Я активировал «Архитектурный Анализ», и Система послушно начала раскладывать структуру перед моим внутренним взором на слои.
Первый слой — базовая инфраструктура. Освещение, вентиляция, двери. Всё это работало на минимуме, питаясь от резервных кристаллов. Усилить в текущем состоянии невозможно.
Второй слой — защитные барьеры и ловушки внутри крепости. Здесь дела обстояли даже хуже. Многие узлы были повреждены временем или просто отключены. Я уже знал об этом.
Третий слой — системы контроля над конструктами-стражами. Частично функционировали, и я перепрограммировал часть из них не атаковать нас, но на этажах немного глубже, сотнями бродили те, до которых я ещё не добрался и они были сильнее.
«Нужно заблокировать проходы вниз», — отметил я про себя, мысленно помечая проблемные участки.
Но затем я наткнулся на нечто странное. От центрального Ядра отходили мощные каналы маны — толстые, словно артерии древнего существа. Они уходили не вглубь крепости, а наружу сквозь стены. В скалы и долину перед входом.
Я сфокусировался на одном из каналов.
Энергетический поток был огромным. Даже сейчас, в полудремлющем состоянии, он обладал остаточной мощью. Но дальше, там, куда он вёл, линия намертво обрывалась.
«Что это?»
Я переключился на другой канал — та же картина. Он тянулся вдоль ущелья, огибал изгиб скалы и… обрывался.
Третий канал уходил вверх, к потолку входного зала, и терялся где-то в толще камня над воротами. Это не было что-то слишком мощное, изолированное. Каналы были защищены тройными слоями рунической брони — явно не для того, чтобы по ним текла энергия для светильников.
Я попробовал подать пробный импульс маны в один из каналов. Но моя Системная консоль отозвалась потоком информации мгновенно, который Архитектурный Анализ перевёл в понятную мне форму:
[Поток прерван. Кристаллический фокус истощён. Контур не замкнут. Требуется физическая диагностика узла.]
«Неужели это внешняя оборона?»
Это была единственная логичная версия. Кто-то настолько легендарный как Тёмный Лорд Кассиан явно не собирался просто прятаться за толстыми стенами. У крепости наверняка были зубы. Магические пушки? Барьеры-ловушки? Системы слежения и наведения?
Что бы это ни было, оно мертво уже тысячу лет. Но… не безнадёжно.
«Значит, придётся спускаться».
Я провёл костяными пальцами по поверхности консоли, мысленно прикидывая объём работ.
Сначала нужно добраться до узлов через этажи заполненные стражами. Потом оценить состояние кристаллов. Если они просто истощены, можно попробовать запитать напрямую от Ядра. Если разрушены, придётся искать замену или изобретать обходной путь.
Это займёт время, ресурсы, людей. Но если получится…
«Мы превратим эту древнюю яму в настоящую военную крепость».
Глава 4
Прошёл только день с начала волны, но для Элары это было похоже на вечность.
Она сидела перед консолью управления Сетью в лаборатории Цитадели, уставившись невидящим взглядом на танец рунических символов перед собой. Её руки автоматически складывали очередную последовательность, направляя потоки маны через кристаллические узлы, но разум витал где-то далеко.
Боль от сломанных рёбер давно превратилась в тупой, пульсирующий фон. Гораздо хуже были «Оковы Пустоты» на её запястьях и шее. Массивные артефакты не просто блокировали доступ к её собственной мане, а создавали ощущение, словно её душу заперли в тесном, душном ящике. Каждый вдох давался с трудом. Каждая попытка сконцентрироваться натыкалась на невидимую стену.
Элара сжала зубы, заставляя себя не думать об этом. Иначе можно было просто сойти с ума.
Вместо этого она позволила мыслям уплыть назад, в прошлое. В те времена, когда она ещё верила, что всё будет хорошо.
* * *
Академия.
Высокие башни из белого мрамора, пронизанные светом магических кристаллов. Библиотеки, заполненные древними фолиантами. Лаборатории, где воздух искрился от экспериментов.
Элара видела себя молодой, хотя для эльфа понятие «молодой» было гораздо более относительным, она стояла в одном из залов для лекций, игнорируя укоризненный взгляд декана, который в очередной раз пытался отчитать её за прогулы собственных же занятий.
— Профессор Элара, — говорил он с нарочитым терпением, — ваши студенты жалуются. Вы пропустили уже третью лекцию подряд. Это недопустимо.
— Мои студенты — идиоты, — отвечала она, даже не пытаясь смягчить тон. — Они приходят сюда не за знаниями, а за дипломом. Им всё равно, что я им скажу, а мне есть чем заняться поважнее, чем повторять азы для тех, кто всё равно их забудет через неделю.
Декан вздохнул, массируя виски.
— Элара… вы гений. Никто этого не отрицает. Но вы должны хотя бы делать вид, что вам не всё равно на людей.
— Зачем? — она искренне не понимала. — У меня есть работа. У меня есть цель. Зачем мне тратить время на притворство?
Он ничего не ответил. Просто махнул рукой и ушёл.
А она вернулась в свою лабораторию, где на столе лежали десятки свитков с набросками первых версий Сети. Тогда ей казалось, что это так просто. Найти правильную формулу, правильную структуру и всё сложится само собой.
Она помнила, как другие преподаватели шептались за её спиной.
«Она высокомерна».
«Она презирает всех вокруг».
«Она думает, что лучше нас».
И знаете что? Они были правы. Она действительно так думала. Потому что это была правда.
Они тратили время на интриги, банкеты, романы и сплетни, а она… работала. Она изучала древние трактаты по некромантии, которые даже архивариусы боялись открывать. Она проводила эксперименты, которые другие считали слишком опасными или аморальными.
«Зачем мне друзья, если у меня есть наука?»
Это было её кредо. И тогда ей казалось, что это единственное, что имеет смысл.
* * *
Элара моргнула, возвращаясь в настоящее. Её пальцы всё ещё механически двигались над консолью, но разум уже был здесь, в холодной лаборатории Готорна.
Она посмотрела на своё отражение в полированной поверхности кристалла перед собой. Измождённое лицо, тёмные круги под глазами, запёкшаяся кровь на губах.
«Гений»… Какая ирония!
Она создала маску «Костяного Алхимика», чтобы отпугнуть людей и чтобы никто не мешал ей работать. Чтобы её оставили в покое с её идеальными планами и расчётами.
Но что она получила в итоге? Лишь изоляцию.
Когда пришёл кризис, когда ей понадобилась помощь, её не было. Потому что она сама выстроила вокруг себя стены выше любой крепости.
«Один в поле не воин».
Банальная, избитая истина, которую даже дети знают наизусть. И она, великий гений Элара, проигнорировала её. Решила, что она исключение. Что её интеллекта и долгой жизни эльфа хватит на всё.
Сеть оказалась дырявой. Её сил не хватило доделать всё идеально. Скелеты были практичны, но лишены всякой гибкости. Система управления работала, но была громоздкой и оказалась легко уязвимой для взлома.
А потом появился он — «Костяша».
Элара невольно усмехнулась, чувствуя, как уголки губ болезненно трескаются.
Сначала он бесил её до дрожи. Этот проклятый аномальный скелет, который ломал все её схемы, взламывал её протоколы и вёл себя так, словно имел на это право.
Но потом… потом она начала понимать. Он заполнил те пустоты, которые она оставила. Он привнёс структуру там, где у неё был хаос. Тактику там, где у неё была теория. Управление там, где у неё была магия.
Он не был гением. Он даже не был магом в полном смысле слова. Но он был тем, чего ей не хватало.
Партнёром.
Элара закрыла глаза, чувствуя горечь этого осознания. Она переоценила себя. Она решила сыграть в политику с Готорном, думая, что сможет его перехитрить и сможет использовать его ресурсы, да выйти сухой из воды.
Она проиграла.
Проиграла жестоко и унизительно. И теперь её жизнь зависела не от её гениальности, не от магии или планов, а от того… придёт ли за ней тот самый «сломанный скелет», которого она когда-то пыталась подчинить.
