«Этого хватит», — ответил я, опустив руки ему на плечи. — «Работа выше всяких похвал, одними этими воротами вы спасли жизней не меньше, чем все бойцы Подполья, сражаясь наверху».
Затем я подключился к сети управления Крепостью. Руны на стенах вспыхнули. Энергия побежала по древним каналам, питая защитные барьеры. Где-то здесь просто обязаны были быть какие-то внешние защитные механизмы, я просто их ещё не отыскал.
Снаружи, в туннеле, раздался вой. Монстры добрались. Удар. Ворота дрогнули, но выдержали. Второй удар. Третий. Но барьер держал.
Я позволил себе успокоиться. Мы были внутри, в безопасности. Относительной…
Я развернулся и посмотрел вглубь Крепости. Высокие своды терялись в темноте. Древние колонны, покрытые резьбой, тянулись вверх. Факелы, которые я приказал зажечь, освещали лишь малую часть огромного зала.
Беженцы расселись прямо на полу. Дети спали на руках у матерей, а раненых укладывали на носилки. Гномы разгружали телеги, складывая ящики в углу. Бойцы «Подполья» выставляли дозорных.
Это был хаос. Но все были живые.
Я прошёл через толпу к центру зала. Фенрис уже была там, организовывала раздачу воды из бочек. Она увидела меня и кивнула, её волчьи уши дёрнулись.
— Вы справились, — сказала она смертельно уставшим голосом.
«Пока да», — ответил я. — «На самом деле это было лишь пол беды. Всё только начинается».
Я поднял голову, глядя в темноту коридоров, уходящих вглубь Крепости. Где-то там, в неизведанных залах, бродили стражи Тёмного Лорда. Где-то там были системы защиты, которые я ещё не взломал.
Мне нужно было всё это исследовать, подчинить и активировать.
А наверху, за воротами, была поверхность, захваченная монстрами и Готорн, сидящий в своей Цитадели. Элара, заточённая в его клетке.
Я сжал кулаки.
«Три фронта сразу. Сверху — Готорн и монстры Волны. Снизу — неизведанные этажи Крепости с их обитателями. Внутри — тысячи беженцев, которых нужно кормить, лечить, защищать.».
Я сам поместил всех нас в клетку, но это было лучшее из доступных решений.
Глава 2
Синхронные удары сапог «Безмолвных» эхом разносились по коридорам особняка Готорна, заглушая даже непрерывный гул ударов монстров о внешний барьер. Элара шла в центре конвоя, её запястья сковывали массивные «Оковы Пустоты» — артефакты, переливающиеся тусклым серым светом.
Она пыталась сосредоточиться, но каждая попытка собрать хотя бы каплю маны встречала мгновенную реакцию. Оковы посылали разряд боли, который скручивал её изнутри, сбивая дыхание и заставляя споткнуться. «Безмолвный» справа безразлично подхватил её под локоть, не позволяя упасть, но и не давая остановиться.
— Продолжайте движение, — механически произнёс он сквозь визор.
Элара стиснула зубы и заставила себя идти дальше. Физическую боль она могла терпеть.
Коридоры выглядели иначе, чем неделю назад, когда её впервые привели сюда. Тогда это была неприступная крепость порядка: безупречные стены, идеально выверенное освещение и тишина дисциплины. Теперь же сквозь стерильность проступала трещина.
В нишах вдоль стен сидели группы магов-поддержки. Элара узнала в них членов Магической Коллегии, которые когда-то смотрели на неё свысока на собраниях академии. Теперь они выглядели как выжатые тряпки.
У молодого эльфа, чьё имя Элара не помнила, текла кровь из ушей. Его руки дрожали, когда он вливал ману в узел связи с барьером. Женщина-полуорк напротив держала голову в ладонях, её дыхание было прерывистым и хриплым. Из носа капала кровь.
— Сектор Восемь теряет мощность, — доложил кто-то из магов дрожащим голосом.
«Безмолвный» в чёрной броне подошёл к нему, молча достал из подсумка шприц с мутно-красной жидкостью и без предупреждения вогнал иглу в шею мага.
Тот вскрикнул, его тело выгнулось, затем он резко выдохнул и руки вновь обрели твёрдость.
— Восстановить мощность, — приказал «Безмолвный» и отошёл к следующему магу, у которого начали подкашиваться ноги.
Элара отвела взгляд. Она знала эти стимуляторы — алхимическая смесь на основе кристаллической эссенции и адреналина. Они выжимали из организма последние резервы, позволяя игнорировать истощение и боль. На короткое время… а затем тело платило по счетам.
Если эти маги продержатся ещё сутки, их нервная система начнёт разрушаться. Через трое суток некоторые из них станут инвалидами. Через неделю — мертвецами.
«Готорн выжигает свои резервы», — холодно отметила Элара про себя. — «Он знает это, но продолжает».
Впереди колонны шёл сам мэр. Его массивная фигура в безупречном военном мундире не выказывала ни капли усталости. Он раздавал приказы адъютантам, не оборачиваясь на Элару.
— Перебросить энергию с восточного крыла моего особняка на купол, — отрывисто произнёс Готорн. — Вентиляцию перекрыть. Если прорвутся через пятый сектор, то пустить туда горючий газ и поджечь.
— Сэр, там ещё могут быть раненые из охраны…
— Выполнять.
Адъютант побледнел, но кивнул и побежал исполнять приказ.
Элара почувствовала, как стена справа содрогнулась от особенно сильного удара. Пыль посыпалась с потолка. Где-то глубоко в структуре барьера что-то треснуло. Она почувствовала это смещение энергии даже сквозь оковы.
Готорн остановился, прислушиваясь.
— Западный сектор усилить втрое. Взять энергию из жилых кварталов.
— Но там…
— Выполнять.
Мэр продолжил движение, не дожидаясь подтверждения.
Перераспределяет ресурсы, жертвуя отдельными частями в пользу ключевых.
«Он сожжёт весь город, но не отступит», — она почти восхитилась этой безумной последовательностью.
Наконец процессия остановилась перед массивными дверями с рунами подавления магии. Готорн обернулся к Эларе. Его взгляд был пуст от эмоций, но в нём читалась абсолютная уверенность.
— Костяной Алхимик, — произнёс он ровным голосом. — Сейчас ты войдёшь в лабораторию и продолжишь работу над Сетью. Тебе предоставлены все необходимые ресурсы. Задача — завершить адаптацию протоколов контроля над автономными стражами для моих целей.
Элара молчала, глядя ему в глаза.
— Откажешься, — продолжил Готорн, — прикажу вскрыть череп и извлечь знания напрямую из мозга. Мне нужна Сеть, а не твоя жизнь.
Он сделал паузу.
— Хочешь выбрать?
Элара знала: он не блефует. В его голосе не слышалось ни злобы, ни садизма. Для него она была инструментом. Полезным, но не незаменимым.
— Я буду работать, — произнесла она ровно.
Готорн кивнул.
— Очевидно.
Двери открылись с тяжёлым скрежетом.
Лаборатория встретила Элару взрывом хаотичной активности. Группа ранее выданных ей магов суетилась работая над главным узлом. Они не выглядели как элита. Их мантии были мятыми, лица бледными и покрытыми испариной. Когда Элара вошла, все как один обернулись на неё.
И она увидела в их глазах страх.
Один из магов, пожилой человек с седой бородой, шагнул вперёд. Его голос дрожал.
— Костяной Алхимик… мы подготовили терминал, как приказал мэр. Все вспомогательные узлы настроены. Мы… мы сделали всё, что могли.
Элара окинула взглядом установку. Терминал был собран грубо, но функционально. Связь с Сетью стабильна, энергетические каналы перегружены, но держатся.
— Вы справились, — сухо произнесла она.
Облегчение проступило на лицах магов.
Готорн прошёл к центру зала и остановился перед панелью управления.
— Начинайте, — приказал он.
Элара подошла к терминалу. «Безмолвный» расстегнул оковы на её руках ровно настолько, чтобы она могла работать, но шейный замок остался на месте. Достаточно одной попытки активировать сильное заклинание и артефакт сожжёт её душу.
Она положила руки на кристаллические интерфейсы. Сеть откликнулась мгновенно, узнавая своего создателя. Потоки информации хлынули в её сознание.
И Элара увидела картину происходящего за стенами Цитадели.
Город горел, и монстры пожирали всё живое. Целые кварталы превратились в руины, но самое ужасное было не это.
