Управляющая, стоявшая заложив руки за спину, тихо зашипела, смотря на экраны.
– Пусть возвращается и помогает в среднем эшелоне. С гритами ничего не делайте, слишком опасно. Генераторы молний держать на крайний случай. Покуда люди погрязли в своих перестрелках, всё в порядке. Пусть наши команды продолжают давление – напомните им о компенсации.
– Но как же приказ… – произнёс оператор, повернувшись.
– Мы не можем рисковать репутацией! Никакого лишнего вмешательства. Наверху готовы убить мою гонку ради своей политики. Но я им не позволю!
Оператор сжался, подняв хвост вверх, что происходило при страхе или боевом настрое. Вераксианцы и правда боялись оскорбить чужаков, ведь Гриты имели очень высокий уровень развития технологий. Пусть с ним нет общих границ, однако чревато обманывать загадочных путешественников, которые были намного старше чем колония Урасиса. Заннарцы с территории кланов Гокта тоже могли ещё раз победить. Хотя вераксианцам казалось, что трёх побед чужакам и так достаточно для истории.
– Лидеры приближаются к Пути мудрецов. Пусть комментаторы заострят внимание, – приказал другой оператор. Красивая достопримечательность обязательно должна была попасть в кадр с разных ракурсов. Однако там произошла катастрофа. – Обвал! Ашанта потеряла управление и на полном ходу врезалась в стену! О, великие предки…
В зале ненадолго стало тихо. Экраны показывали катастрофу с различных ракурсов. Количество активных болидов на трассе стремительно сокращалось. Таблица с полным списком покрывалась алыми метками «полная гибель команды».
– Охотник, Харша, Наследники Вашша, Дух Скорости… – дрогнувшим голосом перечислял оператор. Последний вовсе был среди лидеров и едва вернулся на трассу. Летел в хвосте лидирующей группы и не справился с уклонением.
В гряде оказались серьёзные скрытые трещины – тысячи тонн камня осыпались вниз.
– Останавливаем гонку, госпожа?
Начальница очнулась и громко ударила хвостом по полу.
– Нет, всё продолжается! Пускайте в эфир и показывайте повторы моментов! И разберитесь, что стало с Ашантой!
Некоторые гонщики испугались и, имея достаточно времени для уклонения, просто сошли с трассы. Из двадцати восьми участников осталось лишь восемь.
* * *
Гонщики медленно, но неумолимо растягивались по трассе. Пока мы вместо форсажа очень много перестреливались, лидеры между собой будто бы воевали менее активно, не говоря уж о превосходящем мастерстве пилотов.
Резкое изменение ситуации я заметил по внезапно пропавшей метке вераксианского болида, шедшего довольно далеко впереди. Если верить виртуальной сетке, покрывающей поверхность планеты, мы приближались к высокой горной гряде с живописной большой дырой. Участок был довольно скоростным и судя по карте после гряды трасса делала широкий плавный поворот.
Первым не своим голосом заверещал Майк.
– Обвал! Падающие камни!
Нейро‑разгон до максимального уровня. Перевод щитов в режим кинетической адаптации и развернуть псионическое поле!
Мир замедлился, даря мне драгоценное время на принятие решений. Скорость слишком большая – отворачивать поздно. Даже если перевернуться и выжигать маршевые, достаточно затормозить не выйдет. Рулить вверх тоже не вариант – слишком высокая отвесная стена и недостаточная аэродинамика чтобы совершить манёвр за счёт крыльев.
Придётся прорываться. И радары едва‑едва начали отрисовывать препятствия. К сожалению, крайне паршиво. Точная сетка на окружающих объектах была не результатом сканирования в реальном времени, а просто синхронизированной картой местности. Много датчиков болиду просто не нужно: камер достаточно, а они почти слепы из‑за ливня.
Система предотвращения столкновений основывается на лазерных дальномерах и значительно снижает шанс врезаться в скалу, но отслеживать отдельные камни она не способна.
Я щёлкнул тумблером, отвечающим за все немногочисленные системы помощи в пилотировании. Мне нужен полный контроль над аппаратом.
Лёгкий поворот главной ручки управления отклоняет нас в сторону – почти кладёт на бок. Противник, шедший впереди, разлетается облаком обломков, пока мы набираем высоту, уходя ближе к потолку пещеры.
Псионический щит за секунды набирает мощность – я чувствую как от него отскакивает град мелких камней. Метка впереди вспыхивает алым предупреждением о катапультировании. Пилотов выбрасывает вниз, и они, наверное, безопасно пролетят гору насквозь. Но мне приходится резко закручивать аппарат – класть его практически боком к вектору движения, да ещё под углом к трассе.
Перегрузка пытается вырвать меня из кресла одновременно вверх и вправо. Краем глаза я вижу падающий булыжник и нажимаю на ручке тяги кнопку форсажа. Даже не перевожу её на максимум – не успеваю. Но её нажатие само по себе выжимает предел.
Мир сжимается до задачи со множеством движущихся тел. Сердце бешено стучит – так, что в визоре скафандра появляется предупреждение о высоком пульсе. Майк просто кричит – вроде бы что‑то на родном языке. Воют датчики приближения. Прямо на меня несётся гравилёт одной из малых рас, сигналящий о сильных повреждениях.
Я разворачиваю Банши, ожидая рывка от столкновения стабилизаторов с камнем, но этого не происходит. Одновременно выжимаю предел из нижних ускорителей и выворачиваю тангаж, вкручиваясь в воздух спиралью. Всего один оборот. Я краем глаза вижу как повреждённый аппарат кормой цепляет каменюку – разбивает её и сам начинает хаотично вращаться.
В глазах темнеет: в псионический щит врезалось ещё что‑то довольно крупное, разбивая поле. Мерзко сигналит почти опустошённый силовой барьер Банши, успевший перестроиться на иной режим защиты.
Мы летим к стене из виртуальных врат, стрелочками указывающих в направлении поворота и чисто на рефлексах, даже не думая надо ли мне это, выворачиваю болид и захожу по дуге в поворот.
Мы… выжили?
Я на секунду не поверил: мир всё ещё был медленным и я мысленной командой снизил степень ускорения до обычной.
– Майк, ты как⁈
– Жив!
Дурацкий вопрос – очевидный ответ. Всё правильно…
Я ещё несколько секунд отходил от произошедшего, просто летя по трассе, прежде чем полностью вернуться в реальность и проверить состояние Банши. Мы не получили повреждений – все системы исправны. Требовалось только вернуть щиты в исходный режим. К счастью на всякий случай имелись настройки.
Четыре лидера шли впереди, ещё больше оторвавшись от нас, поскольку проскочили без диких манёвров.
– Майк, кто остался сзади? Да всё в порядке, мы выжили!
– Когда боги раздавали оптимизм, ты украл всю упаковку, – сказал кошак. Причём на родном, но в этот раз переводчик справился. – Остался Звёздный Поток, а также команды вераксианцев и гокта. Остальные сошли с трассы… или погибли.
Как по заказу, к нашей системе коммуникации подключился комментатор.
– Уважаемые участники, несмотря на произошедшую ситуацию, гонка продолжается в обычном режиме! Но маршрут второго круга будет изменён, чтобы не мешать спасению выживших!
Кто бы сомневался. Скорее уж такой массовый сход, когда в одночасье выбило больше половины оставшихся, сделает эту Королевскую Петлю самым ярким сезоном! И, надеюсь, они извлекут урок и больше не будут пускать маршрут через нестабильные естественные арки!
Совершенно неожиданно в связь постучался ещё кое‑кто. Между гонщиками был допустим контакт с помощью рации, хотя этим почти не пользовались: все были до предела сосредоточены на сложной трассе. Тем не менее узнав голос Себастьяна Варгос я ничуть не удивился.
– Вейл, неплохой манёвр! Нам тут практически подарили победные позиции! Давим форсаж! Если отстающие начнут поджимать, разберёмся вместе!
– Согласен! Жмём! А что с третьей командой?
– Вроде бы шли сзади и отвернули! Не забивай голову, надо выиграть! И ты знаешь, в кого стрелять первым!
Очень смело заявлять о намерении вывести из состава победителей последнюю команду хозяев лиги! А если идущие сзади, которые не испугались и просто притормозили, ещё догонят нас, то полностью вычеркнуть вераксианцев из турнира!
