Инь Аосянь рванулась, но не столько сопротивляясь, сколько обозначая сопротивление.
— Никогда бы не подумала, что тебе хватит дерзости ТАК извратить традицию священного поединка, — заявила она.
— Врушка, — ласково ответил Ичэнь, мягко оглаживая её тело под розовой тканью, — Если бы не подумала, то почему бы спрятала портрет за пазуху, а не в рукав?..
— Мне было интересно, как далеко ты зайдешь, если тебя немного поддразнить, — тут же нашлась Аосянь.
И запнулась, когда его губы слегка коснулись чувствительной кожи за ушком.
— Аккуратнее, моя милая феечка, — прошептал Король Демонов, — Если слишком дразнить меня… ты можешь не справиться с последствиями.
Сказав это, он слегка наклонил её тело, вынуждая выгнуть спину. Инь Аосянь предусмотрительно оперлась на воткнутый в землю Посох Исполнения Желаний, — но когда Ичэнь поднял подол её платья, все-таки засмущалась.
— Подожди, — попросила она, — Я так не могу. Не могу заниматься этим, когда на нас смотрят армии двух Царств.
Пауза.
— Истинные Боги, это даже звучит абсурдно.
— Они ведь не видят нас, — напомнил Мао Ичэнь, массируя её ягодицы и стараясь расслабить их.
— Они видят лишь то, что я им показываю. Иллюзию.
— Но я-то их вижу, — указала Инь Аосянь.
Не пытаясь, однако, одернуть подол или сбросить с себя его руки.
Демон-Лис раздумывал недолго. Он не отступал перед трудностями.
Он находил решение.
— В таком случае, как насчет такого варианта?..
И он завязал ей глаза алой шелковой лентой.
В глубочайшей почтительности армии двух Царств наблюдали за поединком двух фундаментальных сил мироздания. Вот уже почти что полчаса продолжалось сражение, и не удавалось никак определить в нем победителя.
Силы были почти что равны.
Король Демонов отправлял в атаку Дюжину Багряных Клинков, — Бог Войны отражала атаку Посохом Исполнения Желаний.
Он использовал Лисьи Огни, — она заслонялась Лазурным Щитом.
Он отрывался от земли, — она настигала его в воздухе.
Он бил — она парировала. Она контратаковала — он уклонялся. Он бросал в бой демонскую ци, — она отвечала божественной.
Он отступал, — она преследовала, — и наоборот.
Байху Сяо все больше недоумевал. Поединки с участием Мао Ичэня никогда не длились так долго. Девятихвостый лис всегда полагался на хитрость, — если хитрость срабатывала, бой заканчивался почти сразу.
Могло ли быть так, что против Бога Войны у него не нашлось своего приема?
Или же прием просто был чересчур изощренным?
Два войска уже роптали, наблюдая за эпическим, торжественным, напряженным, — но каким-то однообразным поединком. Постепенно расслаблялись зрители, теряя боеготовность, и несколько раз приходилось Байху Сяо порыкивать на ленившихся караульных, что должны были следить, не ищет ли Небесное Царство возможности незаметно проникнуть им в тыл.
Ситуация на поле боя изменилась резко, — настолько резко, что из-за дыма от Лисьих Огней никто даже не смог рассмотреть толком, что произошло. Пропустив мимо себя лезвие Багряного Клинка, Инь Аосянь вдруг извернулась, — и навершие Посоха Исполнения Желаний ударило Короля Демонов в лицо.
Перевернувшись в воздухе несколько раз, Мао Ичэнь отлетел назад на полторы дюжины шагов, — и лишь идеальный контроль над телом, что давался силой седьмого хвоста, позволил ему приземлиться на три опоры. Бог Войны могла бы атаковать немедленно, но предпочла состорожничать.
А быть может, давала противнику шанс.
Неторопливо выпрямившись, Король Демонов отряхнулся. Затем задумчиво коснулся пальцем разбитой губы, — и с любопытством оглядел оставшийся алый след.
И неожиданно широко улыбнулся:
— Ты дала мне отличный бой, Бог Войны, — заявил он, — Могу поклясться, ни с кем до сих пор у меня не было столь… интересного поединка. Я получил искреннее удовольствие, Бог Войны, и я отдаю должное тому, сколь многому ты научилась за последнее время.
Развеяв Багряный Клинок, он без малейшего опасения развернулся спиной к противнику.
— Наш поединок окончен, — согласился он, — Но я с удовольствием устрою новый — когда настанет время.
— У меня были условия, Король Демонов! — бросила ему вслед Инь Аосянь.
Впрочем, уменьшая посох до размеров шпильки и пряча в волосы.
— Я помню, — согласился Мао Ичэнь, — И так как тебе удалось достать меня, я соблюду их. Армия кланов отступит от границы. Я даю слово.
— Ваше Величество! — возмутился Байху Сяо.
Но замолчал под алым взглядом Короля Демонов.
— Организуйте отступление, генерал, — приказал Мао Ичэнь, — И расквартируйте армии кланов по крепостям второго рубежа. Мне понадобится сводка, кого и куда направили. Ты! Сообщи придворной даме Лу, что я жду её в своих покоях. Немедленно.
Ху Цзиньпьен был хмур и вовсе не казался вдохновленным победой Небесного Царства.
— Демонам нельзя доверять, — мрачно вещал он в Круглом Зале приграничной крепости, — И их слову тоже. Граница Небесного Царства не в безопасности.
— Господин Ху, — отвечала ему Аосянь, — За то время, что я была наложницей Короля Демонов, я успела изучить его ближе, чем когда-либо удастся вам. Я могу определить, когда он врет, а когда говорит правду. Для женщины во власти мужчины это вопрос выживания.
— Вы так полагаете? — приподнял брови глава Клана Птиц, — Вы думаете, что раскусили и изучили существо, сама природа которого — коварство и обман? Я нахожу ваши слова чрезмерно самоуверенными.
Инь Аосянь проглотила рвущийся наружу ответ.
— Вы отказываетесь от своих слов, господин Ху?
— А вы пытаетесь превратить стратегию защиты Небесного Царства в предмет сделки? — тут же парировал Ху Цзиньпьен.
Несколько часов прошло с того момента, как в прошлый раз они беседовали в этом самом зале. Сговорившись с Феей-Розой, Бог Войны заверила в абсолютной честности её слов. Тем не менее, соглашалась она и с тем, что дело выглядит странно. И прежде чем бросать обвинения в вероломстве Владыке Подземного Царства, необходимо провести тщательное расследование и изучить возможные пути, с помощью которых неведомые злодеи могли замаскироваться под его подданных.
И Инь Аосянь, и Ху Цзиньпьен были согласны в том, что назначить ответственных за то, чтобы разобраться в ситуации, должен был не кто иной как сам Небесный Император. Глава Клана Птиц готов был выделить нескольких провожатых для Феи-Розы, что отвели бы её во дворец. Тогда как Бог Войны настаивала на том, чтобы сопроводить её лично.
Разумеется, Ху Цзиньпьен не мог согласиться с этой идеей. Переходя на крик, утверждал он, что стоит главному защитнику Небесного Царства покинуть приграничье, и Царство Яростных Духов воспользуется моментом, чтобы нанести удар. Именно тогда, когда спор достиг критической точки, Инь Аосянь предложила пойти к воротам демонской цитадели и просто вызвать на поединок Короля Демонов.
Никто не верил, что этот план увенчается успехом.
Но он увенчался.
И теперь, когда вся крепость обсуждала победу Инь Аосянь в публичном поединке с Королем Демонов, она напоминала об их разговоре.
— Это не сделка, господин Ху. Скорее можно назвать это состязанием. Я наглядно показала, — и вам, и всем остальным, — что знаю, о чем говорю. Я вынесла уроки из своих испытаний, — но вы слишком ослеплены гордыней, чтобы понять это. Вы считаете меня наивной маленькой девочкой, играющей в героя, — но это давно не так.
— Это давно не так, — эхом откликнулся Ху Цзиньпьен, — Я признаю, что недооценил вас, Бог Войны. Но это не значит, что ваше суждение безупречно. Что, если Король Демонов предусмотрел это? Что, если он воспользуется вашим отсутствием, чтобы нанести удар?
— Я с тем же успехом могу спросить «что, если» про любой возможный расклад, — ответила Инь Аосянь, — Но это не поможет нам спланировать стратегию. Если мы хотим изменить ситуацию, мы должны действовать, — действовать, опираясь на то, что нам известно. И в первую очередь — действовать, опираясь на МОЙ опыт.
