Он не видел знакомых лиц. Мужчины в костюмах женских персонажей, женщины — в костюмах мужских, земляне, ферги, киотиты, каркарцы, пара быстроглазых вампиров с Дракулы, потешный толстый кенгурокот в алых плавках и изящная ягуарка в голубом латексе.
Тяжёлая рука опустилась сзади на его плечо, и Эдди невольно стиснул пальцами жезл. Обернувшись, он увидел перед собой высокого человека в серебристом балахоне с намёком на женское платье. Его встрёпанные волосы мерцали вкраплениями серебряных нитей, а тщательно загримированное лицо было красивым, как женское, если не считать слишком резких черт и мечущих молнии тёмно-карих ормийских глаз.
— Что ты здесь вынюхиваешь, Грандер? — рявкнула «красавица», сжимая пальцы на его плече. — Тебе мало твоих забегаловок? Разеваешь зубастую пасть на мой клуб?
— Кто тебе сказал такую чушь, Лайла? — обиженно скривив губы, поинтересовался Эдди. — Я не затем убрался отсюда, чтоб, возвращаться, к тому же я не стал бы отнимать клуб у своего старого друга. Или ты сомневаешься?
Он приподнял бровь. Лайла какое-то время смотрел на него. Эдди без труда выдержал этот взгляд. Лайла фыркнул:
— Чёрт тебя знает, бесёнок. Может быть, и нет.
— Кто тебе сказал? — повторил Эдди.
— Сайтон.
— Ещё одна причина поболтать с этим мерзавцем. Он здесь?
Лайла подозрительно взглянул на него, потом на его руки, сжимающие жезл.
— Ещё рано, мой мальчик. Этот тип не появляется раньше девяти. Но он появится. Идём в мой офис, пропустим по стаканчику в приятной компании, а то я что-то сомневаюсь, что тебе хочется толкаться в толпе. Ты стал таким снобом, Эдди.
Вдвоём они пересекли холл и, зайдя за колонну из прессованного мрамора, оказались перед обитой медью дверью. За ней была винтовая лестница, ведущая в облицованный резными панелями коридор. Пройдя по нему, друзья подошли к ещё одной двери, за которой располагалась просторная гостиная, обитая тиснёной золотом кожей и заставленная причудливо изогнутой мягкой мебелью. Толстый ковёр на полу приглушал звук шагов, несколько курильниц источали чувственные ароматы, а под потолком мерцали подвесками хрустальные люстры.
Войдя, Эдди остановился, взглянув на двоих, устроившихся в креслах у прозрачного столика, на котором поблескивали несколько разноцветных бокалов. Хрупкий каркарец, на редкость миловидный для своего вида, облачённый в изумрудную парчу, с лохматым рыжим париком на голове, скалил тонкие змеиные зубы,
— Что с того, что эта собака хочет, чтоб её пристегнули цепями и выдрали плеткой? Получи удовольствие и деньги!
Его собеседник, юный брюнет в алом платье и чулках в сеточку, нахмурил подрисованные брови.
— Я не так жесток, Стингер, чтоб получать от этого удовольствие.
— Ты глуп, Марго. При твоей жизни уже давно пора научиться бить морды.
— Он прав, — кивнул Лайла и обернулся к Эдди. — Не злись, что я накинулся на тебя в холле. Я потихоньку схожу с ума. Мне кажется, что все мечтают отобрать у меня мой клуб. Сперва повстанцы отобрали у меня всё мое состояние, а теперь кто-то покушается на то, что я создал с таким трудом.
— Смени бухгалтера, — посоветовал Стингер. — Твоя паранойя основана на притязаниях налогового инспектора.
— Может быть.
Лайла прошёл к драпировке из желтоватого рытого бархата, закрывавшей дальнюю стену, и отдернул её. Стена была прозрачной и выходила в огромный зал, который простирался внизу. Посреди зала возвышался отделанный кварцем фонтан, который ночью, в полумраке будет подсвечен всеми цветами радуги. По стенам тянулись узкие террасы с перильцами. На террасах стояли столики и кушетки. Зал был уже заполнен публикой.
Марго радостно смотрел на Эдди. Стингер при виде такой щенячьей восторженности фыркнул. Эдди подмигнул Марго и подошёл к Лайле. Окинув взглядом зал, он спросил:
— Скажи-ка, что теперь носит Сайтон?
— Когда как. — Лайла пристально всматривался в лица своих гостей. — Давеча натянул колготки и лиловый паричок, а как-то явился в красной коже, похожий на дьявола из церковной книжки. В компании с этой чокнутой ягуаркой Аолой.
— Они что, заключили пакт? — заинтересовался Эдди.
— По мне так это лучше, чем война на улицах.
— Пакт между двумя чокнутыми предводителями других чокнутых, — вставил Стингер.
— Всё равно, это лучше, чем война, — повторил Лайла.
Эдди подошёл к столу и взял голубой бокал.
— Марго отказался поехать с анубисом Анхоретом. — сообщил Стингер. — Он до сих пор не научился работать хлыстом.
— Я не могу никого бить, — обиженно заявил Марго.
— Научи его, Эдди.
— У Лайлы это лучше получается, — пробормотал тот.
— Всё потому, что ты сам мазохист, — заявил Стингер, обратившись к Марго.
— Неправда! — возмутился тот.
— Не цепляй его, — нахмурился Эдди, и каркарец с усмешкой поднял худые, похожие на ветки руки,
— А вот и Сайтон, — сообщил Лайла.
Эдди подошёл к нему. Он сразу же отыскал в толпе бледное лицо пелларца. Тот был в голубом киотитском халате и золочёном шлеме с фальшивым рубином.
— Придурок, — прокомментировал Эдди.
— Но опасный, — тускло усмехнулся Лайла.
Эдди ощупывал взглядом толпу, выискивая телохранителей Сайтона. Они были неподалёку.
— Мне нужно поговорить с ним, — пробормотал Эдди. — Это важно.
— Он подкатывает к Марго, — заметил Лайла.
— Он меня убьёт, если я его подставлю, — испугался тот, но, взглянув на Эдди, кивнул: — Я попробую.
— Ты его не подставишь, а я не подставлю тебя. Всё сделаем чисто. Если б я хотел крови, я бы не стал так наряжаться.
Марго нерешительно кивнул и поднялся.
— Заведи его в сиреневый кабинет, — распорядился Лайла. — Остальное предоставь нам.
Эдди усмехнулся. Марго вздохнул, словно перед тем, как нырнуть, и вышел. Они продолжали стоять у прозрачной стены и смотреть вниз. Эдди потягивал лавандовое вино, и от пестроты перед глазами и запаха благовоний ему начинало казаться, что он спит. Он разглядел алое платье Марго. Ему было жаль мальчишку. Для него самого весь этот маскарад уже давно превратился в игру, где он диктует свои правила, а Марго был безвольной испуганной пешкой, которой никогда не стать ферзём.
Потом внизу что-то случилось. Толпа заволновалась. Золотой шлем упал на пол, увлекая за собой голубой халат. Разряженные как попугаи громилы выхватили бластеры и начали озираться, целя на террасы и в толпу.
Эдди вздрогнул и очнулся. Сайтон с прострелянной головой лежал на полу, его телохранители выискивали убийцу, а Марго испуганно пробирался к выходу.
— Что за чёрт! — воскликнул Лайла.
— Я сматываюсь, — тихо произнёс Эдди и метнулся к двери. Он оценил ситуацию мгновенно. Сайтон мёртв, и делать здесь больше нечего. Лайле придётся вызвать полицию, а Эдди никак нельзя попадаться здесь, да ещё в таком виде. На лестнице он столкнулся с Марго.
— Полиция перекрыла все выходы, — выпалил он. — Они никого не выпускают.
— Нет! — с ужасом воскликнул Эдди. — Уже здесь? Кто вызвал?
— «Звёздный щит». Они вышли на полицию через ГИКС и сообщили, что сегодня кончат здесь Сайтона.
— Безумие! — Эдди бросился обратно в гостиную. — Лайла! Мне нужно выбраться отсюда! Если это «Звёздный щит», то, значит, здесь Мелис! Он меня ненавидит! Он не удержится от искушения и засадит меня в общую камеру.
— Ты же советник! — опешил Лайла.
— Он сделает вид, что не узнал его, — кивнул Стингер. — Ты же знаешь этого стервеца! Он засадит Эдди в самую мерзкую компанию. Знаешь, что с ним сделают, если он будет в таком виде?
— А ты, конечно, будешь драться как тигр? — мрачно уточнил Лайла.
— Я уже успел отвыкнуть от грубого обращения.
— Теряешь полезные навыки. — Лайла хмуро смотрел в окно. — Не знаю. Если они перекрыли всё…
— Господи! — взмолился Эдди. — Я не могу попасть в тюрьму. У меня полно дел. К тому же к полуночи меня ждёт Лора.
— Что за Лора? — насторожился Стингер.
— Всё зло от баб, — ревниво заметил Марго.
