— Ты удивишься, Зверев! Или самого уже ноги не держат?
— Ещё как держат. Пошли, если не боишься.
— А чего мне боятся? — с вызовом спрашивает она.
— Я так тебя измотаю, что утром встать не сможешь, — говорю я.
— Ты… что? Ты про танец говоришь? — лицо Ларисы вдруг становится почти таким же ярким, как её волосы.
— Конечно. А ты про что подумала?
— Ни про что, — бурчит она, принимая мою протянутую руку.
Идём танцевать, но на сей раз, я прошу музыкантов сыграть что-нибудь помедленнее. Кладу руку на талию Ларисы и принимаюсь кружить её в медленном танце. Во время танца Огонёчек то крепко прижимается ко мне, то вдруг смущается и разрывает дистанцию. Заглядывает мне в глаза, будто собирается что-то сказать, но никак не решится.
Скоро уезжают и Самойловы. Барон Писемский и командор переходят к тяжёлым напиткам и осушают уже вторую бутылку коньяка, закусывая оставшимся мясом. На нас с Ларисой никто не обращает внимания. Мы делаем перерыв, во время которого она ходит припудрить носик, а затем залпом выпивает ещё бокал красного и снова зовёт меня танцевать.
Соглашаюсь, и мы возвращаемся на танцпол. Лариса снова прижимается ко мне так близко, что я через одежду чувствую жар её тела.
— Спасибо за праздник, Андрей, — говорит она.
— Пожалуйста. Тебе спасибо за то, что помогла во время войны.
— Разве я могла тебя бросить⁈ — возмущается она.
— Такая возможность была. Но ты храбро сражалась, и я благодарен за это, — глядя ей в глаза, произношу я.
Огонёчек ничего не отвечает. Бросив быстрый взгляд по сторонам, и убедившись, что никому нет до нас дела, она вдруг останавливается и говорит:
— Андрей.
— Что?
— Это… в общем… да пошло оно всё!
С этими словами она притягивает меня к себе и жадно, со всей страстью целует. Уже знакомый клубничный вкус её губ смешивается со вкусом вина, и поцелуй ударяет в голову сильнее, чем алкоголь.
Понимаю, что со стороны Ларисы это импульсивный поступок, о котором она, скорее всего, наутро пожалеет. Но не отталкивать же её? Тем более, что поцелуй такой приятный и обжигающе горячий, что я едва не теряю голову.
— Ой. Что же я делаю⁈ — вдруг выкрикивает Лариса, вырывается из моих объятий и бросается бежать, подобрав подол платья.
— Огонёчек, подожди! — со смехом тороплюсь за ней.
— Нет-нет-нет! Отстань от меня, Зверев! Это всё ты виноват со своими благородными поступками, невероятной силой и комплиментами! — на бегу возмущается она.
— Давай хотя бы такси вызову.
— Не надо, я сама!
— Да не убегай ты, — догоняю её и беру за руку.
— Мне стыдно, — Лариса закрывает глаза свободной ладонью.
— За что? Всё нормально. Мы с тобой оба свободные люди, можем делать, что захотим.
— Нет, это неправильно. Закажи мне машину, пожалуйста, я хочу домой, — возражает Лара.
— Хорошо, как скажешь.
Вызываю такси премиум-класса, усаживаю в него Ларису и прошу водителя ехать аккуратно, сразу оставляя ему пару купюр на чай. Огонёчек стыдливо прячет лицо в ладонях и даже не прощается. Усмехнувшись, наклоняюсь и целую её в щёку:
— Успокойся, ничего плохого не случилось.
— А могло случиться, если бы я вовремя не остановилась, — бурчит она.
— Ну, даже если бы мы оказались в одной постели, это было бы не плохо.
— Зверев! Что ты несёшь, извращенец⁈ Увезите меня отсюда! — Лариса захлопывает дверь и водитель трогается с места.
Со смехом машу ей рукой и возвращаюсь в зал, где сталкиваюсь с командором.
— Андрей! Ты куда пропал? Идём за стол, ты не представляешь, как превосходно свинина сочетается с тем коньяком!
— Так ведь свинины уже не осталось, — говорю я, бросив взгляд на стол.
— Да? Ну ничего, мы сейчас ещё закажем! У меня есть знакомый, который занимается скотом, сейчас он привезёт нам пару поросят, — Дмитрий Сергеевич достаёт телефон и пытается сфокусировать взгляд на экране.
— Да бросьте вы, командор. Лучше вот что: помните, вы обещали мне сюрприз? — спрашиваю я.
Оторвавшись от телефона, командор несколько секунд смотрит на меня, а потом хлопает себя по лбу:
— Точно! Чуть не забыл, прости, Андрей. Вот, держи.
Он достаёт из внутреннего кармана бумажный прямоугольник с золочёными краями и вручает мне. Выглядит, как билет в театр или вроде того. В углу стоит красная печать с короной, от которой исходит магия.
— Что это? — спрашиваю я до того, как читаю надпись на бумаге.
— Приглашение на закрытый императорский бал. Ордену Стражей каждый год выдают несколько таких приглашений, и я выбираю некоторых особо отличившихся Стражей. В этом году ты, безусловно, среди них.
— Ого. Императорский бал, да ещё и закрытый? — удивляюсь я.
— Ты заслужил! Доволен? — командор хлопает меня по плечу.
— Ещё бы! Спасибо огромное. А император там будет?
— Конечно. Вся правящая семья должна быть — его императорское высочество с супругой, принцы крови, императрица-мать… Бал пройдёт в Зимнем дворце. Обязательно надень свой лучший фрак! Уверен, ты привлечёшь много внимания, ведь будешь представлять не только свой род, но и орден Стражей. Поэтому не оплошай!
— Постараюсь произвести на высший свет самое лучшее впечатление. Ещё раз спасибо, Дмитрий Сергеевич!
— Пожалуйста. Теперь идём, выпьем со мной и Валерой коньячку! А то мы заскучали там без тебя, — Дмитрий Сергеевич указывает на стол.
— Идёмте. А когда состоится бал?
— Уже через два дня. Успеешь подготовиться?
— Успею, — уверенно киваю я.
Мы сидим до самого утра, а потом разъезжаемся. Отрезвив себя с помощью Астрала, я сам сажусь за руль, а за командором и Писемскими приезжают их гвардейцы.
Подумав, я сразу отправляюсь в салон дворянской мужской одежды. Раз мне нужен наряд на столь высокое мероприятие, то он должен быть соответствующим. Решаю, что фрак надо сшить на заказ, и за срочность плачу двойную цену. Заранее предупреждаю портного, куда я собираюсь, чтобы он не вздумал напортачить. Выбираю также подходящие туфли, пояс и галстук-бабочку из лучшего шёлка.
В назначенный вечер везу автомобиль на мойку и полировку, а затем заезжаю за костюмом. Сшитый по моей фигуре, фрак смотрится просто идеально. Благодарю портного и оставляю ему щедрые чаевые, а затем еду в Зимний дворец.
Закрытый императорский бал — это не просто развлечение. Это возможность завести знакомства и заявить о себе, как о человеке, который достоин вхождения в высшие круги. То, что я возродил свой род и победил в непростой войне, уже является неплохой заявкой.
Сейчас своими глазами увижу, какое впечатление это произвело на самых значимых аристократов Российской империи…
Глава 9
Российская Империя. Санкт-Петербург. Зимний дворец. Закрытый императорский бал.
Уже когда подъезжаю ко дворцу, вижу, что уровень безопасности на мероприятии крайне высокий. Ну, кто бы сомневался. В конце концов, там будет присутствовать вся верхушка аристократии, в том числе правящий род.
На дорогах полно полицейских машин, в переулках прячутся броневики с группами быстрого реагирования, на крышах сидят в засаде снайперы. Уверен, что в толпе зевак полно сотрудников в штатском. Когда приближаюсь к дворцовой площади, несколько раз ощущаю, как мою машину проверяют какими-то заклинаниями.
Сама площадь окружена двойным оцеплением имперских солдат. Просто так проехать мне не дают: к машине приближается офицер и, козырнув, говорит:
— Добрый вечер, ваше благородие. Разрешите взглянуть на приглашение.
— Пожалуйста, — я протягиваю ему билет, который подарил мне командор.
Офицер проверяет его сначала визуально, а потом достаёт из кармана какой-то специальный артефакт, похожий на миниатюрный микроскоп. С его помощью он изучает магическую печать на приглашении. Удовлетворённо кивнув, он возвращает его мне и снова прикладывает руку к козырьку:
— Приятного бала, Андрей Алексеевич.
