Взлетев надо обителью Бессмертной секты Тайань, Демон-Лис и Фея-Бабочка наблюдали за суматохой, вызванной криком Ницю Хуэйджонг. Как и планировалось, столь вопиющий скандал, как попытка изнасилования в столь священном месте, как Зал Предков, не могло не привлечь всеобщее внимание.
Как и планировалось, Цзи Чжаньлао воспользовался случаем, чтобы улизнуть.
Формация Запечатывания Времени, которой владел Хен Чанмин, погрузила вершину Тянь Динь в неподвижность. Все те, кто оставались в зоне поражения, застыли — и не смогли бы в ближайшие часы преследовать беглецов, даже если бы обнаружили их отсутствие.
Приземлилась Фея-Бабочка на склон горы за пределами формации, и Демон-Лис поспешил принять человеческий облик. Вспыхнули золотом девять лисьих хвостов, перенося их в Подземный Мир.
В черную башню, где был расквартирован малочисленный гарнизон Безмолвной Стражи.
— Приказ Владыки, — поспешил Ичэнь продемонстрировать костяную бирку, — Вы все поступаете под мое командование.
Секунды ушли на то, чтобы убедиться в подлинности знака власти, — а затем тринадцать безликих теней склонились в поклоне.
— Приказывайте, господин, — пророкотал один из них, — Что нам требуется делать?
— Ждать, — коротко ответил Король Демонов.
Ждать пришлось не слишком долго. Безликий призрак, вглядывавшийся в подземный мрак, в скором времени доложил об умелом бойце, длинными прыжками передвигающемся по пустошам.
Еще несколько минут — и Вань Чжи, столетняя Демоница-Паук, опустилась на колени перед Королем.
— Этот козел меня выхаркал! — пожаловалась она, капризно надув губки.
Техника Растворения в Крови была уникальным изобретением Клана Паука, — и даже среди его членов она оставалась редкостью. Официально единственным, кто постиг её на высоком уровне мастерства, считался глава клана, Кровавый Паук; однако в частной беседе с Королем он хвалебно отозвался о своей юной ученице. Огранить немного этот бриллиант, и…
…и в поединке с послом Небесного Царства из-за «унижаемой» Инь Аосянь Мао Ичэнь поразил своего противника Багряным Клинком в грудь. Именно тогда кровь, составлявшая Багряный Клинок, смешалась с кровью небожителя.
И с того самого момента, куда бы ни пошел Хен Чанмин, с ним всюду была Вань Чжи.
— Ты запомнила место? — коротко спросил Мао Ичэнь.
— Разумеется! — заверила демоница, откровенно наслаждаясь своей незаменимостью.
— Тогда веди. Безмолвная стража! Следуйте за нами. Нам предстоит охота.
Отвлеченные битвой с Хен Чанмином, Восемь Терновых Шипов не могли с должной внимательностью обозревать окрестности, и потому появление стремительной, как искра, Феи-Бабочки явилось для них неприятным сюрпризом.
Свистнула в воздухе плеть из разбитых надежд, и приземляясь между раненым другом и нападавшими, Инь Аосянь поразила сразу троих.
— Бог Войны! — воскликнул неверяще один из Шипов.
— Как ты смеешь нападать на братьев по клану! — вторил ему второй.
Бог Войны не собиралась тратить время на полемику: она прекрасно понимала, что каждую секунду её промедления Цзи Чжаньлао может использовать, чтобы расширить трещины в барьере Голодной Бездны.
Этот бой необходимо было закончить побыстрее.
— Последнее Видение…
— Прервите её!
Однако на пути воинов клана вдруг вырос Мао Ичэнь. Багряный Клинок в его руке рассекал оружие фей, — а маленький кинжал стремительно жалил их плоть.
— …Вихрь Розовых Лепестков!
Пожалуй, что впервые в истории величайшая боевая техника Клана Цветов оказалась обращена против Восьми Терновых Шипов. Возможно, в этом была ирония. А может быть, это было чудовищно.
Инь Аосянь знала только, что это необходимо.
Разрушив строй Клана Цветов, Бог Войны и Король Демонов перешли в наступление. С другой стороны в этом время уже наступали Безмолвная Стража и Демон-Паучиха.
Восемь Терновых Шипов оказались в окружении.
Понимая, что ситуация складывается не в его пользу, Цзи Чжаньлао одним прыжком взметнулся на крепостную стену. Хоть и покинул он волшебный круг, но явно не собирался прекращать ритуал.
— Вы чувствуете?! — кричал патриарх Цветов, и сила Пустоты струилась сквозь его тело, — Голодная Бездна открыта! Это не остановить!
Мао Ичэнь не стал отвечать ему. Без лишних слов Король Демонов прыгнул следом. Хен Чанмин попытался было последовать его примеру, но Аосянь удержала его:
— Ты ранен, в ближнем бою будешь помехой. Используй Серебряный Лук с Золотыми Стрелами!
И не дожидаясь ответа, она вспорхнула в воздух. Сейчас Фея-Бабочка не собиралась ввязываться в ближний бой: облетев противника сбоку, она сотворила стрелы из божественной ци.
Мао Ичэнь наступал, непрерывно нанося удары. Багряный Клинок плясал в его руках, разрубая и камни, и даже свет. Однако Цзи Чжаньлао был не так прост. Обычный на вид деревянный посох в его руках выдерживал то, что не мог вынести даже металл. Патриарх Цветов отступал под градом ударов, — но вовсе не уступал инициативу.
— Несносный щенок! — кричал Цзи Чжаньлао, отбивая в сторону клинок и тут же контратакуя, — Ты был там! В Голодной Бездне! Скажи мне: ты видел её?! Ты искал её?! Или тебе было все равно?!
— Её там просто нет! — крикнула в ответ Инь Аосянь.
И одна за другой семь энергетических стрел сорвались с её пальцев. Цзи Чжаньлао выставил щит из собственной ци, — но это заставило его разделить внимание между двумя противниками.
И пущенная третьим золотая стрела отворила его кровь.
Патриарх Цветов рухнул на одно колено и лишь в последний момент успел подставить посох под удар Багряного Клинка. Какие-то мгновения Демон-Лис и дух хризантемы пытались передавить друг друга.
А затем энергия Пустоты пришла на помощь своему адепту. Не было слов, чтобы описать её форму и цвет, и не знал никто, что случится, если позволить ей себя коснуться.
Мао Ичэнь предпочел не проверять.
Отступив назад, Демон-Лис направил алую демоническую ци навстречу неописуемой силе Цзи Чжаньлао. Энергия темных страстей столкнулась с энергией вечного забвения.
Вот только дух хризантемы не стал дожидаться результата.
— Узнаете это? — спросил он, доставая из ауры второй посох.
Мгновение ушло у Инь Аосянь на то, чтобы опознать оружие, которым в Небесном Царстве владела она сама, Посох Исполнения Желаний легендарного Сунь Укуна. Еще одно — чтобы понять, что это значит.
А третьего ей не дали. Сокрушительный удар посоха сбил её прямо на лету. Кое-как успела Фея-Бабочка сгруппироваться, защищая голову, но болезненно хрустнуло сломанное крыло, и она почувствовала, что падает.
— А-эр!
Голоса двух мужчин слились воедино. Полыхнули золотом девять лисьих хвостов, и Аосянь почувствовала, как Ичэнь ловит её на лету, своим телом гася падение. Уже рассправившаяся с Восемью Терновыми Шипами, Безмолвная Стража обступила их с боков.
Но Цзи Чжаньлао это не останавливало. Нестерпимо ярко сияла метка через прорехи в порванном халате. Патриарх Цветов взмахнул обеими руками, призывая еще больше энергии Пустоты.
— Держитесь за мной, — быстро приказал Мао Ичэнь, — ВСЕ!
Выпустив еще одну стрелу из серебряного лука, Хен Чанмин поспешил подбежать к остальным. И как раз вовремя, ибо в следующий момент энергия Пустоты перешла в атаку, облепив и осветив алый купол демонической ци.
— Ближе! — приказал Король Демонов.
Но несмотря на его приказ, более половины безликих стражей не смогли укрыться под его щитом. Облепленные энергией Голодной Бездны, они просто истаивали, как дым.
А наступление все не прекращалось.
Невольно вскрикнула от боли Инь Аосянь, трансформируя свою ци, прежде чем влить её в защитный купол. Секундами позже её примеру последовал и Хен Чанмин; впервые, пожалуй, наследник Светил направил свои силы на поддержку демонских чар. Вань Чжи — та подпитывала господина с самого начала, но в этой битве титанов её вклад был лишь крошечной песчинкой в пустынном бархане.
