Хен Чанмин остановился, тяжело дыша и торопливо исцеляясь. Сейчас черный зверь не мог достигнуть его, — что, впрочем, не значило, что он не пытался. Однако и сам наследник Светил не мог пройти в хранилище Владыки Подземного Мира, минуя стража.
А между тем, время поджимало. Ходят бесшумно тени Подземного Царства, но не сомневался Чанмин, что дворцовая гвардия уже поднята по тревоге.
Скоро капкан захлопнется.
От лихорадочного обдумывания ситуации его оторвал звук, которого не должно было звучать в загробном мире. Текучая, размеренная, меланхоличная мелодия флейты. За тушей стража Хен Чанмин не видел её источника, но музыка эта будто обволакивала, навевая дрему.
Слышал её и не только он. Пес Охраняющий Могилы замер, будто пораженный новым, незнакомым доселе ощущением. Буквально на глазах его движения стали более ленивыми, более праздными. Как будто враз превратился он из жуткого чудовища в домашнего пса, развалившегося на коврике у ног хозяина.
Улегшись на каменный пол, Пес Охраняющий Могилы положил три головы на сложенные лапы. Под убаюкивающую мелодию он прикрыл глаза.
И вскоре тихо засопел.
Лишь после этого Король Демонов вышел на свет. Он все еще играл на флейте, и тонкий флер магии иллюзий окутывал стража Подземного Мира.
И наконец, когда оковы сна стали достаточно крепкими, Мао Ичэнь сказал:
— Спасибо, что отвлек его. Пойдем. Времени мало.
— Ты!.. — начал было наследник Светил, но Демон-Лис приложил палец к губам:
— Тише. Собака спит. Имей совесть.
И не дожидаясь ответа, он направился вглубь зала, не оставляя Чанмину иного выбора, кроме как последовать за собой.
Однако нагнав Короля Демонов, небожитель все-таки спросил:
— Что ты сделал?
Мао Ичэнь хмыкнул:
— Помимо того, что спас тебе жизнь? Я просто дал песику почувствовать ту жизнь, которой у стража хранилища никогда не было. Это, кстати, не только с собаками так работает.
Хен Чанмин не понял, что он имел в виду.
Но заподозрил, что что-то оскорбительное.
Множество бесценных реликвий всех Шести Царств украшали собой хранилище Владыки Подземного Мира, — но и Короля Демонов, и наследника Светил сейчас интересовало только одно.
— Это здесь, — сказал Хен Чанмин, по следу огонька подходя к массивному сундуку.
Не без труда откинув тяжелую крышку, он извлек Книгу Перерождений.
Король Демонов хмыкнул:
— Отлично. Ищи то, о чем тебя просила Аосянь, а я выиграю время.
Неясная тень подозрения мелькнула на грани восприятия.
— Подожди… А откуда ты знаешь, что меня просила искать что-то Аосянь?
Однако Мао Ичэнь не стал отвечать. Вышел он за порог хранилища — навстречу безмолвной страже.
И вскоре услышал Хен Чанмин колдовскую мелодию флейты.
Наследник Светил мотнул головой, отгоняя наваждение, и раскрыв книгу на середине, принялся продираться через миллиарды имен. Каждый, кто когда-либо умирал в любом из Шести Царств, оставлял о себе запись в Книге Перерождений. О ком-то все, что говорилось, это два имени — в прежней жизни и в следующей. Другим была назначена особая судьба, — как обет, проклятие, воздаяние или урок. Тем, кто прожил достойную жизнь, давалось даже право самим пожелать, какой должна стать следующая, — хотя не всегда Владыка Подземного Мира давал на это свое согласие.
Чанмин не знал, сколько времени заняли поиски: скрупулезная работа по вычитыванию нужного имени полностью поглотила его. Там, за порогом хранилища, к пению флейты присоединились звон стали и рычание чудовищ, — но не было крика, что свидетельствовал бы, что девятихвостый лис все-таки доигрался.
К сожалению или к счастью.
В первый момент Хен Чанмин едва не пропустил искомое имя, — настолько сложно было поверить, что он все-таки его нашел. Всего одна строчка в Книге Перерождений. Одна строчка — о том, что даже спустя четыреста лет терзает болью сердца всего Небесного Царства!
«Лянь Хуэйфэн» — «Сие Цзяи». И маленькая приписка: «Я буду счастлива в любой жизни».
— Я нашел её! — воскликнул Хен Чанмин, забыв на радостях, что Король Демонов не должен даже знать, кого он ищет.
— Я нашел!..
Долго ждать реакции не пришлось. Вихрем ворвался Мао Ичэнь в хранилище.
— Книгу оставь, — приказал он, хватая наследника Светил за отворот халата.
Хен Чанмин успел еще заметить бесшумно возникающих на пороге безмолвных призраков.
А затем шевельнулись девять лисьих хвостов, и окружающий мир пошел рябью.
Когда же реальность стабилизировалась, наследник Светил понял, что место, где он оказался, ему хорошо знакомо. Золотая платформа в облаках на самой границе Клана Светил, — отсюда рукой было подать до Небесного Дворца.
От мысли о том, что Король Демонов мог легко оказаться здесь, ему стало дурно.
— Ну что ж, — отметил девятихвостый лис, — Приятно было познакомиться.
Спохватившись, наследник Светил вырвался из его хватки и подался назад.
— Не могу сказать того же самого тебе, демон, — холодно ответил он.
Мао Ичэнь хмыкнул, но не стал ввязываться в спор. Вместо этого он сказал:
— Передай сведения, что ты собрал, как можно быстрее. Небесному Императору можешь сказать просто, что ни я, ни Владыка Подземного Мира не имеем отношения к резне в деревне. Его этот ответ устроит. И еще…
Если бы речь шла о ком-то другом, Хен Чанмин готов был бы поклясться, что он смутился.
— Бог Войны забыла кое-что у меня. Передай это ей.
И он протянул кинжал в ножнах, — давний подарок Третьего Бога Войны спасенной фее.
Сколько помнил Хен Чанмин, Инь Аосянь не расставалась с ним никогда.
Глава 9. Бог Войны играет на опережение
Одоспешенное войско ворвалось в Деревню Шести Ветров затемно. Врываясь в дома, солдаты в темных плащах вытаскивали из постелей сонных, ничего не понимающих цветочных фей, криком и тычками сгоняя их на главную площадь.
— Сюда, быстрее!
— Следи, чтобы никто не спрятался!
— Обыщите здесь!
Кто-то пытался возмущаться и даже сопротивляться, но дошедший уже слух о судьбе Деревни Тысячи Листов приводил жителей в панику.
Мало кто желал привлечь к себе внимание — и поплатиться жизнью.
— Первый десяток — обеспечить сопровождение! Следите, чтобы никто не сбежал. Остальные — займитесь расквартировкой войск.
Толпой, как скот, уводили плачущих жителей солдаты в темных плащах. Оглядываясь назад, цветочные феи наблюдали, как незнакомцы заселяются в их дома.
Смотрела на все это сверху Инь Аосянь, и хотелось ей спуститься, объясниться, успокоить.
Но вместо этого она парила в вышине под покровом Звездного Тумана.
— Ты мог бы хотя бы проинструктировать солдат, чтобы не молчали, — укорила она, — Прояснить ситуацию на ходу времени много не нужно. Они говорят только по делу — естественно, что жители боятся!
Хен Чанмин поджал губы. Теплая, сердечная поддержка, внимание к чужим чувствам, — все это никогда не было ни его сильной, стороной, ни сильной стороной всего Клана Светил.
Звезды всегда сияют в вышине и кажутся безразличными.
— Возможно, это к лучшему, — не вполне уверенно возразил он, — Если жители боятся. То будут делать все, что им скажут. А если бы поняли, что мы не враги, кто-то, чего доброго, стал бы выяснять, какое право мы имеем выселять их из домов… и это тоже тратило бы время.
Инь Аосянь промолчала.
Она понимала, что логика в словах друга детства есть.
Но когда он рассуждал так… холодно, то казался ей похожим на демона.
— Ты уверена в своем… источнике? — вновь нарушил молчание Хен Чанмин.
— Мой источник полностью надежен, — отрезала Инь Аосянь.
— Но ты не можешь рассказать мне о нем.
Она не могла. Наследник Светил не понял бы её, — да и, пожалуй, никто во всем Небесном Царстве.
Никто из них не поверил бы ее словам, если бы сказала она, что в ножнах кинжала, что он ей передал, она нашла свернутую записку.
