Самое ужасное было то, что Готорн намеренно отключил защиту с внешних улиц внутри цитадели, стянув всю энергию к Цитадели. Он обрёк тысячи людей на никчёмное существование и смерть, чтобы продлить жизнь барьера ещё на несколько часов.
Элара закрыла глаза, подавляя эмоции. Это не её дело, и она здесь для другой работы.
Один из молодых магов у соседнего терминала внезапно застонал и схватился за голову. Его глаза закатились, изо рта пошла пена.
— Магическое истощение! — крикнул кто-то.
«Безмолвный» подошёл к упавшему, проверил пульс и равнодушно кивнул другому магу:
— Займи его место.
Тот побледнел, но послушно сел за терминал. Его руки тряслись.
Снаружи монстры били в барьер. Внутри Готорн методично выжигал свои ресурсы. Но все, что оставалось ей — сидеть в золотой клетке и ждать своего часа.
* * *
Элара не присутствовала лично на поле боя, но битва всё равно пришла к ней в виде потоков данных, цифр потерь и холодных расчётов мэра Готорна.
Лаборатория, которую он предоставил ей в качестве «золотой клетки», располагалась довольно высоко. У неё даже было одно окно, через которое открывался вид на город, ну… или то, что от него осталось. Внешние кварталы горели, разломы в небе продолжали изрыгать монстров, и Элара видела, как чёрные точки падали вниз.
Но Готорн не покинул лабораторию. Он стоял у окна, массивная фигура медведя-зверолюда отбрасывала длинную тень на полированный пол. Перед ним на столе лежали магические кристаллы связи, светящиеся тускло-синим. Солдаты то и дело врывались в комнату, докладывали, получали приказы и исчезали.
Элара работала над новым энергетическим узлом, но руки двигались механически. Её внимание было приковано к происходящему.
— Сектор… внешний периметр! — запыхавшийся офицер влетел в лабораторию, его доспех был покрыт копотью. — Плотность огня критическая! Генератор перегрет, барьер мерцает! У нас меньше минуты до прорыва!
Готорн даже не обернулся. Он продолжал смотреть в окно, где вдали виднелось мерцающее золотистое свечение — один из участков защитного купола Цитадели.
— Мэр, прошу! — офицер сделал шаг вперёд, голос дрожал. — Отправьте «Безмолвных»! Они могут закрыть брешь, пока мы охладим генератор!
Готорн повернул голову. Его маленькие чёрные глаза уставились на офицера с таким безразличием, что тот невольно отступил.
— Элиту на стены? — голос мэра был низким, почти ленивым. — Расточительство.
Он отвернулся обратно к окну и обратился к своему адъютанту, стоявшему у стола с кристаллами:
— В этом секторе стоит резервный батальон ополчения. Там же находятся легкораненые из утреннего боя.
Адъютант кивнул, ожидая дальнейших указаний.
— Приказ, — Готорн произнёс это слово с той же интонацией, что и отчёт о погоде. — Выдвинуть их за периметр щита. Пусть создадут живой заслон перед брешью.
Услышав приказ адъютант невольно икнул.
— Но… сэр, за щитом… — он с трудом сглотнул. — Это смерть. Даже несколько минут против этой волны раненные не продержатся и минуты. Там же необученные…
— Значит, пусть умирают медленно, — он произнёс он буднично.
Офицер открыл рот, но слов не нашёл. Адъютант, побелев ещё сильнее, кивнул и схватил один из кристаллов связи, начиная передавать приказ дрожащим голосом.
Элара не выдержала.
Она резко выпрямилась, отрываясь от работы, и развернулась к мэру. Её руки сжались в кулаки.
— Ты безумен, — голос звучал холодно, но в нём сквозило презрение. — Отправляешь своих людей на мясо ради выигрыша нескольких жалких минут? Ты просто сжигаешь ресурсы!
— Ресурсы? — он повторил слово, словно пробуя его на вкус. Затем сделал шаг к ней, его массивная фигура нависла над эльфийкой. — Они не успели стать сильными, эльфийка. Они слабы, а значит, единственный ресурс, который у них остался — это их смерть.
Он говорил спокойно, методично, словно объяснял математическую формулу.
— Если они сдохнут в нужное время и в нужном месте, задержав тварей хоть на миг, они принесут больше пользы, чем за всю свою никчёмную жизнь.
Элара попыталась отступить, но Готорн был быстрее. Его массивная лапа легла ей на плечо и развернул её к окну.
— Смотри, — приказал он.
Элара против воли подняла взгляд.
Вдали, на границе мерцающего барьера, открылся шлюз. Из-за защитного купола начала выходить толпа людей. Они были плохо вооружены: копья, самодельные щиты, кое-кто вообще с дубинами. Среди них она видела бинты на руках и ногах, хромающих, держащихся за плечи товарищей.
Раненые, ополченцы и обычные люди.
Барьер за ними сомкнулся с тихим гулом.
— Безумие… — Элара едва выдохнула.
Чёрная волна монстров накрыла их почти мгновенно.
Крики были заглушены стеклом, но она видела всё. Кто-то пытался драться до последнего. Кто-то просто падал на колени, закрывая голову руками.
Но три минуты они выиграли…
Вдали, за барьером, маги уже работали над генератором. Свечение купола стабилизировалось, мерцание прекратилось. Золотистый щит снова засиял ровно и спокойно.
Готорн убрал лапу с её плеча и удовлетворённо кивнул.
— Видишь? — он произнёс это почти с удовольствием. — Эффективно.
Элара стояла, не в силах отвести взгляд от окна. Там, где только что была толпа людей, осталось лишь месиво из костей, крови и обрывков одежды. Монстры уже рассеивались в поисках новых жертв.
Её руки дрожали.
— Ты… монстр, — прошептала она.
Готорн повернулся к ней, его морда была абсолютно спокойной.
— Нет, эльфийка. Слабые умирают, а сильные живут. Порядок превыше всего. И если для сохранения этого порядка нужно принести в жертву тех, кто всё равно не выжил бы, я сделаю это без колебаний.
Он развернулся и вернулся к столу с кристаллами, словно только что не приговорил к смерти несколько десятков собственных подданных.
— Продолжай работу, — бросил он через плечо.
Лаборатория погрузилась в напряжённую тишину, прерываемую лишь ровным гудением магических установок. Элара вернулась к рабочему столу, игнорируя боль в рёбрах, следствие утреннего «напоминания» Готорна о важности соблюдения сроков.
Она склонилась над очередной схемой узла интеграции, делая вид, что изучает её с предельной концентрацией. На самом деле её мысли были заняты совсем другим. Каждая руна, которую она вписывала в структуру, каждое соединение между кристаллами — всё это создавало видимость бурной деятельности, но вело в никуда. Она усложняла то, что должно было быть простым, добавляла лишние контуры туда, где хватило бы одного, создавала петли обратной связи, которые выглядели впечатляюще, но не имели практического смысла.
«Главное — чтобы это выглядело правдоподобно», — думала она, выводя очередную цепочку символов на светящемся полотне.
Рядом с ней работал главный техномаг Готорна — невысокий человек средних лет по имени Валтер. Его руки мелко подрагивали, когда он пытался воспроизвести указанную Эларой последовательность соединений между энергетическими узлами. Пот блестел на его лбу, несмотря на прохладу помещения.
Элара краем глаза наблюдала за ним. Валтер был неплох в своём деле для человека. Но сейчас он находился на грани нервного срыва. Присутствие Готорна давило на него невыносимым грузом. Мэр сидел в дальнем углу лаборатории на массивном кресле, молча наблюдая за их работой. Он даже не читал докладов и не отдавал приказов, а просто смотрел. Его маленькие чёрные глаза следили за каждым движением, и это было страшнее любых угроз.
— Магистр Элара, — прошептал Валтер, не поднимая головы от схемы, — вы уверены в этой конфигурации? Мне кажется, здесь возникнет резонанс между третьим и пятым контурами…
— Делайте, как я сказала, — холодно оборвала его Элара, не отрывая взгляда от своих записей.
Валтер сглотнул и кивнул. Его пальцы, державшие кристаллический проводник, дрожали ещё сильнее. Он поднёс его к соединительному узлу, пытаясь попасть в нужный паз.
