— Можешь описать его? — спросила Инь Аосянь.
И тут же поправилась:
— Нет, подожди!
Несколько секунд ушло на то, чтобы достать спрятанные в ауре холст и краски, — холст и краски, с которыми Фея-Бабочка не расставалась после жизни в поместье Короля Демонов.
— Вот теперь попробуй описать его. Отдельно нос, лицо, тип телосложения… Все остальное. Ты описывай, а я буду рисовать. Если непохоже, поправь.
И глянув на испуганное лицо Феи-Розы, Бог Войны добавила:
— Я обещаю тебе, Синьяо. Он свое получит.
Глава 6. Бог Войны бросает вызов
Здесь, на границе двух Царств, день смешивался с ночью, а небесная высь перетекала в вулканическую лаву. Получавшийся пейзаж смертный едва ли смог бы даже представить, — да и бессмертным его восприятие давалось нелегко.
Инь Аосянь не задумывалась об этом. Не отрывала она взгляда от темной громады приграничного аванпоста. Похожие на обгорелые кости темные стены демонической крепости возвышались над выстроившейся армией Клана Птиц, как безмолвный символ могущества и угрозы Царства Яростных Духов. Аосянь знала, что в случае реальных боевых действий эти стены не станут серьезным препятствием: крылатые воины легко ударят с воздуха. Но сейчас все они твердо стояли на земле.
Не боевым было их построение, но ритуальным.
Повинуясь жесту Бога Войны, герольды Небесного Царства вострубили, и высокий чистый медный глас огласил приграничье. Засуетились на стенах демоны, реагируя на пришедших.
А Инь Аосянь уже сделала шесть шагов вперед.
— Король Демонов! Король Демонов! Король Демонов! Я вызываю тебя!
Несколько минут, наверное, ничего не происходило. А затем ворота крепости отворились. Навстречу армии Небесного Царства вышли войска пяти демонических кланов. Быстро оглядела Инь Аосянь делегацию, но к сожалению своему не узнала среди них демона с портрета.
Единственным, кого она узнала, был Байху Сяо.
— Бог Войны! — воскликнул Демон-Тигр, — Не так много времени прошло с нашего поединка в Лицзяне. Я с радостью сражусь с тобой снова, и будь уверена: в этот раз тебя ничто не спасет.
Инь Аосянь окинула его взглядом и покачала головой:
— Не с тобой моя вражда, генерал Байху. Я отказываюсь от поединка с тобой. Король Демонов! Я вызываю тебя!
Возмущенный ропот поднялся в рядах демонического воинства. Байху Сяо зарычал от гнева:
— Бог Войны! Ты переходишь границы! Ты полагаешь, что никто кроме Короля недостоин скрестить с тобой клинки, но ты ведь помнишь, что в нашу прошлую встречу я едва не убил тебя!
— Не будь мое дело серьезным, я проверила бы, — отвечала Аосянь, — Будешь ли ты столь же уверен в себе теперь, когда я полностью восстановила духовные силы. Но я здесь не чтобы меряться удалью. Я здесь для защиты Небесного Царства. Тот поединок, что нужен мне, ты не вправе мне дать. Это вне твоей ответственности.
И отвернувшись от белого тигра, она вновь провозгласила:
— Король Демонов! Я вызываю тебя!
Мао Ичэнь перенесся к приграничной крепости сразу же, как только весть о вызове прошла по цепочке от крысиной сети, через летучую мышь-связную, треххвостого Демона-Лиса и Лу Минчжу. К тому моменту прошло больше часа, и Байху Сяо готов был потерять терпение.
Свое появление Король Демонов постарался обставить с подобающей торжественностью. Сгустились, удлинились, заплясали тени. Неясные шепоты послышались в завываниях ветра. Трижды ударила алая молния, заставляя даже привычные глаза зажмуриться от яркой вспышки, — а стоило им отвориться вновь, и Мао Ичэнь стоял перед войском, а алый плащ его развевался на ветру.
— Смело с твоей стороны вновь бросать мне вызов, Бог Войны, — величаво провозгласил он, — Помня о том, к чему привело это в прошлый раз.
Инь Аосянь гордо вздернула подбородок.
— Я здесь во имя Небесного Царства, Король Демонов! Я здесь, чтобы передать тебе волю Небес. Распусти армию пяти кланов и отведи свои войска от наших границ!
Король Демонов расхохотался.
— Дерзкие рабы всегда забавляли меня. Но не думай, что мое веселье спасает от наказания.
Фея-Бабочка неплохо сыграла, будто напоминание отразилось в ней болью незажившей раны.
— Я пришла сюда не как рабыня, — медленно сказала она, — Я пришла сюда как Бог Войны. Ты не можешь отказать мне в вызове.
Посох Исполнения Желаний, древнее оружие Небесного Царства, указал на него.
— Я вызываю тебя на поединок — здесь, перед нашими армиями. И если в этой схватке я одержу победу, ты отведешь войска пяти кланов от границы и дашь клятву, что не созовешь их вновь до следующего новолуния.
Мао Ичэнь белозубо улыбнулся:
— Да будет так. Если же победу одержу я, то этим вечером ты будешь подносить мне вино на пиру в Крепости Сожалений.
Лисий коготь отворил рану на ладони, — и пролившись в пространство, королевская кровь сформировала Дюжину Багряных Клинков. Повинуясь изящному жесту лиса, Багряные Клинки взмыли в воздух над его головой, обращаясь в сторону Бога Войны.
— Назад! — повелел Мао Ичэнь, — Дайте место для боя! Кто вмешается в поединок, примет смерть от тысячи порезов.
Клинки устремились вперед, но Инь Аосянь была к тому готова. Завертела она перед собой Посох Исполнения Желаний, разбивая лезвия из сжатой демонской крови, что разрезала любую броню. Пикируя, как хищная птица, Фея-Бабочка устремилась вперед, — почти что мгновенно сокращая дистанцию.
Подхватив последний Багряный Клинок, Мао Ичэнь встретил атаку. Священная реликвия и демоническое оружие столкнулись, — и лица их владельцев на секунды оказались едва в локте друг от друга.
— Отряд демонов сжег деревню Клана Цветов, — прошептала тогда Аосянь.
Мао Ичэнь не боялся смерти. Он не боялся ни клинка войны, ни стилета интриги.
Но услышав эти слова от неё, он испугался.
— Я не приказывал этого, — заявил он.
Рассыпался брызгами крови Багряный Клинок, и лишившись противовеса, Посох Исполнения Желаний ударил в землю. Пользуясь его известным свойством изменять размер, Инь Аосянь превратила свое оружие в дубинку, — но удар её Мао Ичэнь принял на скрещенные предплечья.
— Я верю тебе, — шепнула девушка, — И я думаю, что это провокация Ху Цзиньпьена. Мне нужна безопасность на границе, чтобы отправиться в Небесный Дворец.
Вновь увеличив посох, она обрушила на противника град быстрых ударов. Но к тому моменту новая Дюжина Багряных Клинков уже сформировалась из лисьей крови. Двумя короткими мечами парировал он атаки девушки, — пока остальные окружали её кольцом.
— Сейчас пригнись, — тихо сказал Король Демонов.
Десять Багряных Клинков, заряженных энергией разноцветных лисьих огней, столкнулись в воздухе над головой Бога Войны. Столкнувшиеся энергии породили яркую вспышку — и ударную волну, оттолкнувшую обоих бойцов.
Готовый к тому, что произойдет, Мао Ичэнь среагировал первым. Немыслимым для человека образом извернувшись, он оказался прямо на пути девушки, — и используя её движение против неё самой, завернул руку в иммобилизующий захват.
— Я нарисовала портрет предводителя нападавших, — шепнула Фея-Бабочка, — За пазухой.
Без малейшего стеснения запустив руку за отворот халата, Мао Ичэнь спрятал в рукав свернутый холст. Нашел он там, однако, и кое-что еще — может быть, не настолько полезное в расследовании, но ничуть не менее приятное.
— Ты держишь меня слишком долго.
Дыхание Аосянь сбилось, когда его рука поглаживающим круговым движением скользнула по разгоряченной битвой коже. Мягкая грудь девушки так и просилась в ладонь, а сосок ее затвердел практически мгновенно.
— Не беспокойся, — шепнул Ичэнь, с удовольствием отмечая, как пробегают мурашки по её шее от его дыхания, — Я прикрыл нас иллюзией. Для них для всех мы уже вновь сражаемся, повторяя уже использованные приемы в случайном порядке. Так что у нас есть немного времени, прежде чем кто-то что-нибудь заподозрит…
