Кстати, ничуть не удивлён, что сквозь адское пекло прошли только люди – наш порог разгона восприятия намного выше, чем у ящерок и гокта. Плюс мы оба телекинетики – как минимум меня это спасло, хотя последствия гонки будут тяжёлыми.
– Капитан, как думаешь, мы их догоним? – спросил Майк.
– Пока лидеры перестреливаются и маневрируют, мы будем заходить в повороты по самой эффективной траектории и вложим всё в двигатели! Время есть!
Мы прошли менее двух третей первого из двух кругов. И хотя из‑за случившегося отрыв лидеров увеличился, у нас ещё будет возможность побороться за первое место. Кстати, в финале Королевской Петли двенадцать призовых мест! Не знаю, почему именно такое число. Но команды в меру успешных гонщиков поддерживают финансово и имея огромный доход, поощряют участников. Конечно, первые три места всё равно самые лучшие и мы поборемся за победу!
Я полностью сосредоточился на задаче, идя бок о бок со Звёздным Потоком. После пары поворотов бело‑серебристый гравилёт, ярко сверкающий в свете молний, всё же вырвался вперёд. Однако заметно оторваться не смог. Но и те кто летел сзади, ничуть не отставали.
Впереди продолжалась перестрелка между четырьмя гонщиками. Традиция и Лесник скооперировались. Аналогично поступили Сокровище заннарцев и Покоритель гритов, чтобы не позволить себя выдавить. Победителей при этом не было, все вели себя осторожно, видимо надеясь на ошибку соперника. Но едва ли кто‑то уступит к финалу.
Хорошо, что Лили и Афродита этого не видят! Во всяком случае, я надеюсь они исполнили просьбу не смотреть трансляцию гонки по гиперсвязи!
К концу первого круга разрыв сократился до минимума. Мы пронеслись сквозь стадион, источающий смесь ликования и траура – наверняка много фанатов сегодня остались без своих любимцев.
Маршрут изменился совсем незначительно и к концу зоны без стрельбы мы уже дышали в спины четвёрке и немного замедлились из‑за манёвров в плотном потоке. В свою очередь нас стали нагонять сзади.
– Вейл, те неудачники позади явно напрашиваются! Они сто процентов ударят нам в спины, когда мы пойдём на обгон!
Я тоже видел движения преследователей. Пока они ещё были достаточно далеко, но это лишь вопрос времени, когда они захотят выдавить терранцев.
– Понял! Предлагаю сначала выбить Сараши! Мне кажется, они намного злее на нас! И гораздо более умелые!
Себастьян согласился, но предложил не делать резких движений сразу и для гарантии подловить их на удобном повороте. Хотя обе команды заранее подтягивались к нам на хвост и выпустили из слотов орудия.
Всё произошло быстро и с полным пониманием между мной и Себастьяном. Резкое торможение воздушными рулями и хитро закрученный манёвр вдоль границы воздушного коридора. По нам открыли огонь первыми. Майк немного выждал и ответил меткой очередью.
Причём если миринид не стал выпускать весь заряд конденсаторов, то Звёздный Поток продолжал стрельбу даже когда стало понятно, что Сараши тяжело пострадал. Неуправляемый гравилёт вылетел за границу коридора и катапультировал пилотов.
– Ха, а ведь могли бы просто финишировать и взять хоть что‑то, – хмыкнул я, резким манёвром уклоняясь от стрельбы вараксинской команды. Майк разрядился по ним, Себастьян тоже расстреливал одиночными и те ударили по тормозам. – Варгос, похоже, они сдались! Устроим драку и останемся последними!
– Тц… знаю! Хотя надеюсь они достаточно отчаянные, чтобы позволить нам выбить всех!
Представитель благородного дома затаил злобу и неподдельно хотел наказать хозяев гонки самым очевидным способом, выбивая их фаворитов.
Из‑за манёвров мы немного отстали, потому вынуждены были снова нагонять лидеров, которые также видели нас и сделали выводы. Гонка прошла через район со столбчатыми скалами и опустилась в широкий каньон, где текла бурная река. Между прочим, не способная снести зелёный слой, похоже, вгрызающийся корнями в скалы.
Мы стремительно сокращали отставание от лидеров. Правда я уже начал нервно ожидать, что к нам пристроится полицейский флаер и потребует сдаваться, или они откроют огонь.
* * *
[В то же время, космопорт]
Левитирующие погрузчики и флаер стояли на площадке космопорта под брюхом Валькирии у самой аппарели, выходящей вперёд корабля. С корпуса лились потоки воды, которые едва‑едва успевали уходить в ливневые стоки на краю посадочной зоны. Иногда порывы ураганного ветра всё же задували ливень под корабль, обливая стоявших там в скафандрах.
– Почему вы именно СЕЙЧАС получаете этот груз? – недовольно вопрошал таможенник.
– Не мне задавай вопрос, а гваху поставщику, – Эльза выругалась на языке гокта. – Должны были притащить ещё час назад. Потом у них была задержка, а теперь говорят, что вся доставка расписана.
Таможенник недовольно шипел, читая оформленные электронные документы, пока его помощник проверял груз. Движения вераксианцев выглядели немного неуверенными и замедленными, потому что оба смотрели трансляцию. Да и Эльза занималась тем же. Как бы цинично это ни звучало, но катастрофа стала им подарком: ведь привлекла ещё больше внимания.
– Дорогие специи, вяленое мясо, энергоячейки, патроны, датчики и излучатели. Всё верно, – заключил вераксианец. – Закрывай уже задачу и пошли.
– Все контейнеры надо просканировать и проверить, – возразил начальник, державший в руках массивное устройство.
– Чтоб у тебя хвост отсох… – проворчал подчинённый. – Человек, откры…
– Да, так их! – крикнула Эльза и подпрыгнула, когда Банши очень кстати вывел с гонки Сараши. – Ой, простите… проверяйте, я пока на корабль пойду. Просто скажите дроиду, что всё готово. Наша система разберётся.
Ящер посмотрел в спину удаляющегося капитана. Близилась самая жаркая часть и смотреть её на визоре откровенно не хотелось. Да и вообще: ладно ещё доскональная проверка ввозимых грузов: там могут быть бомбы или запрещённые вещества, угрожающие планете. А что они могут отсюда вывезти? Да ещё в таких малых объёмах, поместившихся на фрегат, явно собирающийся возвращаться в родные сектора с грузом ходовой мелочи, которую можно легко продать с хорошей наценкой вераксианцам, оказавшимся на терранской территории.
Все дни люди мотались туда‑сюда. Сканеры ничего не показывали. Крупный местный поставщик сам привёз груз… Разве есть основания для дотошной проверки?
– Капитан, мы закончили. Забирайте груз.
Эльза остановилась и повернулась к таможенникам. Они не видели за лицевым щитком шлема как она вымученно вздохнула и улыбнулась.
Груз завезли внутрь, плотно забив трюм, в котором стоял флаер. Болид уже продали производителю, хоть и значительно потеряли в стоимости. По сути вышла та же «аренда» причём далеко не дешёвая.
Створки трюма, независимые от длинной аппарели высокого фрегата, закрылись, отделяя внутреннее пространство от непогоды. Весь экипаж, ожидавший внутри, тут же бросился вскрывать определённые контейнеры, разбрасывая упаковки и коробки с грузом. Первым из пластикового ящика вытащили большой тёмный пакет и спешно вскрыли его. Внутри лежал Сергей с бледной, почти серой кожей. Герда ввела ему инъекцию и ненадолго подключила флешку к порту нейрочипа за ухом.
Мужчина вдохнул и попытался встать. Но сразу упал обратно.
– Добро пожаловать в мир живых. Не дёргайся, через пару минут придёшь в норму.
Людей и гокта вытаскивали из контейнеров.
– Я уж думал… останусь в том мешке, – простонал мужчина. – Скоро отбытие?..
– О боги… – сказала Эльза, которая всё ещё краем глаза следила за трансляцией и все услышавшие повернулись к ней.
* * *
Быстрее, чтобы тебя! Гони, железяка!
Противостояние вошло в финальную фазу. Три двойки соперников перестреливались друг с другом, не меняя позиции. Но оставалась треть трассы и скоро начнётся область с запретом стрельбы. В ней можно обогнать просто за счёт идеального входа в поворот. Но все явно собрались сократить число противников.
