Деревня Шести Ветров.
Через четыре дня.
На рассвете.
В глубокой тайне Хен Чанмин собрал небольшой отряд из воинов Клана Светил. Под покровом Звездного Тумана перейдя границу территорий кланов, они расселились по опустевшим домам.
Ожидая сигнала.
— Что это? — удивленно спросил Хен Чанмин, — Это… Золотое Перо?
Об этой детали рассказа сестры Инь Аосянь не говорила ему раньше времени.
Она решила, что он должен увидеть все сам.
— Приготовиться, — шепотом приказала Бог Войны, жадно вглядываясь в небо над деревней и ловя момент.
Перо опустилось над главной площадью — и вспыхнуло золотистым светом. В то же самое мгновение пространство вокруг него пошло рябью, и один за другим демоны ступили на небесную платформу. Облаченные в хитин демоны-насекомые шли впереди, — огромные, устрашающие, но как прекрасно знала Бог Войны — уступавшие в своей колдовской мощи тем, кто носил человеческий облик.
— Ждите, — так же шепотом приказала Аосянь.
Предводитель нападавших, чьей истинной формой был Бесформенный Рогатый Слизень, ступил на платформу последним. Медленно опустилось в его четырехпалую руку Золотое Перо, и коротким жестом он отдал приказ.
Был это крупный, грузный мужчина с неестественного цвета кожей. Уши его были слегка заострены, а лицо украшала жесткая клинообразная бородка. Глубоко посаженными красными глазами предводитель демонов оглядывал окрестности, — инстинкты явно лишали его доверия к тишине.
Между тем, его солдаты уже бросились к домам цветочных фей. Кто-то порывался устроить пожар, но другие удерживали их. Не потому что собирались пощадить деревню.
А лишь потому что хотели сперва вдоволь пограбить и понасиловать.
Повинуясь демонам в людских обличьях, хитиновая пехота выбивала двери домов. В поисках поживы демоны врывались туда, где ждали встретить беззащитных цветочных фей.
И не были готовы к тому, что ждет их вместо этого.
Когда вместо криков беспомощных жертв из ближайших домов послышались звуки сражения, Бесформенный Рогатый Слизень заметно обеспокоился, — но преступно промедлил с решительными действиями.
— Что там происходит?! — вопросил он.
— В атаку!
Этот приказ Инь Аосянь отдала уже во весь голос. Развеялся полог Звездного Тумана, и столпы обжигающе-яркого белого света накрыли проемы выбитых дверей, замыкая ловушки. Крики боли и страха смешались с командами, что торопливо отдавали офицеры, оставшиеся снаружи домов.
Инь Аосянь этого уже не видела. Сложив крылья, Фея-Бабочка обрушилась на предводителя. Разумеется, не могла она сравняться в скорости пикирования с Ху Цзиньпьеном и иными лучшими воинами Клана Птиц; но в этот момент на её стороне был эффект неожиданности.
Лишь в последний момент Демон-Слизень успел подставить под удар её посоха мясистое предплечье, — и четырехпалая рука его разжалась, выпуская Золотое Перо. Реликвия Клана Птиц отлетела в сторону и ударилась в стену одного из домов.
Сбив с ног противника, Фея-Бабочка устремилась за ней. Уничтожение демонов не было первоочередной задачей.
Гораздо важнее было добыть доказательство.
Уже успела она потянуться к реликвии, когда омерзительная склизкая лента обвилась вокруг её руки. Длинный и цепкий язык Рогатого Слизня ухватил её за запястье — и с нечеловеческой силой потянул к нему.
Удлинился Посох Исполнения Желаний, острым концом поражая противника прямо в грудь, — но хоть и помешало это сократить дистанцию, самого удара Демон-Слизень, казалось, не заметил вовсе.
— Хен Чанмин! — крикнула Фея-Бабочка, надеясь, что друг детства без уточнений поймет, что ей нужна не помощь в бою, а страховка с пером.
Сама же она принялась за освобождение. Сложились пальцы в простейший магический знак, — и разряд молнии пробежал по языку демона. Рогатый Слизень замычал от боли, когда изо рта у него пошел дым, — и хватка его ослабла.
— Ты мерзок, почти как Цзюй Юань, — заявила Аосянь, брезгливо сбрасывая демонской язык с запястья.
— Почти.
И бросила импульс божественной ци в виде ударной волны.
Бог Войны обернулась, — и как раз вовремя. Хен Чанмин действительно понял, что от него требовалось; приземлившись за её спиной, он ухватил Золотое Перо.
А в следующий момент сгусток голубоватой слизи прилетел прямо ему в лицо, залепляя глаза, рот и нос. Вслепую пытался наследник Светил отмахиваться Мечом Семи Звезд, но молодая демоница в гиацинтовом халате легко избегала его ударов.
Сделав ловкую подсечку, она перехватила реликвию Клана Птиц.
— Эй, ты! — крикнула Аосянь, привлекая к себе внимание.
Демоница ловко увернулась от удара посоха, но это был лишь отвлекающий маневр. Молниеносно сократив дистанцию, Фея-Бабочка вонзила кинжал прямиком в духовное ядро внизу живота.
И повернула, добивая противницу.
Уменьшив посох до размеров шпильки, Инь Аосянь почти ухватилась за Золотое Перо, — но в следующий миг волна демонической ци сбила её с ног. Перекувырнувшись в воздухе, Фея-Бабочка приземлилась на три точки, — и подняла взгляд на противника.
Бесформенный Рогатый Слизень до сих пор дымился, а язык его безвольно свисал изо рта, но багровые глаза пылали яростным огнем. Он сделал шаг вперед, и казалось, вся платформа содрогнулась от этого.
— Последнее Видение — Вихрь Розовых Лепестков!
Боевая техника Клана Цветов обрушилась на демона, и казалось в тот момент, что где-то за спиной Инь Аосянь незримо стоит Мэй Синьяо, вливающая свою боль и горечь в её заклятье. Острые, как кинжалы, лепестки роз резали и рвали демоническую плоть. Странно, но крови почти что не было: жир вперемешку со слизью вытекал из множества ран.
И он продолжал идти. С искаженным лицом Демон-Слизень упрямо продвигался вперед. Черно-зеленый халат его был весь изорван; тысячи порезов пересекали аморфное тело, но казалось, что даже острейшие лезвия не могли проникнуть сквозь нечеловечески плотный жир и добраться до внутренних органов.
Золотое Перо лежало посередине между Феей-Бабочкой и Демоном-Слизнем. Медленно продвигался демон вперед, — и Аосянь не могла двинуться ему навстречу, не нарушив концентрации на заклинании.
Лишь продолжала она направлять Вихрь Розовых Лепестков. Видя, что удары в корпус не приносят должного результата, сместила она фокус на лицо монстра, — и тот замычал от боли, когда первый лепесток попал ему прямо в глаз.
Бесформенный Рогатый Слизень был феноменально живуч. В своей способности держать удар он далеко превосходил даже Байху Сяо. Неглубокие по его меркам раны он мог не залечивать, а просто терпеть. Но вот чего он не мог, так это сражаться без зрения. Каждый раз, когда Вихрь Розовых Лепестков вырывал ему глаза, демону приходилось тратить ци, чтобы в кратчайшие сроки отрастить новые.
И тогда Инь Аосянь вырывала их вновь.
— А-эр, я иду на помощь!
Голос Хен Чанмина звучал сдавленно и тяжело: только освободившись от залеплявшей лицо голубоватой слизи, наследник Светил жадно хватал ртом воздух. Однако, не тратя зря времени, он потянулся своей ци к Золотому Перу, — и реликвия прыгнула ему в руку.
Постепенно сражение вокруг подходило к концу. Хитиновая пехота была уничтожена практически полностью. Последние оставшиеся офицеры держались спиной к спине, отбиваясь от окруживших их воинов Клана Светил.
Постепенно обступали они и предводителя.
— Еще ничего не кончено, — прошипел он, в очередной раз восстанавливая глаза, — Ничего… не кончено!
Розовый лепесток угодил ему прямо в рот, и кровь брызнула на золотую платформу. Демон-Слизень покачнулся и рухнул на колени, — но не собирался сдаваться.
Обратившись в огромной комок желтоватой слизи, он уже не имел ни глаз, ни рта, ни других уязвимых мест. Розовые лепестки обрушивались на него — и просто вязли в его бесформенном теле.
— Осторожно!
Вслепую ударили темные щупальца, вынуждая воинов Клана Светил отступить назад. Хен Чанмин взмахнул Мечом Семи Звезд, защищая Аосянь, пока сама Фея-Бабочка все пыталась пробить защиту Демона-Слизня.
