Гриты шли сзади, сразу перед ними тащился вераксианский Лесник, обменивающийся снарядами с заннарцами. Традиция уверенно летела впереди, явно не собираясь рисковать больше нужного. Но оторваться они не могли и при малейшей попытке получали в корму.
Я чувствовал псионическое давление от гритов. Но пока они ничего сделать не могли. Слишком слабо, а у всех команд наверняка есть специальные щиты. Зато у меня возникла идея.
– Варгос, давай притворимся, что атакуем Покорителя гритов, но на самом деле выведем Лесника! Будто собрались прорваться в ближний бой! Главное, чтобы гриты поняли наши намерения! Мы вообще не будем их атаковать! Сможешь транслировать мысль?
– Ты шутишь надо мной? – искренне удивился пилот Звёздного Потока. – Я всю жизнь обучаюсь! А план… хороший! Давай!
Майк похоже подхватил матершинную болезнь, оставленную Крисом на посту штурмана‑канонира. Но нейросеть отказывалась переводить ругательства, заменяя десятки звучащих на разных лад слов на банальное «задница» или «экая оказия».
Маршрут был проложен над гористой местностью, то и дело выписывая в воздухе петли, спирали и крутые повороты. И впереди как раз был довольно крутой поворот где‑то на сто сорок градусов, сразу после которого он делал пике к горному озеру. Скорости пришлось снизить, энергии много, а мастерство наших канониров найдёт применение.
Мы со Звёздным Потоком команды Варгос поравнялись и пошли прямо на Покорителя, словно собрались зажать его с двух сторон. Целились в него, будто готовились выстрелить или протаранить. Сначала они увеличили питание щитов, готовились к удару, который отразят одновременно с соперниками.
Я стиснул зубы, уже проклиная неудачу и сомнительно высокий риск, когда противники поняли намёк и ускорились, бросив Лесника, который готовился пострелять в нас как делал до этого.
Десятки шаровых молний прорезали пространство – некоторые столкнулись в полёте. Звёздный Поток прошёл по спирали вокруг противника и лишился щита. Череда выстрелов… и часть из них попала прямо в маршевые.
– Минус один! Дожимаем!
Вместо того чтобы заряжать орудия, я вновь поддал форсажа, покуда позволял нагрев. Гриты этого явно не ожидали, как и настолько смелого захода в пике! Или… просто решили нас пропустить?
Обдумать это я не успевал, работая множеством ручек и кнопок, открывающих воздушные тормоза. Маневровые двигатели запускались – я закручивался для оптимального вектора тяги.
– Капитан… мы прошли в пяти сантиметрах от воды, – дрогнувшим, сдавленным голосом пожаловался миринид, когда мы пошли вверх. – А Лесник вероятно выбыл окончательно. Он медленно снижается в лес, похоже в аварийном режиме!
– Красота, минус команда ящериц и мы третьи! Варгос, продолжаем!
– Не командуй, Вейл! Давим! – отозвался Звёздный Поток, заметно отставший от нас. Видимо, боялся, что я воспользуюсь возможностью и поджарю его, пока нет щитов. Гриты лениво попытались, но видимо решили дождаться взаимного уничтожения оппонентов.
Ещё один виток в небе – форсаж пришлось отключить, чтобы остыть и накопить энергию. Увы, это дало время на подготовку противникам. Правда договориться они не смогли. Встреченные мной на улицах фавориты заннарцы нацелились на меня, в то время как ящеры похоже считали приоритетной целью Звёздный Поток, прямо заявивший в эфир о намерении оставить подиум без хозяев гонки.
– Три минуты до мирной зоны! – крикнул Майк.
Догонять стреляющего в тебя было тяжко… но чёрта с два я удовлетворюсь третьим местом! Великие Дома не играют в полумеры: я мог бы сойти, отказавшись от опасного развлечения. Но теперь вырву победу!
– Майк, будет близко. Экономь заряд!
Форсаж ещё несколько секунд… а система уже сигналит о перегреве! Врёт, собака! Отключить защиту! И переход на дублирующее управление и искажение поступающих извне команд!
Уверен, лживые ящерицы хотели, чтобы я попал под удар и сошёл с трассы. Да ещё в такой рискованный момент, когда идёт плавное снижение по небольшой дуге к самым кронам леса. Мы бы разбили болид – вылетели бы из гонки. А те аутсайдеры, трусливо летящие сзади, заняли позицию выше.
Внутри всколыхнулась ярость.
– Майк, цель – Традиция!
Резкий кувырок в воздухе, уводящий от заннарцев, когда наши щиты почти лопнули. Я устал и немного ошибся – почти протаранил фаворитов. Но они вовремя ушли вниз, прямо под очередь из шоковой пушки. И ещё пару снарядов умудрились заслать наши помощники.
Под мерзкий писк сирены я увидел, что нам вывели из строя блок воздушных тормозов слева, а также кучу датчиков снизу. Сбоил один из маневровых. Но похоже у Традиции полностью заблокировалась воздушные рули – и гравилёт нырнул прямо в лес, снося кроны деревьев. Фаворит не сможет финишировать.
А я резко открыл воздушные тормоза и запустил тормозные двигатели. Причём Майк догадался выключить правый и нас почти не развернуло из‑за поломок. Перед носом промелькнула очередь шаровых молний – это заннарцы пытались нас добить. Но ими уже занимался Звёздный Поток, вырвавшийся вперёд.
Мне пришлось выключать форсаж: уж теперь‑то двигатели точно были перегреты. Но по крайней мере управление работало без лага… и тут Майк закричал, одновременно переводя всю энергию с зарядки пушки на щиты.
– Вправо!
Когда союзники орут команду бежать, даже адмирал должен сначала её выполнить, а уже потом спрашивать, какого крелла кто‑то голосит. Некоторые слишком горды для этого и платят за ошибку жизнью. Мне спрашивать не пришлось, ведь совсем недалеко от корпуса ударила молния – многотонная машина затряслась от грома, оглушающего несмотря на надетый скафандр.
Едва включившиеся щиты снова немного просели чёрт знает из‑за чего. А мы едва не вылетели с трассы.
– Молодец… какого чёрта⁈ – я только сейчас понял, что аналогичная молния ударила поблизости и Звёздный Поток её поймал! Щиты почти выдержали, но болид явно не обошёлся без повреждений. Они покачивались и начали терять скорость. Банши уже немного остыл: ливень изрядно улучшал охлаждение. И я снова включил форсаж. Мы открыли по заннарцам огонь и, что удивительно, нас поддержали гриты.
Всего пять секунд и чужаки сдались: ведь сражались в одиночестве против троих. Получив несколько попаданий, они резко замедлились и улетели на четвёртую позицию, удержавшись на трассе.
Почти закончили… полминуты до мирной зоны, где всё решит скорость. И чёрта с два гриты обойдут нас.
Вот только я ощутил злое намерение.
– Майк, Варгос!
По пространству прокатилось несколько взрывов шаровых молний. Правый закрылок утрачен, а двигатель стал жёлтым. К счастью, потери тяги я не ощутил, а разбираться в чём дело не мог. Пришлось снова притормаживать, ведь мы опять перегревались.
– Какого чёрта⁈ – крикнул я в эфир.
– Извини, но победить должен я! А при текущем нашем состоянии скорости не хватит. Стреляйте в Сокровище и будете вторыми! Очень неплохо для первого раза!
Глава 13
Себастьян практически приказывал уступить им первое место. Теснить вместе гритов и прийти вторыми, ведь этот благородный гонщик не желал уступать и нарушил предложенный им же самим уговор. Да ещё подло ударил в спину и лишь после этого решил поговорить, когда не получалось просто устранить помеху!
Внутри всколыхнулась жгучая ярость.
– А как же уговор⁈ Чисто сражение гонщиков⁈
Майк тем временем решил подчиниться и стрелял по дышащим в спину ксеносам, поддержав соперника. Щиты с правого борта мерцали из‑за урона излучателям, пищало какое‑то предупреждение.
– Это важно, но ты ведь мне должен!
– Что с того? Я не собираюсь отдавать победу!
Варгос усмехнулся.
– Ну, тогда ничего не поделаешь.
Я предвидел такой поступок и потому заранее защитил Банши. Псионическая сила попыталась сомкнуться на корпусе. В глазах потемнело, сознание начало плыть. В следующий плавный поворот я заходил практически на автопилоте, ощущая как меня постепенно подавляют. У него… усилитель? Слишком мощное давление…
