— Возможно, в столь щекотливой дипломатической ситуации он сможет пойти наперекор своим принципам, — предположила Инь Аосянь.
Но мысленно согласилась, что надежды немного.
— Если таково твое желание, — отвечал наследник Светил, — То я выясню все, что смогу.
И Фея-Бабочка кивнула ему с молчаливой благодарностью.
По ажурным мостам, соединявшим шпили Небесного Дворца, Чанмин и Аосянь шли молча. Вообще-то и бабочка, и светило могли бы сократить путь, просто перелетев через них, но Мэй Синьяо единственная из присутствующих не обладала такой способностью.
К тому же, ажурные мосты слыли лучшим местом для уединенного разговора.
— После того, как вернусь из Подземного Царства, — сказал Хен Чанмин, — Я намерен просить Его Величество дозволить наш брак.
Фея-Бабочка удивленно воззрилась на него:
— Что?..
На большее в тот момент её не хватило.
— Мы с детства знали, что Клан Светил никогда не позволит своему наследнику жениться на женщине из младшей ветви, — отвечал Хен Чанмин, — Но сейчас ситуация изменилась. Его Величество ценит нас, А-эр, он ценит нас обоих. Я уверен, что он дарует нам этот брак.
Он смотрел ей в глаза, — но кажется, не видел, что за ними скрывалось.
А Аосянь не могла сказать ему. Не сейчас.
Не когда столь многое поставлено на карту.
— Тебе не следовало этого делать, — только и смогла ответить она.
Наследник Светил понял её неправильно.
— Я готов рискнуть немилостью Императора. А-эр. Я просто хочу, чтобы ты была счастлива.
И вздрогнула она, вспомнив о том, где и когда он говорил об этом в прошлый раз.
Глава 8. Король Демонов спускается под землю
Из всех четырех Царств, где Хен Чанмин бывал когда-либо, Подземное Царство было, пожалуй, самым тяжелым для пребывания духа звезды.
Здесь не было неба.
Даже на условных улицах подземных городов наследник Светил не мог поднять голову и увидеть успокаивающий свет Прародителей. Точно такие же улицы, точно такая же земля, как под ногами, располагались и над головой.
И даже линия горизонта была здесь выгнута под противоположным углом.
Поэтому, несмотря на все беспокойство по поводу миссии, Хен Чанмин вздохнул с облегчением, войдя под мрачные своды Замогильного Дворца. Потолок терялся в темной дымке, — но оставляя надежду, что где-то там, выше, все-таки есть небеса.
Безмолвны и неподвижны стражи загробного мира, почетным караулом встречавшие гостя из Небесного Царства. Со стороны могли они показаться похожими на статуи, — но знал Хен Чанмин, что если придется сражаться, они могут двигаться с невероятной быстротой.
И что возможно, именно они устроили резню в Деревне Тысячи Листов.
Не было ни музыкантов, ни герольдов. Не было даже тихих шепотков придворных, наблюдающих появление высокого гостя. В абсолютной тишине прошел Хен Чанмин через весь зал — и преклонил колено перед троном Владыки Подземного Мира.
Сам Владыка, хотя по своему реальному возрасту не уступал патриархам кланов, на вид казался почти что мальчишкой. Невысокий и тонкокостный, в полный рост он был бы Чанмину едва ли по грудь. Тяжелая, изукрашенная золотом мантия черного бархата выглядела на нем, как вычурные доспехи; темные волосы были обильно тронуты сединой, а белые глаза казались слепыми, — хотя наследник Светил знал, что Владыка прекрасно видит. Дополнял образ наперсник в форме длинного железного когтя.
— Вам отмерен долгий век, наследник Хен.
Голос Владыки Подземного Мира звучал вкрадчиво и вальяжно.
— Не стоит так спешить в мое Царство. Рано или поздно мы вас здесь непременно дождемся.
Лишь на секунду задумался Хен Чанмин, стоит ли воспринимать эти слова как иронию — или как неприкрытую угрозу.
— Ваше Величество, — начал наследник Светил, — Я никогда не пришел бы сюда до срока. Если бы дело не касалось будущего всех Шести Царств.
— Мои дела всегда касаются вашего будущего, — хмыкнул Владыка, — Но обычно вы боитесь заглядывать в него. Причем бессмертные боятся даже больше, чем смертные. Так скажи мне, Хен Чанмин. Ты боишься? Боишься, что однажды предстанешь передо мной уже не как гость, а как моя собственность?
Наследник Светил перевел дух и ответил, постаравшись, чтобы голос его звучал твердо:
— Я приму любую судьбу, какая мне предначертана.
Владыка Подземного Мира скривился в раздражении:
— Какой ужасно скучный ответ! Ужасно скучный и ужасно высокомерный. Абстракции, наследник Хен, это лишь маска для невежества. Хочешь, я развею его? Скажи мне. Ты хотел бы знать, как ты умрешь? Знать, как умрут все, кого ты любишь? Скажи мне, наследник Хен. Если я предложу раскрыть тебе это, ты согласишься?
Против своей воли Хен Чанмин заколебался. Хотел он заверить, что согласен на все, но холодная волна неожиданного страха пробежала по его спине. Не сорвалось с его губ заготовленных слов, и в белых глазах Владыки Подземного Мира отразилось надменное торжество.
Меньше всего ожидал в тот момент наследник Светил, что кто-то придет ему на помощь.
Однако за спиной его послышался низкий, чуть насмешливый голос:
— Всегда лучше знать, чем не знать: это дает пространство для маневра. Люблю играть с клубочком из нитей Судьбы.
Беловолосая фигура девятихвостого лиса прошествовала мимо безмолвных стражей и остановилась рядом с Хен Чанмином. Король Демонов не стал опускаться на колени, но поклонился почтительно:
— Приветствую, царственный собрат.
— Мао Ичэнь, — протянул Владыка Подземного Мира, — Ты уже дважды заставил моих писцов выполнять двойную работу. Сейчас они уже даже боятся вписывать в хронику твою дату смерти.
Хотя Хен Чанмин не нарушал подобающего этикета, внутренне он напрягся. Сейчас самое опасное создание в Шести Мирах, заклятый враг Небесного Царства, находился прямо рядом с ним. Если сейчас бросить ему вызов — что тогда? Будет ли это разрубанием узла, в который переплелись судьбы Царств, и спасением от грядущей беды? Или позорным провалом дипломатической миссии?
А может быть, всего лишь бесславной смертью от рук того, кто заведомо не по зубам простому духу звезды?
Мао Ичэнь же продолжал зубоскалить, как будто не питал ни малейшего почтения к работе переписчиков судеб.
— Зато им не скучно. Знаешь, поработав в земной бюрократии, я могу со всей ответственностью сказать, что рутина и однообразие даже любимую работу превратят в каторгу. Так что им стоит поблагодарить меня, что вношу определенный… интерес.
Владыка Подземного Мира хмыкнул.
— Я непременно передам им твои слова, король Мао. И если к тому времени ты не покинешь мой дворец, сообщу тебе их ответ.
— Да, кстати! — спохватился вдруг Король Демонов, — У тебя ведь где-то был автор «Пионовой беседки»? С одной замечательной дамой мы ходили на её постановку в Земном Царстве. И задались тогда вопросом, что ты сказал её автору при встрече после того, как он изобразил Подземное Царство в своей пьесе?..
Никогда не думал Хен Чанмин, что ему доведется увидеть Владыку Подземного Мира растерянным.
Он как будто бы на мгновение стал чуть больше человеком.
— Ты думаешь, я помню каждого, кто проходит через мое Царство? Причем не только по имени, но и по их творчеству?
Глаза Короля Демонов удивленно округлились.
— Подожди… Ты не смотрел «Пионовую беседку»? Даже со своей супругой?
Хен Чанмину показалось, что он сходит с ума, настолько абсурдно выглядело происходящее. Переводя взгляд с одного из повелителей миров на другого, нследник Светил не мог понять, почему вместо судеб мира они обсуждают театр.
А между тем, Король Демонов прищелкнул пальцами:
— Посмотри, не переродился ли он. Если он все еще у тебя, то может быть, напряжешь его прямо тут, в Подземном Мире, организовать постановку? На натуре, так сказать. Тан Сяньцзу его звали. Умер лет сто назад.
Владыка Подземного Мира промедлил. Но все же подал знак слугам принести ему Книгу Перерождений.
