть я знал, что где‑то за стеной дождя есть скалы или земля, но зачастую не видел их.
Но хотя бы Лили порадовала: они на станции быстро получили информацию об угнанном корабле и узнали где он появляется. Могли бы как бы дожидаться там, но Меркурию требовалось забрать капитана, и они возвращались. Жаль, к началу гонки не успевали.
Всё оставшееся время ушло на тренировку и перепроверки Банши.
* * *
[Ранее, в трюме одного из кораблей]
Массивный, угловатый корабль с практичной простой геометрией, свойственной инженерным предпочтениям гокта, служил одной из известных гоночных команд заннарцев. Экипаж был преимущественно набран из представителей малой расы. Однако корпус покрывали многочисленные логотипы и несколько гербов влиятельных кланов зелёных коротышек.
В просторном трюме суетились высокие гуманоиды с синевато‑серой кожей, собиравшие болид после тщательного ремонта и проверки. Несколько вераксианцев, служивших представителями комитета управляющего гонками, на месте следили за соблюдением всех регламентов и стандартов.
Впрочем, ни одного из заннарцев не удивили пришедшие на борт гости, тут же подошедшие к главным звёздам выступления.
– Вы хорошо справились, хотя столкновение дорого обошлось вам, – прокомментировал Тата Авен, пилот команды гокта.
– Мы по крайней мере не выбыли, столкнувшись с новичками, – заметил стоявший в одиночестве заннарец, повернув к гостю лишь правый боковой глаз.
– Ансан, не зазнавайся. Тебе просто повезло попасть в отборочные без единого сильного соперника, – фыркнул штурман‑канонир команды гокта – Мариан. – А нас коллективно выжимали вераксианцы. Человеку просто повезло сделать последний выстрел.
Заннарец повернув голову, сфокусировав все четыре глаза на собеседниках.
– Дело не в слабости соперников. Просто мне было легко их одолеть. И наглых людей я тоже собираюсь свести с трассы. Если, конечно, они не окажутся с самого начала в хвосте или не испугаются плохой погоды.
– Люди самонадеянные, их гордость не позволит им отступить, – Тата подошёл ближе к старому знакомому. Одновременно сопернику и другу. – И они должны сдохнуть.
Гокта выглядели предельно серьёзно. Они, будучи одними из фаворитов, не смогли даже финишировать! Клан Сарантис, которому принадлежали Тата и Мариан, выразил крайнюю степень недовольства провалом на внешних соревнованиях у нынешних союзников. Среди фанатов немедленно появились голоса о том, что группа слишком старая. По терранскому исчислению возраст обоих пилотов перевалил за пятнадцать лет. Гонщики чувствовали себя отлично, но после поражения некоторые начали считать, что их рефлексы замедлились и им пора уступить ведущие места кому‑то помоложе.
– Повторюсь, мы непременно попытаемся их сбить. Или у вас есть более конкретное предложение?
Гонщики переглянулись – убедились, что представители гоночного комитета их не слышат и продолжили.
– Да, наша вторая команда передаст маршрут. После чего мы на их пути применим оружие, которое не обнаружат из‑за погоды. Вам требуется лишь не пускать их вперёд и не атаковать Сараши – они ударят им в спины. Заодно попытаемся навсегда устранить Звёздный Поток.
– Если не боитесь последствий из‑за обнаружения – действуйте. Нужно настроить обмен данными. Люди должны умереть, – без раздумий согласился Ансан.
* * *
– Знаешь, хорошо, что Лили ещё не вернулась, – сказала Юки. – Я бы точно не согласилась участвовать в такой шторм. А если бы сестра захотела, перед началом закинула бы гранату в кокпит.
– Как… радикально. Да не волнуйтесь, в космосе всякого повидали!
Стена тропического ливня обрушилась на столицу Урасиса. Привычная погода радовала вераксианцев – я чувствовал волны ликования, исходившие от трибун. Мне кажется, если бы выключили атмосферный силовой купол, отражающий даже воду, большинство чешуйчатых осталось бы довольно.
Но всё же это мешало снимать, смотреть на экраны и слышать комментатора. Уж не говоря о том, что как бы ни была изолирована техника от влаги, её попадание в кокпиты крайне нежелательно.
– В сети написано, что погода худшая за последние сорок сезонов, – сказал Майк. – Эх, останутся от меня одни уши…
В памяти всплыл рассказанный Ником анекдот о котёнке, который после лотка с разбегу вытирал задницу о ковёр, а хозяину подкинули идею подстелить наждачную бумагу. Помнится, финал шутки как раз такой… и, пожалуй, лучше оставлю его при себе.
Число участников финальной гонки в этот раз расширяли до тридцати пяти. В итоге явилось двадцать восемь и большая часть снявшихся – чужаки.
Банши опять стояла в самом хвосте, что серьёзно осложняло задачу выхода вперёд.
– Уши так уши. Зато не понадобится покупать большой гроб. Нас похоронят в коробке от шлема. Возможно, даже в одной.
Миринид от моего оптимизма аж издал звук, напоминающий мяуканье. Тем временем комментатор закончил с объявлением начала мероприятия, его значимости и почётности. Теперь он перешёл к рассказу о некоторых фаворитах.
Часть имён я пропускал мимо: судя по всему, шли просто по победителям отборочных.
– Ушвизе Каш'ша Ши'Хар и Тиш'ша Ушвизе Ши'Хар на Традиции вновь обещают подарить нам лучшие моменты гонки! Надеемся, операторы поспеют за чёрной, как пучины океана, молнией!
И да, почти все – вераксианцы. Всё же вооружённые мультирасовые соревнования отличались жесточайшей солидарностью, а численное превосходство осложняло победу. И тем почётнее было победить в чужой гонке.
– Ансан и Ардеасан за штурвалом Сокровища! – объявил комментатор заннарцев. Кстати, назвав сокращённые версии их длиннющих имён. – А также Ваш‑Но‑Уррге и Харрас‑Тарши‑Урра на Покорителе! Приветствуем уважаемых гостей из дальних краёв и желаем им удачи в борьбе со стихией! Также желаем яркого возвращения Себастьяну Варгос и Артуру Сенна на Звёздном Потоке! Неудача едва не вывела их с соревнований, но исключительное мастерство позволило завоевать проходное место!
Людей всё же вспомнили – причём сразу после гритов, которых я считал самыми опасными. Я выделил всех фаворитов в дополненной реальности интерфейса, чтобы сразу заметить. Как и две оставшиеся команды людей, чьи метки окрасил в условно‑дружественный фиолетовый. Мы прежде всего соперники, и лишь договорились не стрелять друг в друга.
Майк сзади что‑то прошептал. Может быть, молитву, а может просто некую установку себе вроде «не сдавайся, думай о том, как потратишь свои деньги».
– Порви их, лорд Вейл, – сказала Эльза, прежде чем связь отключилась.
Комментатор наговорился и объявил начало. Мир постепенно замедлялся, пока нейроускоритель плавно набирал мощность. Улучшенная Банши, с набором одобренных нам модификаций, готова была сорваться с места. А ведь одобрили не всё – например, добавлять радиаторы запретили: их площадь как оказалось регламентирована. Зато нам не смогли запретить изменить геометрию корпуса, чтобы в воздухозаборники попадало больше воздуха при боковом движении.
Я знал, что мне нужно… очень надеюсь.
Над стартовым коридором загорались линии алых сигнальных огней. Я ощутил невероятное напряжение, исходящее от всей толпы вокруг. Как перед началом большой битвы. Никто не воспринимал «просто спорт» как развлечение или дружеское соревнование. Каждый ставил жизнь на кон и собирался победить в гонке.
